坂本龍馬、異世界商会記～宿屋から始めて交易で戦争を止めるまで～

第三章『行商』

第三十一話：潮の匂いがする場所

ガラン領の巨大な城門を潜り抜けた瞬間、龍馬たちは、それまでいた陸の世界とは明らかに違う“街の空気”を肌で理解した。

鼻腔を突く強い潮風と、容赦のない魚の生臭さ。行き交う人々の荒々しい怒鳴り声。多くの巨船が波に揺れて木枠をきしませる音。時を告げる重々しい鐘の音――。

全てが『流れる』交易都市ガルガドとは違い、この港湾都市ガランは、街そのものが一つの巨大な生き物のように激しく『動いて』いた。

「ほぉぉぉ……！！」

龍馬はまるで子供のような顔になり、爛々と目を輝かせた。馬車の荷台から身を乗り出し、港の方角を指差す。

「見てみいランセル！ あの船、家みたいながぜよ！ 珍しい形の帆を張っちゅうのう！」

「龍馬さん、落ち着いてください。あれでもまだ中型船の部類ですよ。ガランを代表する大帆船はあんなものではありません」

御者台のランセルが苦笑しながらたしなめるが、龍馬の興奮は収まらない。

「海だ……本当に海だ……！」

隣で手綱を持つノイルもまた、生まれて初めて見る圧倒的な大海原の広がりに、声を震わせて感動していた。

――だが、ランセルは気づいていなかった。龍馬の輝く瞳の奥にあるのが、純粋な「恐怖や圧倒」ではなく、懐かしさと、ある種の「物足りなさ」を孕んだ観察眼であることに。

龍馬の元いた世界には、すでに黒煙を吐いて海を裂く鉄製の蒸気船が走っていた。彼自身、私設海軍とも言える「海援隊」を率いた生粋の船乗りだ。この異世界で主流となっている木造の帆船や、無数の櫂で進むガレー船は、彼にとっては二世代は前の「前時代的な船」に映っていた。家のように大きく見える船も、黒船を見知った龍馬からすれば「むしろ普通か、少し小さめ」な代物でしかない。

（……なるほど、風と人力だけでこの大洋を渡りゆうが。そりゃあ骨が折れるぜよ）

龍馬は異世界の航海術への興味を深めていた。

ランセルがまず向かったのは、ガルガドから運んできた魔狼の毛皮を卸すための商会だった。

薄暗くも重厚な商会の応接室。机を挟んで、厳しい目をした大番頭が、龍馬たちの持ち込んだ毛皮を一枚一枚、品定めするように指でなぞる。

ランセルの雰囲気はガラリと変わり、隙のない“商人モード”へと切り替わっていた。

「……ふむ。品質は悪くない。だが、今のガランの市場じゃ、魔狼の毛皮は一枚あたり銀貨十二枚が相場だ。まとめて引き取るなら、十一枚というところだな」

大番頭の冷ややかな提示に、ランセルは眉一つ動かさず、静かに首を振った。

「大番頭さん、それは買い叩きが過ぎます。こちらの毛皮を見ていただきたい。単なる魔狼ではありません。ガルガドの厳しい冬を越えた個体、しかも傷をつけずに仕留められた一級品です。乾燥の工程でも一分の妥協もありません。輸送費と保存状態を鑑みても、一枚につき銀貨十五枚が妥当なラインです」

「十五枚だと？ 馬鹿を言うな。それじゃうちの儲けが出ん」

「いいえ、出ます」

ランセルは柔らかく、しかし引き締まった声で畳みかけた。

「これからガランは本格的な海風の季節を迎える。防寒具の需要は跳ね上がります。この極上の毛皮を今ここで銀貨十五枚で押さえておくことは、貴殿の商会にとっても『次』の大きな利益に直結するはずです。我々も、最初の取引だからこそ、この最高品質のものを揃えて持ってきたのですから」

大番頭はランセルの揺るぎない視線と、提示された見事な毛皮を交互に見比べ、やがてふっと息を漏らした。

「……相変わらず、えげつない目利きだな、ランセル。わかった、今回はお前の『信用』に免じて、一枚につき銀貨十五枚で手を打とう」

「感謝いたします、ガヤルドさん」

龍馬はその様子を、一言も発さずに横でじっと黙って見つめていた。腕を組み、ランセルの言葉一つひとつ、相手の表情の変化一つひとつを観察する。

「なるほどのう」

龍馬は静かに感嘆していた。

商人は、ただ単に「物を右から左へ売る」だけの仕事ではない。目の前の泥臭い交渉を通じて、自らの「信用」を相手の胸の中に一歩ずつ積み上げていく仕事なのだ。

ランセルとガヤルド、二人の間には、確かにその『交渉と信用』があった。

毛皮の取引は無事にまとまった。決して一攫千金のような大儲けではない。だが、確実な黒字、そして強固な信頼関係という種を撒くことに成功した。

商会を出たランセルは、小さく安堵の息を漏らした。

「初回としては十分な結果です。何より、相手にこちらの誠実さを示せた。次に繋がる商いになりました」

「ええ商いじゃった」

龍馬はその言葉の響きを噛みしめるように、小さく呟いた。

毛皮の取引を終えた一行は、ガランの本質である港へと足を運んだ。

そこには「陸の世界」とはまったく異なる、圧倒的な“世界”が広がっていた。

天を突くようなマストを掲げた巨大帆船。積み上げられた巨大な木箱。見たこともない衣服をまとった異国人。そして、全身に塩を浴びて皮膚を焦がした船乗りや、傷だらけの手でロープを引く水夫たち――。

