坂本龍馬、異世界商会記～宿屋から始めて交易で戦争を止めるまで～

第一章『龍』

第六話：笑わない町

街道の先に見えてきたのは、村と呼ぶには大きく、都市と呼ぶにはあまりに活気のない「町」だった。

石造りの家々はそれなりに立ち並び、市場の跡らしき広場もある。だが、そこを流れる空気は冷え切っていた。

すれ違う荷馬車は一台もない。

町へ入る者、町から出る者。そのどちらもが、龍馬の姿を認めると、まるで避けるように道端へ身を寄せる。その瞳は一様に、龍馬の行き先に待つ「絶望」を哀れんでいるかのようだった。

「商いの匂いがせんのう」

龍馬は、草鞋の紐を締め直しながら独りごちた。

人が動き、物が流れ、そこに欲が生まれるからこそ、世の中には血が通う。だが、この町には、風が止まったような座りの悪さがあった。

「これは……嫌な流れじゃ」

足元の小石を軽く蹴る。カチリ、という乾いた音が、静まり返った町並みに不自然に響いていた。

通りを歩いていると、物陰から一人の老人が転がり出してきた。

身なりは町人のようだが、背負い袋を一つだけ抱え、なりふり構わず走り去ろうとする。

「おい、じいさん。ちぃと待ちいや」

龍馬が声をかけると、老人は悲鳴のような声を上げて立ち止まった。

見開かれた瞳は、龍馬の顔を見ているようで、その実、何も見ていない。

「……行くな、戻れ。今は、今はだめだ」

「何がだめながじゃ。ここは大きな町じゃろう。宿くらいはあるじゃろ」

龍馬の問いに、老人はがたがたと歯の根を合わさぬほどに震えた。

「今夜だ……今夜、連れていかれる。逆らえば、皆殺しだ。逆らえない。あれには、誰も、逆らえない……！」

老人はそれだけを吐き出すと、龍馬の脇をすり抜け街道を駆け下りていった。

龍馬は、その後ろ姿を見送る。

老人の瞳に張り付いていた純粋な「恐怖」。これからの「取引」の相手がどのような存在か、説明されずとも十分だった。

中央の広場に差し掛かると、数十人の住人たちがいた。

彼らは龍馬という余所者の出現に気づいているはずだが、誰も目を合わせようとはしない。黙々と、まるで行事の準備をするように、広場に置かれた祭壇に薪を積み上げている。その所作は、祈りというよりは、義務を果たす機械のようだった。

龍馬は、祭壇の脇に座る子供たちの姿を認めた。

だが、誰一人として、一言も発しない。転んでも、腹を空かせても、泣き声を上げない。

「……笑わんのう。泣きもせんが」

その一言が、静寂に波紋を作った。

感情を出すことすら、この町では既に贅沢品になってしまっている。

そこに漂っているのは、悲しみですらない。

ただ――諦念。

何世代にもわたって、理不尽を「仕組み」として受け入れてきた者たちだけが纏う、鉛のように重い沈黙だった。

町長だという男の家で聞いた話は、乾ききったものだった。

「決まっている。竜に供物を捧げるのだ。数年に一度、最も若く最も清らかな娘を差し出す。……それが、ここ等一帯が全滅を免れるための、唯一の掟だ。今年が我等の町になっただけだ」

「ほいたら他の町や村でも同じっちゅうがか」

「ここ等一帯は、昔からそうじゃ」

「なるほど。よう出来た仕組みじゃ」

龍馬の言葉に、町長は意外そうに目を向けた。

龍馬の表情には、非難の色は微塵もなかった。

怒っても始まらない。正義を振りかざしても、今日まで積み重なってきた絶望の層は剥がれない。

龍馬はただ、この町を縛る「流れ」を、一つの完成された取引の形として、冷徹に見つめていた。一人の命で、残りの命を買う。あまりに簡潔で、あまりに無残な、死の売買。

家の奥から、一人の娘が現れた。

白い衣服に身を包んだ彼女が、今夜の「供物」であることは、説明されずとも分かった。

彼女の瞳もまた、何も映してはいなかった。

「おまんは、それでええがか」　

「……怖くない、って言えば嘘になります」

龍馬の視線に気づいた娘が、静かに口を開いた。

「でも、仕方ないんです。私が死ねば、町のみんなが明日も生きていける。……そういうものだと、教わってきました。私が騒げば、みんなが辛くなる。だから、これでいいんです」

