１章（２）
それからと言うものは、その年代の女性が多く研究対象にされた。
その研究で分かったことは、全ての女性が感染していた事。
もはや病原体からは逃げられなかった。
しかし病原体は発見されたものの、繁殖さえ行わずに安定していた。
じっと体内で大人しくしているのだ。
ところが、生理が上がるや否や活動を開始するのだ。そのときを待っていたかのように。
若い年代で発病し死亡した多くの女性は、ピルの常用者だった。
日常的にピルをのみ、生理を無くしていたからに違いない。
ただし、ピルと言うのは身体が妊娠している状態にさせるものだが、
実際の妊婦には発病者は居なかった。
誤魔化しは効かないと言う事だろうか。
女性ホルモンの関係だと研究者は躍起になったが、これも的外れだった。
どんなホルモンを与えても、シャーレの中の病原体は活発に働き、
ホルモン自体を破壊したのだ。
しかもそれが理由だとしたら、アジア人が発病しない理由付けにはならなかった。
そんな時とうとう、中国でも発症は起きたのだ。当初中国はそのことをひた隠しにしていた。
隠蔽していたのである。そして何食わぬ顔で、国交を回復すると言い出したのだ。
これには各国ともに疑惑の目を向けた。そして明らかになったのが、
急激な国内での死亡者だった。
何故急に発生したのか、中国は謝罪すらせずに各国に救済を求めた。
渋々ながら研究者たちは中国を訪れた。
そして、直ぐにアジア各地でも病原体に因る死者が急増し始めた。
もはや、世界のどこにも逃げ場はなかった。
このとき既に、地球の人口の半分は死滅していた。サウジの事件から３年しか経っていない。
各国の研究者たちも次々と病に倒れたいった。
もう、研究どころの話ではなくなっていたのだ。
食料も、燃料も全てが底をつき始めていた。生きるだけで精一杯の状態だ。
私とスティーブも研究施設を追い出された。閉鎖を余儀なくされたのだ。
兎に角、私は日本に帰りたかった。
そして発生から５年目のある日、そのチャンスが巡って来た。
「君はどうする？」
私はスティーブに聞いた。
「私の家族はもう居ない。友人も多くを失った。今は君だけだ……」
「分かった、一緒に行こう」
世界が平和な時には、１２時間も我慢すれば、日本の地に降り立つことが出来たが、
今回はそうは行かなかった。海洋資源の調達……。簡単に言えば漁船に乗り込んだのだ。
ただし漁船といってもマグロのような大型な魚のための漁船。
太平洋を渡るのには、何も問題の無い大きさだ。
どこの国でもそうだが食糧難に苦労している。
各国はこぞって食料の宝庫、海へと向かったのだ。
その点アメリカは食料では他の国を尻目に、自給自足できていた。
燃料もわずかではあるが国内の油田で確保できていた。値段はべらぼうに高いが……。
小麦が国民の腹をかろうじて満足させ、贅沢品の車はその量を減らしていた。
燃料のほとんどは、漁業や農業の機械に回されていたが、
一部の人間はいまだに車を乗り回していた。
一時は放置されていた畑も今ではとうもろこしなど、盛んに作られ始めたうえに、
人口の減少によってアメリカは食糧難をほぼ、克服したと言っても良かった。
船はロングビーチの沖合いに停泊していた。サンノゼからは１０時間近い車の移動になる。
燃料は研究施設から、礼としてもらっていたのだ。
ロスの家は処分したため、ここからの出発は仕方のないことだ。
しかし、どうにか小麦で耐え忍んできたが、供給が安定すると今度は、贅沢な品に走る。
人間の悪いところは一向に治ってはいないが、
お陰で日本への切符が手に入ったのだから文句は言えない。
しかしお客扱いではない。船員と同じに職務をこなさなくてはならないのだ。
検査に因る隔離生活で、私たち二人の身体は、昔のような元気な身体ではなくなっていたが、
その身体に鞭打ちながらも船員の真似事を続けていた。
その頃日本でも、人口減少により食糧難は回避されたが、治安は悪化の一途を辿っていた。
ここ、沼津も例外ではなかった。
長い期間アメリカに渡ったきりの息子とは、連絡さえ付かない。
漁港と言うだけ有って暴徒の襲撃は日常茶飯事だった。
木製の船舶などは、いち早く燃料に変わっていたが、
残り少ない燃料でも漁は行われていたのだ。
「イチローはどうしたものか……」
年老いた男は横に座りお経を唱える女性に独り言のように呟いた。
「……そうですね。妹の死も知らないなんて」
お経の言葉を止め女性は答えた。
ただし、その皺の深い目は正面の写真から離れることは無かった。
