調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第109話 貯水池の底にある門

第108話では、青火の水門が昔封じられていた理由が分かりました。

青火の水は、草地や家畜に被害を出した過去があり、下流へ流さないために閉じられていました。

しかし水門には、最近削られた跡と「開放準備済み」という符号が残されていました。

誰かが青火の水門を開けようとしている。

そう気づいた直後、観測塔から緊急連絡が入ります。

貯水池の水位が、また急に下がり始めたのです。

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「貯水池の水位がまた下がっている！」

通信越しの声は、明らかに焦っていた。

牧草地の代表だ。

『さっきより速い！　このままだと、夜までもたない！』

カナタが顔色を変えた。

「そんな……雫の門は、まだ少ししか動いてないはず」

コピがすぐに地図を開く。

「分水室の雫の門操作だけでは、この低下速度は説明できません」

シオンが低く言う。

「じゃあ、貯水池そのものに穴があるってことか」

リリィは立ち上がった。

「戻ろう」

オルガが頷く。

「走るけど、割れ目には近づかない。何度も言うけど、落ちたら終わり」

カナタはもう反論しなかった。

「分かってる」

短く答え、先に駆け出す。

ただし、道の真ん中を選んで。

前より少しだけ、危険を見る目が増えていた。

貯水池へ戻ると、水面は目に見えて下がっていた。

さっきまで泥の縁近くまであった水が、中央のくぼみへ吸われるように減っている。

水面には、小さな渦ができていた。

ごぼっ。

ごぼぼっ。

底のどこかで、水が抜けている音。

牧草地の人々は、ヤギを遠ざけながら不安そうに見ていた。

「水が戻ったと思ったのに……」

「また消えるのか」

「今度こそ家畜を動かすしかないのか」

リリィは池の縁へ近づこうとして、足を止めた。

泥が柔らかい。

このまま近づけば、また沈む。

コピが測定する。

「中央部で漏水。吸い込み速度が上昇しています。池底に開口部がある可能性があります」

カナタが叫ぶ。

「開口部って、昨日の渦跡？」

「同じ位置に近いです」

ミラが通信で言った。

『完全に塞がないで。圧力の逃げ道を急に止めると、別の場所が抜けるかもしれない』

シオンが歯を食いしばる。

「じゃあ、見てるだけかよ」

「違う」

リリィは周囲を見る。

「吸い込みを弱める。水を全部止めるんじゃなくて、泥や家畜が吸い込まれないようにする」

コピが案を出す。

「浮き板と麻袋で、開口部の上に吸い込み防止の覆いを作ります。底へ押し込まず、水中で浮かせます」

オルガがすぐに動く。

「材料！」

牧草地の人々が板を運ぶ。

高原道の老人が麻袋を出す。

シオンも何も言わずに手伝った。

カナタは水位を記録しながら、作業の配置を書く。

「水位低下、継続。吸い込み防止覆い、設置準備」

リリィはその横顔を見た。

焦っている。

でも、手は止まっていない。

今のカナタは、ただ叫ぶ記録係ではなかった。

浮き板を三枚つなぎ、下に麻袋を吊るす。

重しではない。

水の勢いを散らすための布だ。

ファルコンが上空から渦の中心を示した。

「位置、少し右。そこから落とす」

オルガとシオンがロープを持ち、リリィが合図を出す。

「ゆっくり！」

覆いが水面へ落ちる。

渦の上へ流され、吸い込まれかける。

だが、麻袋の布が水流を受け、勢いを散らした。

渦は消えない。

でも、細くなった。

コピが数値を読む。

「漏水速度、約三割低下」

牧草地の代表が息を吐く。

「止まったのか」

「いいえ。遅くなっただけです」

その答えに、代表は肩を落とした。

だが、すぐに顔を上げる。

「三割でも、時間は稼げるんだな」

「はい」

リリィは頷いた。

「今は、その時間で底を見る」

池の水位が下がったことで、泥の一部が露出していた。

昨日までは見えなかった場所。

そこに、石の縁が見えた。

丸い。

自然の岩ではない。

カナタが目を細める。

「何、あれ」

コピが拡大する。

「人工物です。円形の石枠。開口部の周囲に設置されています」

シオンが呟く。

「貯水池の底にも、何かあるのかよ」

高原道の老人が、杖を握りしめた。

「まさか……」

リリィが振り向く。

「知っているの？」

老人はすぐには答えなかった。

やがて、かすれた声で言う。

「昔、貯水池には“底の口”があると聞いた。水を逃がすためではなく、水を戻すための口だと」

カナタが鋭く言った。

「また言い伝え？」

「そうだ」

「どうして今まで言わなかったの」

老人は苦い顔をした。

「おとぎ話だと思っていた。池の底を見た者など、もういなかったからな」

カナタは悔しそうに唇を噛む。

でも、怒鳴らなかった。

代わりに記録した。

貯水池底部、円形石枠。通称、底の口。用途不明。

コピが石枠周辺を測る。

「水はこの石枠の内側へ吸い込まれています。ただし、完全な穴ではありません。格子状の構造があり、そこに泥と根が詰まっています」

ミラが通信で言う。

『昔の戻し口なら、地下水位が高い時に水が湧き、低い時に抜ける構造かも』

シオンが顔をしかめる。

「つまり今は、戻すんじゃなくて吸ってる？」

「地下側の圧力が低い、または別の水路が開いている可能性があります」

リリィは息を吸った。

「分水室とつながってる？」

コピが地下構造を重ねる。

「可能性はあります。貯水池底部の開口は、雫の門の下流側、または別系統の地下水路につながっていると推定されます」

カナタが顔を上げる。

「別系統？」

コピは少し間を置いた。

