『武田信玄の嫡男に転生した歴史教師、謀反を成功させて父を家臣にする ～武田義信、最強の父子で天下を取る～』

第23話 半兵衛、築きかけの城を取れ

　奪った渡しへ最初に戻ってきたのは、兵ではなく、荷を背負った老人だった。

　織田勢が岸へ集まった折に逃げ出し、家に残した孫を案じていたという。大沢の家臣に身元を確かめさせると、義信は付き添いを二人つけた。

「兵が戸を壊しておったら、ここへ知らせてくれ。直す手と材は出す」

　老人は何度も礼を言ったが、義信はその背を軽く押して送り出した。

　川辺では、武田と織田双方の負傷者が、風を避けられる納屋へ運ばれている。救護の者に湯と洗った布を切らさぬよう言い渡したところへ、甚六が戻ってきた。

「御館様。川下で、織田方がまた兵を渡しております」

　義信は顔を上げた。

　昨日、柴田勝家を南岸へ押し戻したばかりである。

「同じ渡しを取り返すには、こちらが邪魔だろう。別の岸へ上げておるのだな」

「はい。こちらから離れた川下で舟を寄せ、伊木山へ人を入れております。兵だけでなく、斧や鍬を持つ者も見えます」

　大沢次郎左衛門が、すぐに西へ目を向けた。

「山へ砦を構えるつもりでしょう。あそこを足場にされれば、川下から兵を継ぎ足されます。鵜沼から奪った渡しまで押さえても、その西へ敵が残りますぞ」

　義信は頷いた。

　信長は、同じ場所を同じように攻め返してはこない。

　平地の陣を押し戻されたなら、今度は山へ取りつく。武田が城と渡しを守っている間に、新たな足場を作るつもりだった。

「虎昌と三郎兵衛を呼んでくれ。休ませたばかりの兵を全部起こすな。まず、今働ける人数を確かめる」

　義信はそう命じ、鵜沼へ馬を向けた。

　　　　　◇

　半兵衛は報告を聞くと、大沢へ山道について尋ねた。

「材を上げる道と、人だけなら登れる道は、同じでございましょうか。別にあるなら、双方を知る者に話を聞きたいのです」

「材を上げるには西から回る方が楽です。東は足場が悪く、重い荷には向きませぬ。昔、山仕事をしていた者を呼びましょう」

　待つ間に、甚六が調べた範囲を説明した。

　織田方は、まだ大勢ではない。斜面の木を伐り、枝を払っているところで、山上へ運び込めた荷も限られている。

　ただし、今夜も明日も舟が着けば、事情は変わる。

「御館様、砦が出来るまで待つべきではありません」

　半兵衛は、いつになく強く言った。

「川岸を攻めて敵を追えば、山から兵が下りてくる。山へ登れば、川から援軍が入る。両方を同時に相手にする前に、山を取りたい」

　虎昌が腕を組んだ。

「だが、敵もそれを承知であろう。登り口へ兵を置かれれば、こちらが多くても一度には使えぬ」

「はい。ですから、正面を力ずくで抜くつもりはありません。私に少人数を預けていただきたいのです」

　義信は半兵衛を見た。

　これまで、彼の働きは密かな交渉が中心だった。外へ出る下知も義信や虎昌を通し、武田への仕官を知られぬようにしている。

「城を取るために、そなたの素性まで明かす必要はないぞ」

「人前で名乗らねばならぬ働きにはいたしません。甚六殿と、土地を知る者の力をお借りします」

　そこへ、大沢の家臣が年配の山仕事の男を連れてきた。

　半兵衛は座る場所を勧め、敵のいる山へ登れるかとは尋ねなかった。水を汲む場所、荷を休める平場、木を曳き下ろす道について、順に話を聞いていく。

　男の説明が終わると、半兵衛は少し考えた。

「大沢殿、山の東へ兵を進める道はございます。ただ、登り口から旗を上げれば、上からよく見えましょう」

「そのとおりです。攻め上がるなら、敵は待ち構えます」

「ならば、待ち構えてもらいます」

　半兵衛は義信へ向き直った。

「御館様には、東の登り口へ兵をお出しいただきたい。登る仕度を見せながら、弓の届く間へは入らずにいてください。私は、敵が材を運んでいる西側へ回ります」

　義信は口元を緩めた。

「俺を山の下に立たせて、そなたが先に入るのか。よかろう。だが、上手くいかぬと分かったら、ためらわず引け」

「承知しました。御館様も、私を助けるために斜面を駆け上がるような真似は、お控えくだされ」

「それを言われては、虎昌にも睨まれるな。旗を立てて待つ役を、きちんと務めよう」

　　　　　◇

　伊木山で働いていた木下藤吉郎は、川岸から届いた知らせを聞き、鍬を置いた。

　武田の兵が動いている。

　鵜沼と渡しの番を厚く残したまま、一隊がこちらへ向かっていた。川下の舟を襲うには遠く、目指す先は山の東と思われる。

