調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第113話 冷たい水を、少しだけ

第112話では、リリィたちが旧氷室道の奥にある季節水源へ到達しました。

そこで出会ったのは、雪室番の末裔である兄妹、ユオとネーヴェ。

彼らは水を奪おうとしていたのではなく、凍った季節水源を青火の力で起こそうとしていました。

しかし、記録が欠けたまま青火を使ったことで、分水室、貯水池、谷下、青火の水門に異変が広がります。

さらに、季節水源の主制御扉が青火の影響で融け始め、勝手に開いてしまう危険が迫っていました。

第113話では、リリィたちが冷却支流を使い、扉の自然開放を遅らせようとします。

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ぱきん。

季節水源の氷が、また鳴った。

音は小さい。

けれど、氷室の中では刃物のように響く。

主制御扉の上を走る亀裂は、さっきより少し長くなっていた。

コピが淡々と告げる。

「自然開放予測、最短十八分」

オルガが顔をしかめる。

「短くなってる！」

「はい。青火反応が広がっています」

ユオは扉の前で拳を握りしめていた。

「俺が……余計なことをした」

シオンが睨む。

「今それ言っても、水は戻らない」

カナタが記録板を抱えたまま言う。

「責任の話は後。今は扉を止める」

その声は、思ったより強かった。

リリィは頷く。

「冷却支流はどこ？」

ユオが氷室の左奥を指した。

「昔の記録では、あそこだ。冬の間に凍った水を、源扉の前へ戻す細い支流がある」

「使ったことは？」

「ない。記録でしか知らない」

シオンが低く呟く。

「また欠けた記録かよ」

ネーヴェが弱々しく顔を上げた。

「でも……支流の印は、見たことがある」

カナタがすぐにしゃがむ。

「どんな印？」

ネーヴェは震える指で、床の氷をなぞった。

雪の結晶。

その下に、短い三本線。

「“冷たい水を、少しだけ”って、雪室番の古い言葉で習った」

コピが反応する。

「冷却支流の制御文と一致する可能性があります」

リリィは短く言った。

「探そう」

氷室の左奥へ向かうと、壁の一部に雪の結晶の印があった。

ほとんど氷に覆われている。

シオンが手を伸ばしかけ、オルガに止められる。

「触らない」

「見ようとしただけだ」

「その言い訳、もう聞いた」

カナタが印を照らす。

「下に文字がある」

コピが読み取る。

冷たき流れは、一度に呼ぶな。

薄く戻せ。

扉を冷やし、道を凍らせるな。

オルガが眉を上げる。

「つまり、冷やしすぎてもだめ？」

「はい。冷却水を流しすぎると、退路や分水路が凍結する危険があります」

シオンが舌打ちする。

「水って、本当に面倒だな」

カナタが即座に返す。

「今さら？」

シオンは言い返しかけ、やめた。

少し前なら、ここでまた喧嘩になっていた。

今は時間がない。

ユオが氷の下を見て言った。

「この奥に支流弁があるはずだ。だが凍っている」

リリィはコピを見る。

「青火は使わないよね」

「使用不可です。青火反応を増やします」

「じゃあ、どう開ける？」

ミラが通信で入った。

『氷を溶かすんじゃなくて、割れ目を広げて。支流全部じゃなくて、表面の細い流れだけ使う』

「細い流れ？」

『凍った支流の上に、薄い水膜が残ってるはず。それを掬って、仮の溝で扉の前に導く』

コピがすぐ計算する。

「有効です。流量は小さいですが、青火反応の拡大を遅らせるには十分な可能性があります」

リリィは頷いた。

「それでいこう。支流弁は動かさない」

ユオが驚いた顔をする。

「弁を開けないのか？」

「動かしたら、壊れるかもしれない」

カナタが続けた。

「今は、使える分だけ借りる」

その言葉に、ユオは少しだけ目を伏せた。

自分たちは、仕組みを起こそうとして扉に触った。

リリィたちは、触らずに使える水だけを探している。

その違いを、彼も感じたのかもしれない。

作業はすぐに始まった。

氷室の左奥から、源扉の前まで。

床の上に浅い溝を作る。

掘るのではない。

