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第五十六話：ユニオン号

ウィストリア商業ギルドから先払いの金貨をブン捕った後。

龍馬、ルーク、そして管理局のレヴァインの三人は、再びあの小汚い中古船ドックへと足を運んでいた。

ずっしりと重い金貨の袋が机に叩きつけられると、中古船商は信じられないものを見る目でそれを見つめ、長いため息をついた。

「……チッ。本当に持って来やがったな、このペテン師め」

皮肉を言いつつも、商売は商売だ。羊皮紙の契約書にサインが交わされ、正式に船の所有権が龍馬へと譲渡された。

龍馬は、そわそわとした様子で桟橋を渡り、ついに自分のものとなった中型船へとゆっくりと足を踏み入れた。

一歩、一歩、確かめるように甲板を歩く。

コンコン、と木製の手すりを拳で叩き、風に小さくはためく帆を見上げる。

屈み込んで船底の構造を覗き込み、最後に、遮るもののない船首の先端へと立った。海風が、彼の泥にまみれた羽織を大きくはためかせる。

龍馬は愛おしそうに船体を撫でながら、ぽつりと語りかけた。

「――今日からおんしゃは、わしらの船じゃ」

「だから！船に話しかけるの、本当に不気味ですからやめてくださいっ！」

背後でルークがすかさずツッコミを入れる。

だが、龍馬は振り返らず、ただ遠い海を見つめたまま静かに言った。

「ルーク。この船の名前ぁ、もう決まっちゅうがじゃ」

「え？もう決めてるんですか？」

「『ユニオン号』ぜよ」

横で腕を組んでいたレヴァインが、怪訝そうにその眉をひそめた。

「ユニオン……？聞き慣れない響きだな。どういう意味だ？」

龍馬はそこでようやく振り返り、ニカッと白い歯を見せて笑った。

「‘結ぶ’っちゅう意味じゃ。人を、国を、そしてこの広い海をな」

「綺麗に決まったところを申し訳ねぇがな、旦那」

契約書を片付けた中古船商が、今度は別の分厚い帳簿を開きながら、底意地の悪い笑みを浮かべて声をかけてきた。

「船は売った。だがよ……‘船員’はどうするんだ？」

「……ん？」

龍馬の動きが、ピタリと止まる。

「ほら来たぁぁぁぁぁぁ！！」

ルークが頭を抱えて叫んだ。

「そうですよ！船を買っただけで動くわけないじゃないですか！船を安全に導く『航海士』、舵を握る『操舵手』、帆を操る大勢の『甲板員』、飯を作る『料理番』、船を直す『整備工』……！最低限動かすだけでも、一体何人の人間が必要だと思ってるんですか！」

船商はここぞとばかりに、さらに冷徹な現実を畳みかけてくる。

「それだけじゃねぇ。その野郎どもの毎日の給金、長旅に耐える大量の食料と水、破れた時のための予備の帆、補修用の木材、さらに港を出入りするたびに毟り取られる『港湾税』……。おい、陸の旦那。海ってのはな、船を買った後の方が、文字通り湯水のようにカネがかかるんだよ」