「山を見に来たか。ならば、仕事を急がせるより、人を分けねばなるまい」

　藤吉郎は、東へ弓と槍を回した。

　ここにいるのは、戦う者ばかりではない。材を曳く者や荷を背負う者まで一緒に固めれば、矢が届いただけで働けなくなる。

「荷運びの者は西へ寄せよ。材は、今ある分だけでよい。柵を全部つなごうとせず、東から来る者を止められるところへ先に据えよ」

　家臣が指図を伝えていく。

　藤吉郎自身は山の東へ出て、木々の間から武田勢を見た。

　兵はまだ登ってこない。盾を運び、隊を揃え直している。その中に、ひときわ目につく旗があった。

「当主までお出ましか。こちらが小勢と見て、一息に取るつもりかもしれぬな」

　藤吉郎は笑わず、弓を持つ者へ持ち場を細かく定めた。

　同時に西へ使いを出す。

　荷を下ろした者は、山上へ戻さず岸へ下げる。川から新たな兵が来たら、山道を塞がぬようにまとめて上げる。

　城を築く仕事は、敵が来ないことを前提にはできなかった。

　　　　　◇

　半兵衛は、旗を持たぬ三十人とともに山の西へ回っていた。

　先頭には甚六と、大沢がつけた案内役がいる。武具を布で包み、道から外れて待つ間は声も立てない。

　眼下では、織田方の荷運びが続いていた。

　敵は無警戒ではなかった。登り口にも途中にも兵を置き、人の顔と荷を確かめている。商人や人足のふりをしただけで、簡単に紛れ込める様子ではない。

　半兵衛は木の陰へ腰を落とした。

「東へ兵を寄せても、西を空けてはくれませんね。上にいる者は、なかなか気が回る」

　甚六が、斜面を上がる道を目で追った。

「こちらが見えれば、荷運びを止められます。無理に番を倒しても、山上へ知らせが行きましょう」

「番を倒す必要はありません。荷が下りてくるまで待ちます」

　やがて、空になった籠を背負う男たちが、上から下りてきた。

　続いて、これから使うはずの材まで、道の脇へ置かれ始める。

　東の武田勢を見て、山上の者が作業の手を整理したのだ。

　半兵衛はその動きを確かめ、甚六へ囁いた。

「荷運びを下げている。戦う者だけで、東を受けるつもりでしょう。西の道は、退くためにも残しておきたいはずです」

「ならば、ここを塞げば敵は山上へ籠もりますぞ」

「塞いではなりません。岸へ下りる道は空けたまま、上へ戻る者だけを止めます」

　半兵衛は兵を分けた。

　二十人を甚六とともに道の下手へ置き、自分は残る者と案内役を連れ、荷道から離れた山仕事の踏み跡を登る。

　正面を守る者の背を刺すためではない。

　敵が東へ向いている間に、西から山上へ届く道を、どこまで押さえられるか。その境目を見つけるためだった。

　　　　　◇

　山の東で、義信は兵を止めていた。

　斜面の上から、何度か矢が飛んできた。こちらを誘う射方だったが、盾を並べ直すだけに留める。

　隣に控える兵が、焦れたように槍を握り直した。

「御館様、まだ柵が揃っておりませぬ。今なら押せるのではございませぬか」

「上まで登りきる間に、何本射られるか分からぬ。そこで息が切れたところへ槍を出されれば、柵がなくても止まるぞ」

　義信は斜面の木々を見た。

　前世に兵法を教える機会があると、弟子たちは華々しい奇襲や、一騎で敵を倒す話を好んだ。しかし、主将が動かぬことで味方が働ける刻もある。

　今日は、半兵衛がその刻を作っている。

　義信は自分の旗を高く掲げさせた。

「こちらに当主がいると、よく見せてやれ。上の者が俺を見ている間に、半兵衛が働ける」

　しばらくして、西へ出していた源五郎の使いが着いた。

「川岸へ下りた荷運びの者を、甚六殿が山へ戻さぬよう押さえております。山上へ上がるはずの水も、止めたとのこと！」

　義信は使いの肩へ手を置いた。

「よく走った。三郎兵衛へ伝えよ。山の西へ兵を進める。ただし、岸へ退く者を囲むな。山へ援兵を入れる道を取れ」

　ここでようやく、義信も兵を動かした。

　　　　　◇

　藤吉郎のもとへ、西の番から知らせが届いた。

　荷道の下手に武田の兵が出た。荷運びの者を押さえているが、刃を向けず、山へ戻らぬよう退かせているという。

　その直後、山上の西にある平場でも、武田の兵が見つかった。

　数は多くない。

　しかし、荷を置くために開いた場所を取られれば、下から来る味方と山上の兵が別々に戦うことになる。

　藤吉郎は、東に並ぶ武田の旗を見た。

　まだ登ってこない。

「こっちが斜面を下りるのを待っておるな。西の小勢を叩けば、その間に東から上げる腹か」

　藤吉郎は唇を引き結び、すぐに決めた。