「はい。分水室の三門とは異なる、第四の水路です」

その言葉に、周囲が静まった。

草の門。

雫の門。

葦の門。

そして、貯水池の底にある第四の水路。

今まで誰も記録していなかった流れ。

「また、記録にない道……」

カナタの声は小さかった。

シオンが言う。

「責めてる場合じゃない。そこから水が消えてる」

カナタは頷いた。

「うん。今は止める方法を考える」

二人の間に、ほんの少しだけ協力の形が見えた。

だが、問題は簡単ではない。

開口部を完全に塞げば、貯水池の水は残るかもしれない。

でも地下の圧力が行き場を失えば、谷下集落や青火の水門に影響が出る可能性がある。

逆に放置すれば、貯水池は空になる。

牧草地の人々は水を失い、家畜を移動させるしかなくなる。

リリィは地図を見た。

上も下も、同じ水を必要としている。

でも、水路は人間の都合どおりには分かれてくれない。

「今日は完全に塞がない」

リリィが言った。

「覆いで吸い込みを弱める。水位を見ながら、家畜用の上澄みを少しずつ確保する」

牧草地の代表が不満そうにする。

「それで足りるのか」

「足りないかもしれません」

リリィは正直に答えた。

「だから、家畜の一部移動も準備してください」

代表は顔をしかめた。

「今から動かすのは負担が大きい」

「水がなくなってからでは、もっと危険です」

しばらく沈黙があった。

やがて代表は、重く頷いた。

「弱い家畜から、南の仮置き草地へ動かす」

カナタがすぐに記録した。

家畜一部移動準備。貯水池上澄み、ろ過後に少量使用。底部開口は完全閉鎖しない。

夕方までに、貯水池の急低下は少し落ち着いた。

止まったわけではない。

でも、夜までに空になる危険は下がった。

子ヤギたちは遠くの囲いへ移され、水辺には近づけないよう柵が置かれた。

観測塔では、貯水池、分水室、谷下集落、青火の水門の四か所を同時に見る体制が作られた。

カナタは壁に大きな地図を貼る。

シオンがその横に立った。

「こっちにも谷下の井戸を書け」

「分かってる」

「あと、放水溝」

「書いてる」

「青火の水門も」

「それも書いてる！」

二人はまた言い合いかけた。

でも、カナタはふと手を止めた。

「……助かる。場所、教えて」

シオンも一瞬固まる。

そして、気まずそうに視線をそらした。

「最初からそう言え」

「今言った」

「遅い」

「でも言った」

オルガが小声でリリィに言った。

「この二人、意外と相性いいかもね」

リリィは苦笑した。

「喧嘩しながら地図が進むなら、いいのかも」

夜。

貯水池の水位は、まだじわじわ下がっていた。

だが、覆いのおかげで渦は弱い。

コピが表示を確認する。

「水位低下、継続。ただし、急落は回避」

カナタが記録する。

「底の口、仮覆い有効。完全閉鎖なし」

シオンが窓の外を見る。

「このまま朝までもつのか」

「今の速度なら、可能性は高いです」

コピが答える。

その時、ファルコンが外から戻ってきた。

「貯水池の底部開口、その周囲に足跡がある」

カナタが顔を上げる。

「足跡？　池の底に？」

「水位が下がって露出した泥の上だ。新しい」

リリィたちは急いで池へ向かった。

月明かりの下、泥の上に確かに足跡があった。

水辺に近づいた跡。

しかも一人ではない。

複数人。

石枠の近くで止まり、戻っている。

コピが照合する。

「シオンの足跡とは一致しません。カナタ、牧草地代表、現在確認済みの作業員とも一致しません」

オルガが低く言った。

「つまり、別の誰かがここにも来てた」

リリィは石枠を見た。

青火の水門。

分水室。

そして貯水池の底の口。

どこにも、新しい痕跡がある。

水は自然に狂っているだけではない。

誰かが、古い水路を知っていて、触っている。

その時、覆いの下で何かが光った。

一瞬だけ。

青白い光ではない。

金色に近い、小さな反射。

カナタが声を上げる。

「今、何か光った！」

コピが水中映像を拡大する。

覆いの下。

石枠の内側。

泥に半分埋まった金属板があった。

そこには、三つの印ではなく、四つの印が刻まれている。

草。

雫。

葦。

そして、見慣れない印。

丸い水滴の中に、小さな炎。

コピが静かに告げた。

「第四の印を確認。青火と季節水を接続する門の可能性があります」

カナタは息をのんだ。

「貯水池の底が、青火の水門につながってる……？」

その瞬間、石枠の奥から、低い音がした。

ごん。

第108話で聞いた、青火の水門と同じ音。

リリィの背筋が冷えた。

貯水池の底と、封じられた青火の水門は、別々の問題ではなかった。

同じ仕組みの一部だったのだ。

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第109話では、貯水池の水位が再び急低下しました。

原因は、池底にある人工的な円形石枠、通称「底の口」でした。

そこから水が地下へ吸い込まれていたため、リリィたちは完全には塞がず、浮き板と麻袋で吸い込みを弱める応急対応を行いました。

同時に、家畜用の上澄み確保と、一部家畜の移動準備も始まります。

さらに、池底の泥には複数人の新しい足跡が残っていました。

青火の水門、分水室、貯水池の底。

各地に新しい操作痕があることから、誰かが古い水路を知り、意図的に触っている可能性が高まります。

最後に見つかったのは、草、雫、葦に続く第四の印。

青火と季節水をつなぐ門の存在です。

次回は、貯水池の底にある第四の門と、季節水と青火の水がなぜ接続されていたのかを調べます。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）