氷の表面に残ったくぼみをつなぎ、冷たい水が細く流れる道を作る。

オルガが安全を見て、シオンが小さな氷片をどける。

カナタは流れの幅を測り、ユオは古い印の位置を教える。

ネーヴェはリリィの外套にくるまれながら、震える声で言った。

「そこ……右に寄せると、扉の下へ行きすぎる」

ユオが顔を上げる。

「ネーヴェ、分かるのか」

「昔、母さんが歌ってた。冷たい水は扉の顔じゃなく、足元を撫でるって」

カナタが記録する。

「雪室番の歌。冷却支流は扉下部を冷やす」

コピが補足する。

「口伝情報、有用です」

ユオは妹を見た。

悔しそうで、少しだけ嬉しそうな顔だった。

「俺より覚えてたんだな」

ネーヴェは小さく笑った。

「兄さん、歌は下手だったから」

シオンが思わず吹き出しかけた。

オルガが小声で言う。

「こういう時に笑うと氷に響くよ」

シオンは慌てて口を押さえた。

浅い溝がつながる。

リリィは冷たい水に指先を近づけた。

触れない。

ただ、流れを見る。

「いける？」

コピが答える。

「流量、最小。開始可能です」

カナタが記録板を構える。

「冷却支流、仮導水開始」

シオンが氷片を一つ外す。

左奥のくぼみから、透明な水が流れ出した。

細い。

本当に糸のような流れ。

それでも水は、青火でぬるんだ床を伝い、主制御扉の下へ向かっていく。

扉の下に触れた瞬間、白い霧が上がった。

青白い光が、少しだけ弱まる。

コピが数値を読む。

「扉周辺温度、低下開始。青火反応、拡大速度低下」

オルガが息を吐く。

「効いてる？」

「はい。ただし、まだ危険域です」

シオンが小さく言った。

「でも、効いてる」

その声には、初めて少し希望があった。

十秒。

二十秒。

扉の亀裂は広がらない。

ぱきん、という音も止まっている。

カナタが小声で記録する。

「亀裂進行、一時停止」

ユオは扉を見つめた。

「こんな細い水で……」

リリィが答える。

「強い水じゃなくて、必要な場所に届く水だから」

ユオは何も言わなかった。

その時、コピが警告を出した。

「退路側の床温度、急低下」

オルガが振り返る。

「え？」

通ってきた旧氷室道の床に、薄い氷が張り始めていた。

冷却支流の一部が、溝からあふれ、入口側へ流れている。

このまま冷えれば、退路が滑り、最悪の場合は凍って閉じる。

ミラの通信が飛ぶ。

『流量を半分に！　溝の右側をふさいで！』

シオンがすぐ動く。

「これか！」

「そこじゃない、もう一つ手前！」

カナタが叫ぶ。

「シオン、印の下！　短い三本線のところ！」

シオンは指示どおり、氷片を戻す。

流れが細くなる。

しかし、扉側の温度低下も弱まった。

コピが表示する。

「冷却効果、低下。退路凍結リスクは軽減」

オルガが苦い顔をする。

「ちょうどいい量、難しすぎない？」

カナタは歯を食いしばる。

「だから、“少しだけ”なんだ」

ネーヴェが震えながら言った。

「歌の続き……」

全員が彼女を見る。

「冷たい水を、少しだけ。止めるな、流すな、息をさせろ……」

コピが反応する。

「止めるな、流すな。これは流量を断続的にする指示の可能性があります」

リリィがすぐ聞く。

「ずっと流すんじゃなくて？」

「はい。短く流し、止め、再び流す。扉を冷やしつつ、通路凍結を防ぐ方法です」

ユオが目を見開く。

「そんな記録、写しにはなかった」

ネーヴェが弱く笑う。

「母さん、歌はちゃんと覚えろって言ってた」

カナタが記録板を強く握った。

「歌も記録なんだ」

リリィは頷いた。

「やろう。十秒流して、二十秒止める」

コピが修正する。

「現状では、八秒流し、二十二秒停止を推奨します」

オルガが苦笑する。

「細かい」

「必要です」

作業は繰り返された。

八秒流す。

止める。

温度を見る。

また八秒流す。

止める。

扉の青白い光は、少しずつ落ち着いていく。

退路の氷も、それ以上広がらない。

カナタが声を出して記録する。

「一回目、温度低下。退路凍結なし」

「二回目、亀裂進行なし」

「三回目、青火反応低下」

シオンがタイミングを合わせて氷片を動かす。

ユオは扉の亀裂を見ている。

