調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第112話 季節水源の氷が鳴る

第111話では、青火の水門の圧力上昇に対し、リリィたちは第二受け溝を作って応急対応しました。

一方、北斜面の旧測候小屋から、二人組が旧氷室道へ向かう姿が確認されます。

彼らは、かつて季節水を管理していた「雪室番」の紋を持っていました。

旧氷室道の入口には、

「青火を携える者、戻るべからず」

という警告が残されていました。

しかし、その内部では青火由来と思われる温度上昇が確認されます。

第112話では、リリィたちが旧氷室道へ入り、季節水源で何が起きているのかを追います。

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旧氷室道の入口は、雪の下に半分埋もれていた。

黒い裂け目のように開いた道。

入口の木札には、古い文字が残っている。

季節水源。

測らぬ者、入るべからず。

青火を携える者、戻るべからず。

カナタはその文字を何度も見た。

「青火を持って入ったら、戻れない……」

シオンが低く言う。

「脅し文句かもしれない」

コピが首を横に振る。

「警告と見るべきです。内部は氷、地下水、温度差が重なる場所です。青火由来の熱を持ち込めば、急融解や崩落が起きる可能性があります」

オルガがロープを手に取る。

「つまり、かなり危ない」

「はい」

「じゃあ、いつもより慎重に行くよ」

カナタとシオンが同時に頷いた。

二人とも、もう勝手に飛び出そうとはしない。

少しだけ、旅の中で変わり始めていた。

リリィは入口の奥を見た。

冷たい風の中に、ほんの少しだけぬるい空気が混じっている。

ありえない温度差。

「行こう」

旧氷室道の中は、青く暗かった。

壁は氷と石が重なり、ところどころに古い木の支えが残っている。

足元には薄い水が流れていた。

本来なら凍っているはずの季節水路。

しかし今は、ゆっくり溶けている。

コピが警告を出す。

「内部温度、周囲より高いです。青火反応、前方から検出」

カナタが記録する。

「旧氷室道、融解進行。足元に水流あり」

シオンが壁に触れようとする。

オルガがすぐ止めた。

「触らない」

「分かってる」

「手が伸びてた」

「確認しようとしただけだ」

「それを触るって言うんだよ」

二人のやり取りに、少しだけ緊張が緩んだ。

だが、次の瞬間。

氷の奥で、ぱきん、と音がした。

全員が止まる。

小さな亀裂が壁を走った。

コピが即座に言う。

「静止。振動を抑えてください」

誰も動かない。

呼吸の音だけが聞こえる。

数秒後、亀裂の進行は止まった。

オルガが小声で言う。

「……会話も控えめにしようか」

シオンも黙って頷いた。

進むほど、青火反応は強くなった。

やがて、通路の脇に落ちている小さな金属筒が見つかった。

先端に青白い鉱物が付着している。

カナタが顔をしかめる。

「これ、青火を運んだ道具？」

コピが分析する。

「青火水の加温成分を保持する携行容器です。中身はほぼ空ですが、残留反応があります」

リリィは金属筒を見つめた。

誰かは本当に青火をここへ持ち込んだ。

警告を知っていたかどうかは分からない。

だが、旧氷室道はすでに反応している。

さらに奥へ進むと、広い氷室に出た。

天井は高く、中央には凍った水の柱がある。

その柱の下から、細い水が流れ出していた。

まるで、氷の中から季節が少しずつ溶けているようだった。

そして、その柱の前に人が倒れていた。

小柄な影。

旧測候小屋から出た二人組の片方だ。

カナタが駆け出そうとする。

だが、すぐ自分で止まった。

「……近づいていい？」

オルガが周囲を見てから頷く。

「ロープ付きで。ゆっくり」

倒れていたのは、カナタと同じくらいの年頃の少女だった。

白灰色の外套。

胸元には雪室番の紋。

手には空の金属筒。

リリィが膝をつく。

「聞こえる？」

少女のまぶたが震えた。

「……水……止めないで……」

カナタが眉を寄せる。

「あなたが青火を持ち込んだの？」

少女は苦しそうに息をする。

「起こさなきゃ……季節水源が、凍ったまま……高原が、乾く……」

シオンが声を荒げる。

「そのせいで谷下が沈みかけたんだぞ！」

少女は目を見開いた。

「谷下……？　水、戻ってないの？」

「戻ってない！」

シオンの声が氷室に響いた。

直後、天井から細かな氷が落ちた。

オルガが鋭く言う。

「声、落として！」

シオンは唇を噛んだ。

少女は震える声で言った。

「そんな……葦の門を開ければ、湿原へ戻るはずだった……」

カナタが小さく呟く。

「あなたたちも、戻そうとしてたの？」

少女は頷いた。

「雪室番の記録に、そう書いてあった。青火を少し使えば、凍った季節水路を起こせるって……」

「でも、測らずに使った」

カナタの声は静かだった。

責めるというより、確認だった。

少女は目を伏せる。

「測る道具が、壊れてた。時間がなかった。水が来なければ、上も下も乾くと思った」

リリィは少女の手を見た。

凍傷しかけている。

青火の熱を扱いながら、氷室の冷気にさらされていたのだ。

「もう一人は？」

リリィが尋ねる。

少女は奥を指差した。

「兄さんが……源の扉へ……」

カナタが顔を上げる。

「源の扉？」

コピが氷室の奥を照らす。

凍った水柱の向こうに、丸い扉があった。

氷に覆われた石の扉。