ルークは白目を剥いて泡を吹きそうになっていた。

「買った後の方がお金かかるなんて、聞いてないですよぉっ！」

「そりゃあ。船っちゅうのは、買った後もそんなにカネがかかるもんじゃき」

龍馬が事も無げに顎をなでる。

「気付いてたのか、お前は」

「だから、わしは元船乗りじゃち言うとろうが」

レヴァインが、これ以上ないほど冷ややかな、呆れ果てた視線を龍馬に突き刺した。

急遽、港の安酒場に場所を移し、臨時の船員募集を始めた三人。

龍馬はテーブルにギルドの金貨をいくつか積み上げ、景気よく声を張り上げた。

「おい、海の猛者（もさ）ども！わしらの『ユニオン号』に乗らんか！ガッポリ儲かる大仕事ぜよ！」

酒場にいた荒くれ者の船乗りたちが一斉に色めき立ち、その中の一人が尋ねた。

「おいおい、景気がいいな！航路はどこだ？」

「第六海路じゃ！」

龍馬が元気よく答えた。

――その瞬間、酒場全体の空気が、文字通り凍りついた。

それまで賑やかだった喧騒が一瞬で消え去り、船乗りたちは引き攣った顔で、積まれた金貨から一歩、また一歩と後ずさりしていく。

「だ、第六海路だって……！？馬鹿言え、今あそこがどうなってるか知らねぇのか！」

「帝国の軍船が目を光らせ、血に飢えた海賊どもがうようよしてる、戦争前夜のド真ん中だぞ！」

「あんな呪われた海、誰が行くかよ！」

誰も、金貨に手を伸ばそうとはしなかった。

　龍馬は困ったように頭を掻きながら、一人の大柄な船乗りに詰め寄った。

「なぁ、おんし。まっこと儲かるぜよ？」

「死ぬぞ」

「いやいや、死なんき」

「死ぬって言ってんだろ！」

「ははは、まぁ、多分死なんじゃろ」

「死ぬ！」

「そんときゃ笑って死んじゃるき！」

「認めたぁぁぁぁぁぁ！！！」

ルークの絶叫が酒場に響き渡る。

「本人が『死んじゃる』って言っちゃった！やっぱり生きて帰れない片道切符じゃないですかぁっ！」

「相変わらず、とんでもねぇ大馬鹿野郎だな、お前は」

酒場の入り口から、クツクツと喉を鳴らすような笑い声が聞こえた。

見れば、昨日龍馬に船の本質を見抜かれて驚愕していた、片脚が義木の老船工――ダリオが、煙草を燻らせながら立っていた。

「ダリオの親方……」

船乗りたちが道を開ける。ダリオは龍馬の前の席にどかと腰を下ろした。

「まっこと、大馬鹿野郎ぜよ」

龍馬は否定せず、ケラケラと笑う。

「だが、そういう大馬鹿は、俺ぁ嫌いじゃねぇな」

ダリオは不敵に笑うと、龍馬をまっすぐに見据えた。

「船は買った。馬鹿でけぇ夢もある。……だがな、旦那。船ってのは、どれほど立派な理想を掲げようが、一人じゃ絶対に動かん。海の怖さを知る、本物の身内が必要だ」

そう言うと、ダリオは酒場の最奥、ランプの光すら届かない薄暗い特等席を顎で指し示した。

「……あそこに、一人、死に損ないの男が座ってる。かつては我が国でも三本の指に入るほどの名航海士として、その名を轟かせた男だ。……まぁ、今じゃただの、過去の傷に怯える惨めな酒浸りだがな」

ダリオが紹介したその男――。

ボロボロの外套を深く羽織り、周囲の喧騒を完全に拒絶するように、ただ黙々と強い酒を煽り続けている。だが、そのグラスを握る手のタコは、彼がどれほど過酷な舵を握り続けてきたかを無言で物語っていた。

未来の、大船団の幹部候補となる男との、それが最初の出会いだった。

龍馬は、迷うことなくその男のテーブルへと歩み寄り、椅子の背を引いて向かいに座った。

男は視線すら上げず、ただ冷ややかにグラスを見つめている。

「……乗らんか、わしの船に」

龍馬は、極めて短く、真っ直ぐに切り出した。

男は、外套の奥から、酷く濁った、だが射抜くような鋭い瞳を龍馬へと向けた。

「……断る。俺はもう、二度と海へは出ない。陸で溺れて死ぬと決めている」

「そうか」

龍馬は、即座に立ち上がった。

「え……？」

男は、逆に激しく困惑した。

ダリオの紹介でやってくるような奴だ。もっと必死に食い下がるか、熱い理想を語って説得してくるものだと思っていた。だが、この男は、驚くほどあっさりと引き下がったのだ。

龍馬は羽織を直し、困惑する男を見下ろしながら、フッと柔らかく笑った。

「おんしが嫌なら、それでええがじゃ。無理やり乗せても、海の神様に嫌われて船が沈むきに。……安心しや、船ぁ、他にも動かせる奴はおる」

そう言い残すと、龍馬は一度も振り返ることなく、大股で酒場を出て行ってしまった。

「……」

男は、取り残されたようにグラスを握りしめたまま、龍馬が去った酒場の扉をじっと見つめていた。

押し付けがましくない、だが妙に胸の奥をざわつかせる、あの大きな背中――。

男の凍りついた心の奥底に、ほんの小さな、だが消えない「興味」の火種が灯った瞬間だった。

夕暮れ。

再びユニオン号へと戻ってきた三人。

船員は未だにゼロ。山積みの維持費に、航路の危険。問題は、何一つとして解決していない。

だけど、目の前には、確かに自分たちの「船」が、波に揺られながらそこに存在していた。

龍馬は船首に立ち、赤紫から深い群青へと染まりゆく、どこまでも広大な海を見つめていた。

「……始まったのう、レヴァイン」

隣に並んだレヴァインが、フッと鼻で笑う。

「何がだ」

「流れじゃ」

「はっ、船一隻でか」

「なに言うちゅうか」

龍馬は、その鋭い目を世界の果てへと向けた。

「世界を流すんにゃあ船一隻ありゃあ充分じゃろうが」

レヴァインが眉をひそめる。

龍馬は遠く、海を眺めていた。

その視線の先にあるのは――ウィストリアの都。その向こうに広がる、戦火がくすぶる世界。

そして、いずれ世界中の海を繋ぎ、歴史を根底からひっくり返すことになる、未来への壮大な航跡だった。

ユニオン号は、夜の静かな波に揺れながら、その大嵐の始まりを告げるように、ギィと優しく、力強く軋んだ。