調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第108話 封じられた青火の水門

第107話では、放水溝の先で青白く光る谷が見つかりました。

そこは、かつて「青火の谷」と呼ばれ、鉱物を多く含む温かい水が湧く場所でした。

その水は飲用にも家畜用にも使えず、下流へ流せば被害が出る可能性があります。

リリィたちは、古い採石跡を一時沈殿池として使い、青火の水を受け止めようとしました。

しかし、沈殿した白い鉱物が、地中に隠れた人工構造の線を浮かび上がらせます。

その先にあったのは、昔封じられたという「青火の水門」でした。

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ごん。

岩壁の奥で、また音がした。

低く、重い。

水が石を叩く音にも聞こえる。

けれど、ただの水音ではない。

何かが、閉じた門の向こうから押している。

カナタは記録板を握りしめた。

「今の、自然の音？」

コピがすぐに測定する。

「水圧変動に伴う構造音です。旧採石跡奥の人工空洞で、圧力が上がっています」

シオンが青白く光る沈殿池を見た。

「つまり、水門の向こうで水が溜まってる」

「はい」

オルガが顔をしかめる。

「放っておいたら？」

「水門の状態によっては、破損の可能性があります」

「壊れたら？」

コピは少し間を置いた。

「青火の水が、下流側へ一気に流出する可能性があります」

その言葉で、全員が黙った。

下流には、家畜水場がある。

さらに先には、草地もある。

水が足りない高原で、流れてきた水が使えないどころか、害になるかもしれない。

シオンが焦ったように言う。

「じゃあ、先に開けて圧を逃がすしかないだろ！」

カナタがすぐ反論する。

「そんなことしたら、下流へ流れる！」

「壊れて全部流れるよりましだ！」

「本当にそうか分からない！」

また二人の声がぶつかった。

リリィは青白い水面を見つめた。

開けるのも危険。

閉じたままも危険。

でも、焦って選べばもっと危険だ。

「まず、水門を見る」

リリィが言った。

「開けるかどうかは、その後」

オルガが頷く。

「今度は誰も先走らない。特に二人」

カナタとシオンが同時にそっぽを向いた。

旧採石跡の奥へ向かう岩壁には、細い割れ目があった。

白い鉱物の線が、その割れ目へ向かって続いている。

ファルコンが小型観測機を飛ばした。

観測機は割れ目の奥へ入り、暗い空洞を照らす。

映像に映ったのは、古い石造りの通路だった。

壁は青白く光っている。

床には浅く水が流れていた。

その先に、分厚い石の扉がある。

扉には、円形の水紋と、三本の横線。

その下に、古い文字が刻まれていた。

コピが解析する。

「古語です。読み上げます」

表示板に文字が浮かぶ。

青火を草へ流すな。

青火を獣へ飲ませるな。

季節水と混ぜる時は、三度沈め、七度測れ。

カナタが小さく呟いた。

「三度沈め、七度測れ……」

高原道の老人が目を伏せる。

「やはり、ただの言い伝えではなかった」

シオンが老人を見る。

「青火の水で、何があったんだ」

老人は少し黙った。

そして、ゆっくり話し始めた。

「昔、雪解けが足りなかった年があった。人々は青火の水を混ぜて、草地へ流した。最初は草がよく伸びたそうだ」

「なら、いい水だったんじゃないのか」

「最初だけだ」

老人の声が重くなる。

「しばらくして、草を食べた家畜が腹を壊した。土は白く固まり、井戸の味が変わった。だから青火の水は封じられた」

カナタは息をのんだ。

「そんな記録、観測塔には……」

「残っていないだろうな」

老人は苦く笑った。

「失敗の記録ほど、残したくないものだ」

リリィは水門の映像を見た。

ただ水を止めた門ではない。

過去の失敗を封じた門だった。

でも、封じただけでは終わらなかった。

今、水はまた別の道からあふれようとしている。

コピが水門の状態を読み取る。

「扉の下部に漏水あり。背面水圧が上昇。完全閉鎖状態ではありません」

ミラの通信が入る。

『もし圧を逃がすなら、門を開けるんじゃなくて、漏れている水を受ける方が安全かも』

「どういうこと？」

リリィが尋ねる。

『門本体を動かすと壊れるかもしれない。でも下部から漏れているなら、その漏水だけを一時沈殿池へ導く。水門を開けずに圧を少し下げる』

コピがすぐ計算する。

「有効です。ただし、漏水量を増やしすぎないこと。沈殿池の容量管理が必要です」

シオンが歯を食いしばる。

「そんな少しで間に合うのか」

コピが答える。

「全ての圧力は下げられません。しかし、水門破損までの時間を延ばせる可能性があります」

カナタが記録板に書く。

「開けない。漏れを受ける。時間を稼ぐ」

リリィは頷いた。

「まず、それでいこう」

作業はすぐに始まった。

旧採石跡の沈殿池に、もう一つ小さな受け溝を作る。

青火の水門の下から漏れる水を、直接下流へ行かせず、浅い池の手前へ導く。

底には石と砂利。

その後に、沈殿用のくぼみ。

さらに、越流しないよう見張りを置く。

大きな工事ではない。

でも、失敗すれば青火の水が下流へ流れる。

全員の動きは速かった。

カナタは記録しながら石を運ぶ。

シオンは黙って溝を掘る。

二人はまだ言い合わない。

