調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第107話 青白く光る谷

第106話では、葦鳴き谷の地下を走る水が、谷下集落の井戸や床下へ圧力をかけていることが分かりました。

リリィたちは、住民を高台へ避難させ、埋もれていた古い放水溝を少しだけ開きます。

その結果、集落直下の水圧は下がり、急な沈下はひとまず避けられました。

しかし、逃がした水の先で、雪解け水としては不自然な温度上昇と青白い光が確認されます。

第107話では、その光る谷の正体を調べます。

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夜明け前の谷は、青白く光っていた。

強い光ではない。

水面の揺れに合わせて、ちらちらと瞬く程度だ。

けれど、暗い谷の底では十分すぎるほど目立った。

シオンは放水溝の出口を見下ろし、顔をしかめた。

「あんなの、昨日までなかった」

カナタは記録板を握りしめる。

「水を逃がしたから、何かが反応した？」

コピが測定値を表示した。

「水温は上昇しています。通常の雪解け水より高い。鉱物成分も増加しています」

オルガが肩をすくめる。

「冷たい水を逃がしたら、温かく光った。分かりやすく嫌な感じ」

「感覚としては正しいです」

「正しいんだ……」

リリィは谷の奥を見た。

集落を守るために水を逃がした。

だが、その先で別の何かを起こしてしまった可能性がある。

「下りよう。ただし、光っている水には触らない」

カナタとシオンが同時に頷いた。

そして同時に前へ出ようとした。

オルガが二人の襟をつかむ。

「順番」

二人は不満そうな顔をしたが、止まった。

少しずつ、この組み合わせにも形ができてきた。

谷へ下る道は細かった。

昨日まで乾いていた岩肌に、放水溝から流れ出た水が薄く広がっている。

その水が、谷底の石に触れるたび、青白い光が生まれる。

カナタは慎重に記録した。

「発光は水そのものではなく、石の表面？」

コピが答える。

「その可能性が高いです。水中の鉱物成分と、石表面の微生物または鉱物膜が反応していると考えられます」

シオンが眉をひそめる。

「毒なのか」

「まだ分かりません。ただし、飲用不可です」

「また飲めない水かよ」

その言葉に、誰も笑えなかった。

高原には水が必要だ。

だが、見つかる水は、濁っている。

地下へ消える。

地面を崩す。

今度は温まり、光っている。

水があるのに、使えない。

その苦しさが、谷の空気に重く残っていた。

谷底には、小さな湧き場があった。

岩の割れ目から、ぬるい水が染み出している。

放水溝から来た冷たい水と混ざり、白い湯気のようなものが薄く立っていた。

コピが測定する。

「温水湧出。高温ではありませんが、地下熱の影響を受けています。鉱物成分は鉄、硫黄、微量の青光反応鉱物を含みます」

オルガが顔をしかめる。

「青光反応鉱物って何」

「仮称です」

「仮称かあ」

カナタが水面を見つめた。

「昔からこの湧き場はあったの？」

シオンは首を振る。

「知らない。谷下の子どもは、この辺りへ来るなって言われてた。地面が抜けるから」

高原道の老人がゆっくり下りてきた。

「昔は“青火の谷”と呼ばれていた」

カナタが振り返る。

「また記録にない話？」

老人は苦笑した。

「観測塔の記録にはないだろうな。これは道の者と谷下の者の言い伝えだ」

「青火の谷……」

「水を入れすぎると、谷が光る。光った水を家畜に飲ませるな。そう言われていた」

コピがすぐに記録する。

「口述記録。青火の谷。発光時の水は家畜飲用禁止」

リリィは湧き場を見た。

また、失われた知識だ。

数字には残っていない。

図面にもない。

でも、暮らしていた人々の言葉には残っていた。

シオンが苛立ったように言う。

「だったら、なんで誰も教えなかった」

老人は目を伏せた。

「聞く者がいなくなった。谷下の家も減った。観測塔は新しい計器ばかり見た」

カナタは黙った。

その言葉は、彼女にも向いていた。

リリィはすぐに話を進める。

「今は責めるより、使える知識に戻そう」

コピが湧き場周辺の地図を作る。

放水溝から来た水は、青火の谷で温水と混ざっている。

その一部は岩の下へ再び染み込み、残りはさらに下流へ流れている。

下流には、小さな支流があった。

その先は、下流側の草地へつながる。

カナタが青ざめた。

「このまま流れたら、下流の家畜水場へ行く」

シオンも顔を強張らせる。

「でも放水溝を閉じたら、谷下集落の下に水が戻る」

オルガが低く言った。

「閉じてもだめ。流してもだめ」

コピが頷く。

「その通りです」

リリィは谷の地図を見た。

水を止めれば、集落が沈むかもしれない。

水を流せば、青火の谷で温まり、鉱物を含んだ水が下流へ届くかもしれない。

「じゃあ、途中で受ける場所を作る」

カナタが顔を上げた。

「受ける場所？」

「飲ませず、下流へ流さず、一度ためて、成分を落とす場所」

コピが計算する。

「簡易沈殿池が有効です。ただし、温水と鉱物反応があるため、密閉せず、換気できる浅い池が望ましいです」

シオンが周囲を見る。

「そんな場所、どこに作るんだ」

高原道の老人が谷の横を指した。

「古い採石跡がある。浅い窪地だ。昔は雨水が溜まっていた」

ファルコンが上空から確認する。

