坂本龍馬、異世界商会記～宿屋から始めて交易で戦争を止めるまで～

第一章『龍』

第七話：敵を違えるな

北の連峰から吹き下ろす風が、不意に獣の脂の匂いを孕んだ。町を望む稜線の向こう側から「それ」は現れた。

その影は、空の一部が剥がれ落ちてくるかのように巨大だった。

石造りの祭壇が悲鳴を上げ、古い石畳が砕け飛ぶ。

降り立ったのは、鈍色（にびいろ）の鱗を全身に纏った竜だった。

体長は十メートルを優に超える。一呼吸ごとに鼻孔から漏れる熱気が、広場の空気を焦がした。

竜は長い首を滑らかに動かし、祭壇の横に立ち尽くす白い衣装の娘を見下ろした。

クン、と鼻先を寄せて香りを嗅ぐ。その所作は、市場で家畜の健康状態を検品する商人のように事務的で、極めて冷淡だった。

「……供物を受け取る」

竜の喉の奥から響いたのは、言葉というよりは物理的な震動だった。広場を埋める住人たちは、立っていることすら困難なほどの圧力を強いる。

「拒めば、この町は消す。すべての命を灰へと帰そう。これは“皇帝龍”の御意志。不敬は滅びと心得よ」

皇帝龍。

そのあまりに尊大で、作為的な響きを持つ名が放たれた瞬間、広場を埋め尽くした住人たちは、吸い込まれるように石畳へと額を擦りつけた。

龍馬は、広場の隅にある崩れかけた民家の壁に背を預け、腕を組んでいた。

伏せられた無数の背中。その間を縫うように、竜の吐息が白く流れる。

龍馬の瞳は、竜を見ているようで、その実、跪く人間たちの震えを冷徹に測っていた。

そこにあるのは、ただ、思考を停止させ、理不尽という名の「法」に身を委ねた者たちの澱んだ匂いだった。

「いかせない！」

沈黙を切り裂いたのは、まだ変声期も迎えていない、高い叫びだった。

祭壇の脇。泥に汚れ、鼻水を垂らした一人の少年が、龍馬から譲り受けた脇差を抜き放っていた。

白刃が陽光を跳ね返すが、それを持つ少年の両腕は、がたがたと激しく震えている。

竜の吐息ひとつで石畳ごと吹き飛ばされるような、ちっぽけな命。

それでも少年は、供物の娘—を背にするようにして、鈍色の巨躯を睨みつけていた。

「お前なんかに！姉ちゃんは渡さないっ！」

屹立し、咆哮した。

だが、そんな少年に襲いかかったのは、竜の爪ではなかった。

「黙れ！ 余計なことをするな！」

「あっちへ行け！ 殺されたいのか！」

罵声と共に、数人の大人が少年に飛びかかった。

彼らは少年の手から脇差を乱暴に叩き落とし、その細い首根っこを掴んで石畳に押しつけた。少年は藻掻きながらも叫び続ける。

「なんでだよ！ 姉ちゃんが殺されるんだぞ！ みんなで戦えば、勝てるかもしれないじゃないか！」

「うるさい！ 一人のために町を滅ぼす気か！」

「黙ってろ！ お前だって、明日も生きていけるんだ！」

大人の一人が、少年の頬を平手で打ち据えた。

その大人の瞳もまた、恐怖で血走っている。

彼らが少年の口を塞ぐのは、少年の命を守るためではない。

少年が発する「正しい拒絶」が、自分たちの「醜い妥協」を鏡のように照らし出すことが、耐えられなかったからだ。

龍馬は、その光景をただ見ていた。

一歩も動かず、一言も発さず。

助けに入るべきだという、心の奥底からの疼きを、冷徹な観察眼で押し殺した。

この町が、どのような「取引」によって存続しているのか。

その全貌を見極めるまで、彼は自らを「石」に変えていた。

「……明日、また来る」

竜は興味を失ったように長い首をもたげた。

巨大な翼がはためき、突風が広場をなぎ払う。鈍色の影は空へと溶け、再び山へと消えていった。

圧倒的な圧力が消えた瞬間、町には奇妙な活気が戻った。

住人たちは立ち上がり、供物の娘を飾り立てるための絹を用意し、広場に撒く香水を運び始めた。

それはまるで、明日の朝市の準備でもするかのような、手慣れた作業だった。

祭壇の娘は、自分を囲んで準備を進める近所の大人たちを、ただ虚ろな目で見つめている。

「なんで諦めるんだよ！ 戦おうって、誰も言わないのかよ！」