ネーヴェは歌を思い出しながら、小さく口ずさむ。

冷たい水を、少しだけ。

止めるな、流すな、息をさせろ。

氷室の中に、かすかな歌と水音が重なる。

やがて、コピが告げた。

「主制御扉の自然開放予測、後退。直近の強制開放リスクは低下しました」

オルガがその場に座り込む。

「助かった……？」

「応急的には」

「それでも今は助かったって言わせて」

リリィも小さく息を吐いた。

扉は閉じたままだ。

亀裂も止まっている。

青火の光も弱まった。

開きかけていた季節水源は、ひとまず眠り直したように見える。

だが、コピの表情は変わらなかった。

「問題があります」

全員が一斉に見る。

「冷却によって扉の開放は遅れました。しかし、扉下部から流れ出る水量が増えています」

カナタが青ざめる。

「え？」

コピが床の流れを示す。

冷却支流の水ではない。

扉の下から、透明な水が染み出していた。

少しずつ。

だが、確実に増えている。

ユオが息をのむ。

「季節水源の本流……」

リリィは床を見た。

扉は開いていない。

でも、冷やしたことで扉の歪みが変わり、下から水が漏れ始めたのかもしれない。

コピが分析する。

「水温は低く、青火成分は低い。季節水としては比較的良好です」

シオンが顔を上げる。

「じゃあ、使える水か？」

「可能性はあります。ただし、流路が未整備です。このままでは旧氷室道を通り、どこへ向かうか不明です」

カナタが地図を見た。

「この水、どこへ行くの？」

コピは床の傾きを計算する。

「現在の流向は、旧氷室道の奥側。既存の分水室ではなく、さらに下の空洞へ向かっています」

ユオの顔色が変わった。

「さらに下……？」

ネーヴェが小さく震えた。

「そこ、母さんが言ってた」

リリィが尋ねる。

「何て？」

ネーヴェは、かすれた声で答えた。

「季節水の底には、眠っている湖があるって」

カナタが息をのむ。

「地下湖？」

コピが周辺の空洞反応を調べる。

数秒後、表示板に大きな暗い領域が浮かんだ。

氷室のさらに下。

旧氷室道の地下深く。

そこに、広い空洞がある。

しかも、空洞の下部には水面反応。

コピが告げる。

「大規模地下水域を確認。季節水源下層に、未記録の地下湖が存在する可能性があります」

オルガが呆然とした。

「また未記録……」

カナタは黙っていた。

悔しがるより先に、目の前の地図へ見入っている。

リリィは扉の下から流れ出す水を見た。

青火の暴走は止めた。

でも、その結果、季節水源の下に眠る湖が見え始めた。

もしそこが、水の本当の貯まり場なら。

季節の水が戻らない理由は、上の雪でも、分水室でも、貯水池でもなく。

もっと下にあるのかもしれない。

その時、地下深くから低い音が響いた。

ごおん。

分水鐘でも、青火の水門でもない。

もっと大きく、深い音。

まるで、地下湖そのものが目を覚ましたような音だった。

コピの端末に赤い警告が表示される。

「下層地下湖、水位変動を検知」

カナタが小さく言った。

「冷やしたせいで……下が動いた？」

リリィは答えられなかった。

季節水源の扉は止まった。

だが、今度はその下で、別の水が動き始めていた。

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第113話では、季節水源の主制御扉が勝手に開くのを防ぐため、冷却支流を使いました。

ただし、強く流せば退路が凍り、流さなければ扉が融けて開いてしまいます。

そこで、ネーヴェが覚えていた雪室番の歌を手がかりに、

「冷たい水を、少しだけ」

という断続的な冷却方法を見つけました。

これにより、主制御扉の自然開放はひとまず遅らせることができました。

しかし、その結果、扉の下から比較的良好な季節水が漏れ出し、さらに下層に未記録の地下湖がある可能性が見えてきます。

終盤では、その地下湖に水位変動が発生しました。

次回は、季節水源のさらに下に眠る地下湖と、高原の水がなぜ地表へ戻らなくなったのかを追います。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）