彼女は、龍馬に向かって小さく頭を下げた。その細い指先が裾をわずかに握りしめている。言葉とは裏腹な、肉体だけが発する小さな絶叫。

「ほうか」

龍馬は、ただそれだけを言った。

助けるとも、そんなことは間違っているとも、言わなかった。

家を出て広場を歩いていると、一人の少年が龍馬の前に立ち塞がった。

供物の娘を「姉ちゃん」と慕っていた、年の頃なら十代に入ったばかりの少年だ。その瞳には、町全体を覆う諦めとは違う、鋭い熱が宿っていた。

「……おじさん。その腰の『剣』、俺にくれよ」

龍馬は足を止めた。少年の視線は、龍馬の差した一振りの刀に釘付けになっている。

「ほう。こいつか。……持たせてやってもええが、おんしゃあ、こいつを何に使うがじゃ？」

「竜を倒すんだ。姉ちゃんを連れて行かせない。俺が、あいつを倒す」

少年の声は震えていた。だが、その足は逃げようとはしていない。

龍馬はしばし沈黙し、少年の細い腕と、その覚悟を測るように見つめた。

「こいつはおんしゃには大き過ぎる。……刀に振り回されて死ぬだけぜよ」

龍馬はそう言うと、腰の脇差を抜き、鞘に入れたまま少年に差し出した。

「こいつを持っちょけ。……じゃが、竜を斬るがは今じゃない。こいつを抜くべき時が来るまで、よう持っちょけや」

少年は、受け取った脇差の重みに驚きながらも、それを胸に抱きしめた。

龍馬は少年の頭を一度だけ乱暴に撫で、そのまま町の外れへと歩き出した。

祭壇に篝火が灯される頃、龍馬は一人高台に立ち、町を眺めていた。

眼下の広場では、娘を死地へと導く、葬列のような沈黙の行列が始まっている。

「どうにも好きやがないのう」

独りごちた声は、夜の森に吸い込まれていく。

助ける。

そんな言葉は簡単だ。だが、この町の不条理は、竜という暴力によって成り立っているのではない。竜という暴力を「組み込んだ」生活の形が出来上がってしまっている。

一時の正義で竜を斬っても、明日には別の理不尽がこの町を食いつぶすだろう。

「じゃが……。勝手に壊す話でもないのう」

龍馬は目を閉じた。

この不毛な取引を、より高い次元の「合理」で上書きすることだ。

龍馬は、闇の中で、その「取引」の算段を始める。

不意に。

山の奥から、湿り気を帯びた突風が吹き下ろしてきた。

篝火の炎が大きく乱れ、森の鳥たちが一斉に夜の闇へと飛び立つ。

地を這うような微かな震動。

それは、巨大な質量を持つ「何か」が、ゆっくりとこちらへ向かってきている前兆だった。

「……来るぞ！」

町人の誰かが絶叫した。

広場にいた人々が、一斉に地面に伏せ、祈るように背を丸める。

だが、龍馬は広場の入り口に立った。

袴の埃を払い、一振りの刀を帯に引き寄せる。

風の匂いが変わった。

獣の臭いと、古い魔力の残滓、そして圧倒的な「支配者」の気配。

龍馬の口の端が、わずかに上がった。

それは、幕末の修羅場で、彼がいつも浮かべていたあの不敵な笑みだった。

「ほう。やっとか」

霧を裂き、山から降りてくる「それ」を見据え、龍馬は飄々と歩き出した。

「さて。話をしようかのう、竜とやら」