泥だらけの少年が、自分を殴りつけた男の服を掴んで食ってかかる。

「怖いに決まってるだろうが！」

男が、泣きそうな顔で少年の手を振り払った。

その男の手は、竜への恐怖で、少年よりも激しく震えていた。

彼らは悪人ではない。

ただ、逃げ場のない不条理の中で、心を殺して今日を繋ぐ術を、あまりに長く選び続けてきただけなのだ。

正義よりも、妥協。

自由よりも、生存。

その繰り返しが、町の魂を、ゆっくりと腐らせていた。

「……ほうか」

龍馬が、沈黙を破った。

その低い声は、不思議な重みを持って響いた。

住人たちの動きが止まり、すべての視線が、壁際に立つ風来坊に集まる。

「よう分かっちゅうじゃないか。自分らが情けないがも、腰抜けながも、全部。……娘っ子を餌にするがに、平気な奴がおるはずもないのう」

龍馬は壁から背を離し、ゆっくりと広場の中央へ歩み出た。

その歩調は、祭壇へ向かう様に静かで、同時に、敵陣へ乗り込むように鋭い。

「じゃがのう」

龍馬の瞳が、一転して冷徹な光を帯びる。

「怖いき言うて、自分から『餌』になりに行くがは、話が違うろうが」

「……貴様に何がわかる！ 余所者が、勝手なことを言うな！」

町人の一人が、声を荒らげた。

龍馬はその男を真っ直ぐに見据え、口の端を吊り上げた。それは笑みというには、あまりに冷たい形だった。

「竜が食いゆうがは、人じゃない。……おまんらのその『諦め』じゃ。その匂いを嗅ぎつけて、あのトカゲは降りてきゆうがぜよ」

「こいつ！」

「安いのう、命も、誇りも。そんな値段で売るたぁ、えらい安売りじゃ」

広場が静まり返る。

龍馬が突きつけたのは、肉体の死よりも残酷な、精神の腐敗という事実だった。

龍馬は、足元に転がっていた脇差を拾い上げた。

鞘に納め、まだ地面に這いつくばっていた少年の前に歩み寄る。

「おまんはどうするがじゃ。姉ちゃん見送って、一生この泥を舐めて生きていくがか」

少年は、震える手で泥を拭い、龍馬を見上げた。

絶望に塗りつぶされた町の中で、その少年の瞳だけが、まだ――燃えていた。

「……戦いたい。でも、俺じゃあ……。誰も一緒に戦ってくれない。俺じゃ、あんなでかい奴に、届かないんだ」

「なに言うちゅう。しっかと届いたろうが！おまんの覇気！……十分すぎるほどのう」

龍馬は答え、少年の手に脇差を返した。

その手は、まだ小刻みに震えていたが、握る力は強かった。

龍馬は、周囲で顔を伏せている大人たちを一瞥した。

「腰抜けでもええ。逃げるもんは、どこへでも逃げればええ。……じゃがのう、立つもんの足まで引っ張るがは、筋違いぜよ」

誰も言い返せなかった。

龍馬の言葉は、正義という名の説教ではなく、彼らが心の奥底に隠していた「羞恥心」という急所を、正確に貫いていた。

龍馬は空を見上げた。

竜が消えた山の頂付近には、どす黒い雲が不気味に渦巻いている。

「皇帝龍、言うたか。……随分とまぁ、都合のええ名前じゃのう」

その名に漂う、ある種の「作り物」めいた違和感。

ただの獣が、これほどまでに洗練された、そして「法」に似た徴収を行うものだろうか。

（流れが悪い。……原因は、あの竜か、それともこの町か。どっちにせよ、元を見に行くしかないのう）

龍馬は袴の埃を払い、一振りの刀を帯に引き寄せる。

誰に告げるでもなく、一人で山へ向かって歩き出した。

「おんしゃは、ここで見ちょれ」

ついて来ようとした少年に、龍馬は背中で語りかけた。

「明日、何が起こるか。己の目で見届けるがぜよ。おんしゃが持っちゅうその脇差のぅ……いつか、本当の敵を斬る時まで、絶対に折るんじゃないぜよ」

正義のためでも、町を救うためでもない。

ただ、せき止められた水の流れを、あるべき場所へ戻すために。

坂本龍馬という男は、今この瞬間、この世界最大の「不成立な取引」に、独りで殴り込みをかけようとしていた。

「さて」

龍馬は、闇の奥で光る黄金の眼を幻視しながら、不敵に笑った。

「竜っちゅうもんと、話をつけに行くかのう」