「山を下りる。弓を先に戻し、槍は組を崩さず西へ回せ。持てる荷だけ持ち、材は捨てよ」

　家臣の一人が息を呑んだ。

「ここを明け渡せば、御下知の砦は築けませぬ。まず西の敵を追い払い、川からの兵を待っては」

「東に当主がおる。西の小勢だけを追うて、あれが見ていると思うな。川から味方が着いても、山へ上がる前に両側から叩かれる」

　藤吉郎は、自分で槍を取った。

「城は、もう一度築ける。ここで兵を使い潰せば、その手までなくなるぞ」

　退却は早かった。

　東にいた兵を少しずつ引き、西へまとめる。半兵衛の小勢へ向けて盾と槍を並べながら、下へ続く道を進んだ。

　半兵衛は追い立てなかった。

　山上へ通じる平場を押さえ、その先を通る敵には手を出さず、上へ戻ろうとする動きだけを見張った。

　藤吉郎はその旗のない一隊を、険しい顔で見た。

　武田の兵は、首も荷も欲しがらない。

　自分たちを山から出すことだけを、揃って守っていた。

　　　　　◇

　義信が西側へ着いたとき、織田勢の後尾は、まだ山道を下りているところだった。

　源五郎が進み出る。

「退き口を守っているのは、木下藤吉郎と呼ばれる者だそうです。下ろされた荷運びの者が、そう申しておりました」

　義信は足を止めた。

　木下藤吉郎。

　その名を知っているからこそ、目の前の働きから目を離せなくなった。

　築城を任され、敵の兵が見えた途端に人の使い方を変えた。山へ固執せず、退くべきところで兵を下げている。

　まだ大軍を預かる身ではないが、捨て置けぬ相手だった。

　義信は前へ出ようとする味方を止めた。

「追わぬ。川から来る舟を見張れ。あの兵が乗り終わる前に、別の兵を上げられては困る」

　織田勢の中から、槍を持った小柄な侍がこちらを見た。

　義信と目が合う。

　男は一瞬だけ口を開きかけたが、何も言わず、後ろへ残った兵を呼び戻した。自分が最後まで岸に留まり、周囲を確かめてから舟へ乗る。

　義信も呼び止めなかった。

　今、名将を見つけた喜びで声をかけるより、半兵衛が取った山を固める方が先だった。

　　　　　◇

　山上へ上がると、半兵衛は伐り倒した木に腰を下ろしていた。

　具足の下まで汗が回り、足袋には土がこびりついている。義信を見ると立とうとしたが、義信が先に隣へ座った。

「そのままでよい。俺を下に立たせておいて、随分と骨を折ったようだな」

「御館様が登ってこられぬと信じておりましたので、こちらも西へ手を伸ばせました」

「大した辛抱だったぞ。後ろから押せるとせがまれ、俺まで上を見上げてしまった」

　半兵衛はそこで、ようやく笑った。

「押して取れば、今日は兵を失います。敵にとっては、まだ捨てられる山でした。捨てても兵を連れて帰れる道を、残しておく必要がありました」

「権六を渡したばかりなのに、今度は藤吉郎まで帰したことになるな」

「敵の将は帰りましたが、足場はこちらに残りました」

　半兵衛は山の下を指した。

　川と犬山城、その間に立つ味方の旗が見える。鵜沼へ通じる道には、三郎兵衛の兵が入り始めていた。

　大沢も登ってきて、息を整えながら周囲を見渡した。

「ここへ織田の砦が出来ておれば、鵜沼から西へ出るたびに、山を気にせねばなりませなんだ」

「では、そなたと三郎兵衛で守りを決めてくれ。地元の者へ勝手に人足を命じず、働きと礼を取り決める。材は敵が揃えてくれた分から使おう」

　義信は立ち上がり、半兵衛へ手を差し出した。

「この働き、密かにしておくには惜しいが、そなたの事情は守る。褒美まで隠すつもりはないぞ」

「では、竹中の者をこちらへ呼ぶ支度を、お認めいただきたい。私一人が鵜沼にいても、出来ることには限りがございます」

「認める。人数も道も相談して決めよう。家の者を危ないまま残して、俺のために働けとは言わぬ」

　半兵衛はその手を取り、立ち上がった。

　山の下では、川を戻る織田舟が小さくなっていく。

　義信は三郎兵衛を呼び、自分の旗を示した。

「これをここへ立ててくれ。犬山から見えるところがよい。信清殿にも、南へ兵を向けやすくなったと知らせよう」

　ほどなく、山上に武田の旗が上がった。

　川辺で拾い上げた旗竿を担いできた兵たちが、今度は自分たちの足で山を取ったと声を上げる。その声を聞きながら、義信は伐りかけの材を見渡した。

「昼の飯はここで食うぞ。山を取った者から先に休め。残りの仕事は、腹を満たしてからだ」

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