第八章：ガラテア
一時的に自分の愛馬に別れを告げた。帰りに再び必要になるからだ。彼女は海藻の森の中へと足を踏み入れた。そこを進むのは決して困難なことではなかった。正しい道を示す小さな小道があったからである。植物から漂う潮の香りは、幼い頃、海藻の間を走り回り、母に見つけてもらうのを待ちながら隠れていた記憶を呼び覚ました。それはとても楽しい思い出だった。少女の顔に、かすかな微笑みが浮かんだ。数分後、ついにガラテアの家が姿を現した。中央に家を構えた巨大な湖で、その家は貝殻でできていた。人間である父とニンフである母、その両方の生き方に慣れさせるため、母が娘のために特別に建てたものだった。大きな家ではなく、部屋は四つ、もしくは五つほどで、二階建てになっていた。そこへと続く道は、サファイア色のサンゴで作られていた。その道の一つの上に、ガラテアの姿があった。彼女は触手を一つ傷つけた小さなタコの世話をしていた。ガラテアはとても美しい女性で、いくつかの点で娘によく似ていたが、金色の髪、知恵を湛えた眼差し、そして何より不死であることが異なっていた。彼女はその小さな生き物にあまりにも集中していたため、歓迎すべき客の存在にまだ気づいていなかった。
「お母さん！ セレーネよ！」少女はそう叫んだ。
「まあ……なんて素敵なサプライズなの！ 愛しい子、元気にしていた？ さあ、抱きしめさせて！」ガラテアは小さな池の水へとタコを解き放ち、久しく会えていなかった娘のもとへ駆け寄り、その体を強く抱きしめた。
「元気よ、お母さん！ 本当に！」ニンフの腕に締めつけられ、セレーネは少し息を詰まらせながらそう答えた。
「どうしてここに来たの？ 何かあったのでしょう？」母は娘のことになるととても心配性で、何か問題があるとすぐに察してしまうのだった。
（どうしていつも分かってしまうのかしら……）少女は小さく、そう呟いた。
「えっと……実は、少し助言が必要で……」
「もちろんよ。全部話してごらん、愛しい子。」母は再び腰を下ろし、隣に来るよう娘に手招きした。セレーネはニンフのそばに座り、足先を水に浸した。そして、予知夢の悪夢から始まり、マニンとの戦いに至るまで、すべてを語った。ガラテアは、娘の使命――エテルノたちを追う狩り――についてすでに知っていた。そのため、常に彼女の身を案じてはいたが、今ではその覚悟も受け入れていたのだった。「よくやったわ、愛しい子。あなたに渡したメデューサの宝石を使ってくれたのね。」
メデューサの宝石とは、ゴルゴンの涙から生まれたエメラルド色の石であり、ガラテアが自ら手を加えて作り上げた武器だった。一時的に、あらゆるものを石化させる力を持っている。
「うん、本当に助けられた。でも……もう使えないと思う。」
セレーネは、今や力を失ったその石を手のひらで軽く弾ませながら続けた。
「エテルノは本当に強かった。きっと、宝石のエネルギーをすべて吸い取ってしまったんだと思う。」
「構わないわ。役目は十分に果たしたもの。」セレーネはさらに、ムネモシネの召喚と、アレックスの選択についても語った。
「ぜひ一度会ってみたいわ、その少年。あなた、彼のことを尊敬して話しているわね……もしかして、好きなの？」それはまさに、母親らしい定番の質問だった。
「ち、違うわよ！ お母さん、何言ってるの！ ただ助けたいだけ、本当に！」
ガラテアは娘の返答に納得していない様子だったが、それ以上は追及しなかった。
「それで……」話題を変えるように、セレーネは続けた。
「細かいことは置いておいて、エテルノのマニンが、彼の友人の“心”を奪ったの。今、その子は昏睡状態にある。こういうケースは何度か見たけれど、どれも良い結末にはならなかった。解決策としては、奪われた心を見つけ出し、元の持ち主に戻すこと。でも……どうすればいいの？」ニンフの表情が、すべてを物語っていた。良い兆しではない。
「状況は非常に深刻よ、セレーネ。心を取り戻すのは危険すぎる。エテルノと対峙するあなたたちにとっても、昏睡している少年にとってもね。心を返すことで救われることもあれば、逆に壊れてしまうこともある。マニンがその心に何をしたのか、私たちには分からない。戻した瞬間に、少年が命を落とす可能性すらあるわ。」
「じゃあ……本当に、助ける方法はないの？
彼の運命は、永遠にあのままでいることなの？」セレーネは深く落胆した様子で尋ねた。
「試すことはできる。でも、覚悟が必要よ。“位置を特定する魔法”を使って心を探しなさい。ただし、それは私の知らない術。申し訳ないわ。それによって、隠されている場所へ導かれるはず。でも気をつけて。マニンは必ずそこで待ち構えている。罠である可能性も高いわ。最大限の注意を払いなさい。」母の声には、はっきりとした不安が滲んでいた。
「分かってるわ、お母さん。十分に気をつける。でも、試さなきゃ。諦めるわけにはいかないの。……だから今は、アレックスのもとへ戻らないと。」
セレーネは立ち上がった。
「ええ。くれぐれも注意して。エテルノに、ここまで近づくのは初めてでしょう。」
「最善を尽くすわ。助言をありがとう。」二人は抱き合い、別れの挨拶を交わした。
「もし助けが必要になったら、迷わず私を呼びなさい、セレーネ。」ガラテアは、この任務に強い不安を抱いていた。
「ええ、お母さん。すぐに戻るわ。」
そう言い残し、少女はニンフの住まいを後にし、再び浜辺へと向かった。
彼女は愛しい海馬に跨り、再び難破船の湾へと帰還した。セレーネの瞳には強い決意が宿っていた。それはルーベンを救い、アレックスを支えるためだけではない。この任務の成功は、エテルノたちにとって初めての敗北であり、そして彼らにとっての最初の勝利でもあったのだから。
