第八章：ザキントス島
セレーネは、一睡もしていなかった。夜通し、ただ考え続けていた。――どうすれば、失われた“精神”を取り戻せるのか。――どう行動すべきなのか。アレックスは、そのためにすべてを捨てた。だからこそ、彼を失望させるわけにはいかなかった。――必ず、助けなければならない。だが、一人では無理だった。助言が必要だった。指針がなければ、何も始められない。――母のもとへ行こう。彼女なら、きっと答えを持っている。セレーネは、アレックスを起こさないよう、細心の注意を払って動いた。彼は、わずか数時間のあいだに、あまりにも多くのものを背負った。今は、休ませてあげるべきだった。彼女は浴室へ向かい、膝をついた。そして、浴槽の中に――前日、彼らが通ってきたのと同じ場所に、門を開いた。揺らめく空間を前に、セレーネは一歩踏み出す。アレックスは、完全に安全だと信じて。――そう、信じきって。彼女は、ポータルの向こうへと姿を消した。海と、砂浜。これ以上、何を望むというのだろう。静かで、美しい場所。そこが、彼女の目的地だった。――唯一、「家」と呼べる場所。ザキントス。とりわけ、その小さな入り江。世界中にその美しさで知られる、ナヴァイオ・ビーチ――沈没船の湾。三方を徒歩では辿り着けない高い断崖に囲まれ、残る一方は、透き通った海に開かれている。上空から見下ろせば、その場所の特異性――とりわけ、水の色の不思議さが一目で分かった。無数の小石と白い砂でできた浜辺。硫黄を含む温泉の湧き出し、そして、岸から数メートルで急激に深くなる海。それらが重なり合い、海の色は淡い水色から、深いエレクトリックブルーへと幾重ものグラデーションを描いていた。だが、この湾の最大の象徴は、水そのものではない。小さな浜辺に横たわる――難破船。パナギオティス号の残骸。しかし、誰も知らなかった。この場所に、それ以上の意味があることを。太古の昔から、この湾はネーレーイスたちの住まう領域へと続く、入口だった。彼女たちの王国へ至る、境界。そして――セレーネは、ここで生まれた。砂浜に姿を現した瞬間、セレーネは感じた。――守られている。――帰ってきた。湾には、誰の姿もなかった。この季節、観光客はいない。この場所は、海からしか辿り着けないのだから。彼女はすぐに靴を脱ぎ、素足で砂と小石の上に立った。肌に伝わる感触を、確かめるように。自分の大地との、断ち切れぬ繋がりを取り戻すために。海が、恋しかった。その奥深さも、その驚異も。エテルノを追い求めて旅立ってから、国から国へと渡り歩き、立ち止まることは一度もなかった。もう何年も、定まった住処はなかった。だからこそ――ザキントスへの帰還は、彼女の心を、静かな幸福で満たした。セレーネは服を脱ぎ、下着姿になった。白く澄んだ肌。均整の取れた曲線。長い髪が、絹のような身体に沿って静かに流れ落ちる。――まるで、海の女神。肌を撫でる潮風を感じた。それは、懐かしく、心地よい感覚だった。失われていた、大切な記憶のように。彼女はしばらくその場に立ち尽くし、目を閉じた。身体に満ちていく安らぎと歓びを、じっくりと味わうために。やがて、静かに岸辺へと歩み寄った。そのとき――旋律が、湾に広がった。澄んだ、幽玄な、この世のものとは思えない歌声。それは、それはまさに牧歌的な光景だった。まるで、海そのものが静まり返り、その歌に耳を傾けているかのようだった。歌は、単純な母音の連なりにすぎなかった。だが、セレーネの声は、それを遥かに強く、そして抗えないほど魅惑的なものへと変えていた。次の瞬間――水飛沫と波に先導されるように、海からそれが姿を現した。――海馬。半身は魚、半身は馬。その身体は白く輝く鱗に覆われ、太陽の光を受けて、無数の光粒を反射していた。魚の尾と、たてがみは、まるで海そのものを写し取ったかのような色彩。――息を呑むほどに、美しかった。それは、セレーネの呼び声に引き寄せられて現れた存在だった。そしてその頃には、彼女の歌は、すでに止んでいた。