「位置確認。放水溝下流と家畜水場の間。迂回溝を掘れば水を入れられる」

オルガが笑う。

「また古い場所が役に立つね」

カナタはすぐに記録した。

青火谷の水を、旧採石跡へ一時退避。飲用禁止。成分確認。

作業は急いで始まった。

ただし、今回も全部は開けない。

放水溝から流れる水の一部だけを、浅い迂回溝で旧採石跡へ導く。

水を受ける。

勢いを落とす。

泥や鉱物を沈める。

下流へ直接行かせない。

リリィとオルガが石を並べる。

シオンが溝を掘る。

カナタは、いつものように記録を取りながら手伝った。

途中でシオンが言う。

「記録係って、手も汚すんだな」

カナタは土まみれの手を見せた。

「必要なら汚す」

「上の観測塔の人間は、見てるだけだと思ってた」

「私も、谷下のことを知らなかった」

二人は一瞬、黙った。

それは謝罪ではなかった。

でも、最初の喧嘩よりはずっとましだった。

迂回溝がつながると、青白く光る水の一部が旧採石跡へ流れ込んだ。

浅い窪地に水が広がる。

光はすぐには消えない。

しかし、流れが弱まると、底へ白い粉のようなものが沈み始めた。

コピが測定する。

「鉱物粒子の沈降を確認。下流へ流れる成分は一部低下」

カナタが息を吐く。

「これで安全？」

「いいえ。安全とは言えません。あくまで一時退避です」

「だよね」

カナタはもう、その答えに怒らなかった。

少しだけ慣れてきたのかもしれない。

夕方、谷下集落と観測塔をつないだ確認会が開かれた。

議題は三つ。

放水溝を閉じないこと。

青火谷の水を家畜に飲ませないこと。

旧採石跡を一時沈殿池として使うこと。

牧草地の代表は不安そうだった。

『下流の水場はどうなる』

コピが答える。

「今夜は使用停止を推奨します。代替として、貯水池に残った上澄みを少量ずつろ過し、家畜用に使えるか確認します」

カナタが付け加える。

「水場には印を出します。知らずに飲ませないように」

シオンも言った。

「谷下からも見張りを出す」

牧草地の代表は、しばらく黙っていた。

やがて、低い声で答える。

『分かった。だが、明日も飲めなければ家畜を動かすしかない』

リリィは頷いた。

「その判断も準備しておきます」

水を戻すだけでは足りない。

飲める水にすること。

飲めない水を知らせること。

動かすべき時に家畜を動かすこと。

第四部の問題は、どんどん広がっていく。

夜。

旧採石跡の水は、まだ薄く光っていた。

ただし、流れが弱まった分、谷全体の青白さは少し落ち着いている。

リリィたちは交代で見張りを立てた。

カナタは沈殿池の横で記録を書いている。

シオンは少し離れた岩に座り、集落の方を見ていた。

「なあ」

シオンが言った。

カナタが顔を上げる。

「何」

「観測塔の記録に、谷下を入れるって言ったよな」

「言った」

「……消すなよ」

カナタはすぐに答えた。

「消さない」

シオンはそれ以上何も言わなかった。

リリィは二人を見て、小さく息をついた。

対立は消えていない。

でも、同じ地図を見るところまでは来た。

その時、コピの端末が鳴った。

「リリィ。沈殿池の底に異常があります」

「異常？」

「沈降した白色鉱物が、一定の線を描いています」

カナタとシオンも近づく。

旧採石跡の底。

青白い光の下で、白い粉が流れに沿って沈んでいる。

ただの模様ではない。

まるで、地面の下に隠れている溝の形をなぞっているようだった。

ファルコンが上空から映像を重ねる。

白い線は、旧採石跡の底を横切り、さらに岩壁の奥へ向かっている。

高原道の老人が顔色を変えた。

「その方向は……」

リリィが尋ねる。

「何があるの？」

老人は、しばらく答えなかった。

やがて、かすれた声で言う。

「昔、封じた水門がある。青火の水を、二度と下流へ流さないために閉じた門だ」

シオンが立ち上がる。

「そんなものがあるなら、なんで今まで黙ってた！」

老人は首を振る。

「場所までは知らなかった。言い伝えだけだ」

コピが白い線の先を解析する。

「地下構造反応あり。旧採石跡の奥に、人工的な空洞が存在します」

その瞬間。

沈殿池の底で、青白い光が一段強くなった。

水面が震える。

そして、岩壁の向こうから低い音が響いた。

ごん。

まるで、閉じた門の向こう側から何かが叩いたような音だった。

リリィは息をのむ。

逃がした水は、ただ青火の谷を光らせただけではなかった。

封じられた古い水門を、再び目覚めさせようとしていた。

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第107話では、放水溝の先で見つかった青白い光の正体を調べました。

そこは、かつて「青火の谷」と呼ばれていた場所で、雪解け水が地下熱や鉱物成分と反応し、青白く光っていました。

ただし、その水は飲用にも家畜用にも使えません。

放水溝を閉じれば谷下集落が危険になり、流し続ければ下流の家畜水場へ悪影響が出る。

そこでリリィたちは、古い採石跡を一時沈殿池として使い、青火の水を下流へ直接流さないようにします。

しかし、沈殿した白い鉱物が、地中に隠れた人工構造の線を浮かび上がらせました。

その先にあるのは、昔封じたとされる「青火の水門」。

次回は、その封じられた水門と、青火の水が下流へ流されなくなった理由へ迫ります。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）