その中央には、四つの印が刻まれている。

草。

雫。

葦。

青火。

そして、その上にもう一つ。

雪の結晶の中に、小さな芽。

コピが解析する。

「季節水源の主制御扉と推定されます」

オルガが嫌な顔をした。

「また扉？」

「はい」

「この高原、扉多すぎない？」

誰も笑えなかった。

扉の前には、背の高い青年が立っていた。

旧測候小屋から出た、もう一人の影。

彼はリリィたちを見ても逃げなかった。

ただ、凍った扉に手を当てている。

「遅かったな」

青年は静かに言った。

カナタが一歩前へ出る。

「あなたたちが水を動かしたんですか」

「動かした。止まった季節を戻すために」

シオンが低く唸る。

「戻ってねえ。谷下も上も壊れかけた」

青年の表情がわずかに揺れた。

「……葦鳴き谷は？」

「沈みかけた。でも、まだ残ってる」

少女が泣きそうな声で言う。

「兄さん、違ってた。水、湿原に出てない」

青年は目を閉じた。

その顔には、悪意よりも疲労があった。

「記録が欠けていたか」

カナタが拳を握る。

「欠けてる記録で、勝手に門を動かしたの？」

青年は振り向く。

「観測塔は、何年も季節水源を見なかった。牧草地は貯水池だけを見た。谷下は存在しないことにされた。誰も全体を見ていない」

カナタは言い返せなかった。

青年は続ける。

「なら、残った雪室番がやるしかない」

「でも、測らずにやった」

カナタの声が震える。

「それで、全部危なくなった」

氷室が静まり返る。

青年は扉から手を離した。

「だから、最後に直接開ける。季節水源の本流を戻せば、細い分水路の狂いは押し流せる」

コピが即座に警告を出す。

「危険です。現在の下流系は不安定です。本流を急開放すれば、貯水池、谷下、青火水門、すべてに急激な圧力変化が発生します」

青年は唇を噛む。

「それでも、このまま乾けば同じだ」

リリィは前へ出た。

「同じじゃない」

青年がリリィを見る。

「急に開ければ、選ぶ時間も逃げる道もなくなる。今なら、まだ止められる」

「止めてどうする。水は必要だ」

「開けないとは言ってない。測ってから、少しずつ開ける」

青年は笑った。

疲れたような笑いだった。

「測る道具は壊れている」

カナタが一歩前へ出た。

「私が測る」

青年の目が細くなる。

「観測塔の記録係が？」

「そう。今まで知らなかった。でも、今から測る」

シオンも横に立った。

「谷下も入れてな」

カナタは頷いた。

「入れる」

青年は二人を見た。

少しの間、何も言わなかった。

その時、氷の柱が大きく鳴った。

ぱきん。

今度は、さっきより深い音。

扉の上の氷に亀裂が走る。

コピが警告する。

「青火反応により、源扉周辺の融解が進行。主制御扉の自然開放リスクがあります」

オルガが叫ぶ。

「自然開放って、勝手に開くってこと!?」

「はい」

リリィは扉を見た。

青年が開けるかどうかではない。

青火を持ち込んだ時点で、扉はもう目覚め始めている。

コピが急いで計算する。

「開放までの予測時間、不安定。早ければ二十分以内」

カナタが息をのむ。

「二十分……」

少女が泣きそうに兄を見る。

「兄さん……」

青年の顔から、初めて強い焦りが見えた。

「止められるのか」

コピが答える。

「完全停止は困難です。ただし、冷却水を戻し、青火反応を薄めれば、開放を遅らせられる可能性があります」

シオンが叫ぶ。

「冷却水ってどこから！」

カナタが地図を広げる。

「旧氷室道の入口側に、まだ凍った支流がある。そこを少し割れば、冷たい水をこっちへ流せる」

コピが頷く。

「有効です。ただし、流しすぎると通路が凍結し、退路を失います」

オルガが頭を抱えた。

「流しても危ない、流さなくても危ない！」

リリィは短く言った。

「少しだけ流す。時間を稼ぐ」

青年は扉の前から離れた。

「……手伝う」

カナタは彼を見た。

「名前は」

「ユオ」

少女が小さく言う。

「私は、ネーヴェ」

雪室番の末裔。

ユオとネーヴェ。

水を戻そうとして、危機を広げてしまった二人。

でも今は、同じ氷室の中にいる。

リリィは全員を見た。

「ここで言い争う時間はない。ユオ、氷室の構造を教えて。カナタ、記録。シオン、冷却支流の場所を一緒に確認。オルガ、安全確保。コピ、開放予測を見て」

全員が動き出す。

第112話の終わりは、答えではなかった。

扉はまだ閉じている。

けれど、氷の亀裂は広がっている。

ぱきん。

再び音がした。

季節水源の氷が鳴っていた。

開けるためではなく。

もうすぐ、勝手に開いてしまうという警告として。

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第112話では、リリィたちが旧氷室道へ入り、季節水源へ向かいました。

そこで見つかったのは、雪室番の末裔である兄妹、ユオとネーヴェです。

彼らは水を奪おうとしていたのではなく、凍った季節水源を青火の力で起こそうとしていました。

しかし、記録が欠け、測定道具も壊れていたため、分水路、貯水池、谷下、青火の水門に危険を広げてしまいます。

終盤では、青火の影響で季節水源の主制御扉が融け始め、自然開放の危険が迫ります。

開けるか閉じるかではなく、勝手に開いてしまうかもしれない。

次回は、リリィたちが冷却支流を使い、季節水源の自然開放を遅らせようとします。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）