第九章：閉じ込められた
強い頭の痛み。手は縛られている。話すこともできない。罠にかかっていた。アレックスは数分後に意識を取り戻した。強い一撃のせいで、まだ少しぼんやりしていた。彼の隣にはセレーネがいて、彼女も口を塞がれ、椅子に縛りつけられていた。二人とも動けない。だが、いったい誰が彼らを捕まえたのだろうか。もしかすると、マニンがまた彼らを見つけたのだろうか？足音が聞こえた。誰かが近づいてきていた。アレックスは、目の前に現れた人物を見て驚いた。それは受付にいた年配の女性だった。彼女はにやりと笑っていた。
「こんばんは、いい男の子。私のモーテルでの居心地はどう？ きっといいでしょう！ ヘリオスではみんな満足しているのよ。今まで悪い評価なんて一度もないんだから。」アレックスは話すことができなかった。
「私と家族は、この施設をとても長い間所有しているの。お客は少ないけれど、まだ続いているわ。私と、二人の美しい息子たちのおかげでね！」
息子？アレックスは、オフィスで見た写真を思い出した。あの年齢を見る限り、同じくらいの年齢に見えた。息子のはずがない。
「一人で話すのは好きじゃないの！ そのかわいい顔で、私とおしゃべりしてちょうだい。」そう言いながら、老女は少年の口の布を外した。
「俺たちに何が望みなんだ？ どうしてここにいる？」再び口を塞がれるのが怖くて、アレックスは急いで尋ねた。
「まあ、質問が多いわね！ すべてはそのうち分かるわ。まず一つ聞かせて。部屋のシャワーは気に入った？ それから答える前に言っておくけど、いい体してるわね。あのタオル、ずいぶん長く巻いていたじゃない！」アレックスは顔が真っ青になった。
ルーベン以外、部屋には誰もいなかった。彼女は彼を覗き見していたのだ。もし彼を見ていたなら、友人も見ていたはずだ。完全に最悪の状況だった。
「どうやって俺たちを覗いてたんだ、このクソババア！」アレックスは怒りながら言った。
「秘密よ？でもいいわ、私たちの秘密を教えてあげても。どうせ誰にも話せないもの。あなたたち、先に殺すから。」アレックスはかなり苛立っていたが、まずは理解したかったので、女の話を遮らなかった。
「いい？ このモーテルは普通のモーテルじゃないの。」老女は前後に歩きながら話し始めた。
「構造も建築も、とても特別なのよ。すべての部屋は外側の通路でつながっているの。そこには秘密の扉からしか入れない。場所を知っているのは私と息子たちだけ。私たちはよくそこで過ごしているのよ。カップルやイケメンたちを覗くの。つまり、商品をチェックしているのよ。」アレックスは嫌悪感を覚えた。
「すべての部屋には女性の絵があるでしょう？ その目が、私たちの目なのよ！」女は残酷に笑いながら説明した。
「気持ち悪いな、お前たちは怪物だ！ それで、なぜ俺たちを殺すんだ？ 見たいものはもう十分見ただろう！」アレックスは本当に激怒していた。
「ああ、いいえ！ それはただのおまけにすぎないの。本当の目的は別にあるのよ！ ねえ、若いお客さん、私は見た目よりずっと年を取っているの。もうすぐ184歳になるのよ。それに、私の息子たちはそれぞれ161歳と163歳なの！」
その間に、二人の息子も部屋に入ってきていた。とてもよく似た二人だった。背が高く、少し太っていて、一人は金髪、もう一人は黒髪。あまり賢そうには見えなかった――まあ、あんな母親を持てば当然かもしれない――見た目は三十代くらいだった。
「そんなはずはない！ もしそうだとしたら、あなたたちは……」と、アレックスは衝撃を受けながら言った。
「怪物？ 魔女？ いいえいいえ、そんなものじゃないわ。私たちは普通の人間よ。ただ、他の人よりずっとゆっくり年を取るだけ。私の母はね、とても立派な女性だったんだけど、自分の屋根裏部屋で古い文書を見つけたの。今はそれを私が持っているわ。黒魔術の本よ。そこには、薬、呪文、そして闇の儀式が書かれているの。母が惹きつけられたのは、たった一つの段落だった。題名は『若さのエリクサー』。材料の一覧も、魔法の公式も書かれていなかった。ただ一つ、ラテン語の文章だけがあったの。その意味を訳すとこうよ――“私たちは皆、そのエリクサーを持っている。それは私たちの中にある。液体であり固体でもあり、温かくもあり冷たくもあり、人間そのものだ。” これは、私が子どもの頃から、母が亡くなるまで毎日繰り返して聞かされた言葉なの。母はあまりにも早く死んでしまったわ。私たちは長く若さを保てるけれど、病気に対して無敵というわけではないの。最初はこの言葉に隠された意味が分からなかった。でも、その本を見つけたとき、すべてが理解できたのよ。これは一種の謎かけだった。そしてね、若者さん――その答えを、あなたは知っているんじゃないかしら……」女はアレックスの目をじっと見つめた。
「人間の血と肉だろう」と、アレックスは嫌悪を込めて言った。
「その通りよ、若者さん。まさにそれ！この何年もの間、私たちはお客を食べてきたの。そして彼らの“素材”のおかげで、ずっと若いままでいられた。さあ、今度はあなたたちがこの伝統の一部になる番よ。でもその前に、さっきまでの客を片付けないとね。いい青年が二人いたのよ。少し味見をしてみたけど、とてもエキゾチックな味だったわ！」女は満足そうに笑った。
「この汚らしいクソ女！ 殺してやる、売女め！」アレックスの怒りは頂点に達しようとしていた。
「そんなに熱くならないで。血の味が苦くなってしまうわよ」そう言って女は二人の息子とともに部屋を出て行った。