「こんにちは……なんて綺麗なの！」セレーネはそう言いながら近づき、優しくその身体を撫でた。
「ずいぶん大きくなったのね。最後に会ったときは、まだ子どもだったのに」海馬は、感謝するかのように静かにいなないた。
「家に連れて行って」セレーネはその背にまたがり、二人はそのまま海の中へと消えていった[ ネレイデスは海とその生物に関連する能力と力を備えているだけでなく、水中で呼吸することもできます。これらの生物の子孫全員がそのような能力を受け継ぐわけではありません。セレーネは新世代で最も強力な存在の一人です。]。ネレイデスは、海や海の生き物と深く結びついた能力や力を持ち、水中で呼吸することもできる存在である。ただし、その血を引く者すべてが同じ力を受け継ぐわけではない。セレーネは、新世代の中でも屈指の力を持つ存在だった。彼女たちは、色とりどりの魚の群れを抜け、優雅に舞うマンタの影をくぐり、この海域で繁殖することで知られるウミガメの間を進んだ。クラゲ、イルカ、そして時折、静かに泳ぐサメの姿も見えた。
再び海と一体になる感覚。それは、セレーネに純粋な幸福をもたらした。深海を自由に漂い、思うままに進み、そこに生きる美しい生き物たちを眺める――そのすべてが、彼女には恋しかった。やがて、ほどなくして目的地が見えてきた。海底には、自然が作り出した奇妙な構造が存在していた。鋭角な二つの岩が交差し、巨大なアーチを形作っている。その内部に――ネレイデスの住まう領域へと続く門があった。ここが、唯一の入口。外部から直接転移する方法は存在しない。内側から許可が与えられた場合を除いては。海馬はためらうことなく、その門をくぐった。――そして、ネレイデスの王国が姿を現した。それは、これまで存在したどんな世界とも、そしてこれから存在するであろうどんな世界とも異なる場所だった。無限に広がる海の上に、無数の島々が点在する群島。それぞれの島が、一人のニンフの住処だった。島々はすべて異なっていた。雲から滝が生まれる島。宙に浮かぶ湖や川を持つ島。山の渓流が、逆流する島。すべてが、息を呑むほどに幻想的だった。植物の代わりに、珊瑚や海藻が宙に漂い、まるで海底にいるかのように揺れている。――ここは、海を守護する者たちの住まう場所。ネレイデスの王国だった。セレーネはガラテアの島へ向かっていた。
それは群島の中でも最も大きな島のひとつだった。島の全周は、まるで境界線を描くかのように、あらゆる種類の貝殻で飾られていた。そのうちの一つの上には、ネレイデであるガラテアの私用の戦車が置かれていた。戦車は銀色で、さまざまな色のサンゴで作られており、四頭のイルカに引かれていた。そのイルカたちは、その時ちょうど近くの海を泳いでいた。
陸地には、ポシドニアの森が広がり、ガラテアの住処を覆い隠していた。島の中央には、他の場所よりも高くそびえる巨大な岩があり、その上には青と赤に輝く宝石が据えられていて、王国全体を照らしていた。それはあらゆる敵や外的な危険から守る象徴であった。そのニンフは、その宝石をアチ[ アチは美しい羊飼いであり、ニンフのガラテアに恋をした。ポリュフェモスに嫉妬から殺された。ニンフは彼の血を川の水に変え、それは彼らの愛のために捧げられた血のように赤く、海の深淵で見つけた平和の象徴として青く輝き続けた。]の宝石と名付けた。アキは、美しい牧人で、ニンフのガラテアと恋に落ちた存在であった。嫉妬に駆られたポリュフェモスによって殺されてしまう。ガラテアは、彼の血を川の水へと変えた。その水は、二人の愛のために捧げられた犠牲を象徴する血の赤と、海の深淵で見出された安らぎを象徴する青の色を宿していた。セレーネは陸地へと到達した。