今は、口より手を動かす時間だった。

やがて、青白い水が細い溝を通って沈殿池へ入った。

光は弱い。

だが、確かに青い。

コピが測定する。

「漏水の一部を捕捉。下流への直接流出は低下しています」

オルガが息を吐く。

「よし、ひとまず止まった？」

「いいえ。遅らせただけです」

「分かってたけど言ってほしくなかった」

水門の奥から、また音がした。

ごん。

ただし、さっきより少し弱い。

カナタが表示を見た。

「水圧、下がった？」

「わずかに低下。危険は継続中です」

シオンが沈殿池を睨む。

「このまま少しずつ受ければ、集落も下流も守れるのか」

コピは首を横に振る。

「沈殿池の容量には限界があります。また、青火の水の成分を処理する方法が不明です」

リリィは水面を見た。

水は受け止めた。

けれど、受け止め続ける場所が足りない。

高原に必要なのは飲める水。

今増えているのは、使えない水。

問題は、形を変えただけだった。

午後の確認会は、旧採石跡の横で行われた。

議題は分かりやすかった。

青火の水門を開けるか。

閉じたままにするか。

漏水を受け続けるか。

カナタは最初に言った。

「水門は開けません」

シオンが反射的に反論しかけた。

だが、カナタは続ける。

「ただし、閉じて放置もしません。漏れている水は沈殿池へ受けます。下流へ流さないためです」

シオンは口を閉じた。

リリィは少しだけ安心した。

カナタの言い方が変わっている。

上の水だけを見ていない。

下流のことも言葉に入っている。

次にシオンが言った。

「谷下集落は、放水溝を完全には閉じない。閉じたら地面の下で水が暴れる。でも、青火の水が増えるなら見張りを増やす」

カナタが頷く。

「私も谷下の記録に入る」

「勝手にしろ」

「うん。勝手にする」

二人のやり取りに、オルガが小さく笑った。

牧草地の代表はまだ不安そうだった。

『家畜の水はどうなる』

コピが答える。

「貯水池の上澄みをろ過し、少量ずつ使用可能か試験します。青火の水と混ざったものは使用禁止です」

高原道の老人が付け加える。

「昔の言葉を、記録に戻すべきだ。青火を獣へ飲ませるな」

カナタはその場で記録した。

青火水、飲用・家畜用禁止。

季節水と混合する場合、沈殿・測定なしに使用しない。

「三度沈め、七度測れ、ですね」

老人は頷いた。

「今の言葉に直せば、何度も沈め、何度も測れ、ということだろう」

確認会は短かった。

第3部の沿岸確認会に比べれば、人数も少ない。

だが、話の筋ははっきりしている。

開けない。

放置しない。

受ける。

測る。

飲ませない。

次の出口を探す。

それだけを決めた。

夕方、カナタは水門の映像をもう一度確認していた。

青火の水門。

古い文字。

白い鉱物。

下部から漏れる青い水。

その中で、彼女はある部分に気づいた。

「コピ、ここ拡大して」

「どこですか」

「文字の下。扉の右端」

映像が拡大される。

そこには、古い刻印とは違う傷があった。

細い線。

石の表面を、最近削ったような跡。

さらに、その横には小さな記号が刻まれていた。

カナタが眉を寄せる。

「これ、古語じゃない」

コピが解析する。

「新しい簡略符号です。内容は……」

少しの間。

「“開放準備済み”と読めます」

空気が凍った。

シオンが立ち上がる。

「誰かが、この水門を開けようとしてたのか」

オルガが周囲を見回す。

「しかも最近」

リリィは水門の映像を見つめた。

青火の水は、ただ偶然あふれかけたのではない。

誰かが封じられた門を、開ける準備をしていた。

何のために。

水不足を解決するためか。

下流を犠牲にするためか。

それとも、青火の水を利用する別の目的があるのか。

コピの端末が、さらに反応を拾った。

「旧採石跡の上部斜面に、未登録の足跡を確認。複数名です」

カナタが顔を上げる。

「シオン以外にも、誰かが来てた？」

シオンは首を振る。

「俺じゃない」

その時。

高原の上から、笛の音が響いた。

長く、二回。

カナタの顔色が変わる。

「観測塔の緊急笛……」

通信が入る。

牧草地の代表の声だった。

『貯水池の水位がまた下がっている！　今度は、さっきより速い！』

リリィは振り返った。

青火の水門。

貯水池。

分水室。

誰かが、どこかでまた水を動かしている。

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第108話では、封じられていた「青火の水門」を調べました。

青火の水は、昔一度、草地や家畜に被害を出した可能性があり、そのため下流へ流れないよう封じられていました。

ただし、現在は水門の奥で水圧が上がり、下部から漏水しています。

リリィたちは、水門を開けるのではなく、漏れている水だけを一時沈殿池へ受け、下流へ直接流さない応急対応を取りました。

しかし、水門には最近削られた跡と「開放準備済み」という符号が残されていました。

つまり、誰かが青火の水門を開けようとしていた可能性があります。

さらに終盤、貯水池の水位が再び急低下し始めました。

次回は、青火の水門に触れた者と、再び水が消え始めた貯水池の異変を追います。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）