龍馬は足を止め、岸壁に接岸された一隻の木造帆船を見上げた。

「……ランセル。あの船で、あの果てのない海を渡るがか。風待ちや潮の読みがまっこと大変そうじゃのう」

「ええ、命懸けですからね。潮の流れ一つで難破しかねない。……ですが龍馬さん。見た目の華やかさに騙されてはいけません。ハッキリ言って、海を渡る商いというのは驚くほど『美味しくない』のですよ」

「あん？ 美味しくない？ 何ぜじゃ、あんなに船が並んで、どっさりと異国の珍しい荷を卸しゆうじゃないか。飛ぶように売れて大儲けじゃろう？」

龍馬からすれば、船を使った大量輸送こそが物流の王道のはずだった。

「それが違うのです」

ランセルは首を振り、港湾の様子を指差した。

「港での商いの基本は、あくまで地元漁師が捕った海鮮物や加工品の売買です。あれらは一般的な市場には一切並びません。すべて売り先があらかじめ決まっている品です」

「あらかじめ決まっちゅう？ 注文通りにしか運ばん、っちゅうことか？」

「そうです。外洋の航海は、陸路の比ではないほど危険が多い。凶暴な魔物に海賊、そして予測不可能な嵐。風と波だけが頼りの船旅です、売れるかどうかも分からない不確定な荷を積んで海に出る馬鹿はいません。彼らは、前回この港に来た時に『注文』をカチッと取り、今回それを『持ってきた』だけ。そして今、次回の注文を聞いて、すぐ帰るのです」

「……待てや。それじゃあ、取引の量も小さくなる一方じゃないか。冒険できんき」

「ええ。だからこそ、代金の半分は先払いが絶対の文化になっています」

ランセルがそう言うと、今度は横で聞いていたノイルが怪訝そうに口を挟んだ。

「へぇ、半額前払いか。それなら船側も安心で、むしろ美味い商売なんじゃねぇんですかい？」

「逆ですよ、ノイルさん」

ランセルはため息混じりに説明を続ける。

「買う側だってバカじゃありません。不確定要素の多い海運で、半額を先払いするリスクを背負うんです。だから、絶対に確実に消費できる『ごくわずかな量』しか注文しない。結果として、取引全体の規模はガチガチに小さく制限される。そして帰りの船は……ほぼ空です」

「空って、空っぽなんですか？」

驚くノイルの横で龍馬は少し考え、「……船足、か？」と思いつく。

「その通りです」

ランセルは頷いた。

「自分の商会が本拠地で必要とする最低限の分だけを買い、あとは空っぽに近い状態で帰る。彼らにとって最優先されるのは、『無事に受け取った注文の残り半金と、次回の注文書を生きて持ち帰る』こと。船足を一番に上げるため、船の重しになるような余計な荷は一切積まない。帰り便の船倉は、ほぼ空です」

「……なんじゃそりゃあ、商いになっちょらん」

「いいえ、商いですよ。彼等が積んで帰るのは商会の『金と信用』です。商人にとっては命の次に大事にしなければなりません」

龍馬は呆れたように声を漏らした。

「そりゃあ分かるがよ。けんどこれじゃあ、リスクに怯えたただの配達人じゃないか。せっかくの海が、船が泣いちゅうぜよ」

「だからこそ、命懸けで持ち込まれた渡来品には、異常なまでの希少価値がつくのですがね……」

ランセルの言葉を受け、龍馬は改めて港を見渡した。

これほど大量の船があり、大量の人間がひしめき、大量の物資が目の前を行き交っている。一見すると大活気だが、その実態はリスクへの恐怖によってガチガチに縛られ、本質的な意味で“流れていない”のだ。

龍馬の脳裏には、いつかベルノが言っていた言葉が浮かび上がっていた。

――貴族は“王都に集まるのが当然”だと思ってる。港町の連中は“積荷を降ろす作業場”だと思ってる――

「積み荷を降ろす作業場……そげな阿呆な」

その時だった。

騒がしい港の一角から、一際激しい罵声と揉め事の物音が響いてきた。

「ふざけるな！ こんな塩水まみれのゴミ、買い手があるわけねぇだろうが！」

「買い手がいないなら捨てるしかねぇ！ 邪魔だ、海へ放り込め！」

見れば、一隻の外国船の傍らで、潮まみれの水夫たちと現地の商人が激しく口論していた。

原因は海水被害だった。その船は、道中の嵐で波を被り、積荷の一部が破損してしまったらしい。

「何があったがよ？」

龍馬がそちらへ足を向けようとすると、ランセルが素早くその肩を掴んで止めた。

「下手に首を突っ込むと厄介事に巻き込まれます。あれは、注文数より多く積んでいた『予備分』の荷ですよ。航海中の破損を見越して多めに積んでいたものが、不運にも塩水を吸って売り物にならなくなった。よくある風景です」

だが、龍馬はランセルの制止をすり抜け、ずいずいと騒ぎの中心へと歩いていった。

外箱も型崩れし、商品としての見栄えは最悪だった。だが――完全に破棄しなければならないほどダメになっているわけではない。洗って乾かし、少し手を加えれば、十分に使える品だ。

現地の商人にとっては、規律から外れた「ただのゴミ」であり「損失」。

だが龍馬の目には、まったく違うものに見えていた。

（流れてないき、ゴミになるがじゃ。場所を変え、形を変えて“流せば”、これは価値になるがよ）

龍馬は立ち上がり、怒鳴り散らしていた外国人の船長に向かって、不敵な笑みを浮かべた。

「おい、船長さん」

「……あん？なんだお前。邪魔すんなら海の藻屑にするぞ」

「まぁ待ちや。その海水で汚れた積荷、これ、全部まとめてなら、いくらで売ってくれるがじゃ？」

その瞬間、港の喧騒がピタリと止まった。

外国人船長は、耳を疑ったように目を丸くし、呆然と口を開いた。

「……は？ お前、正気か……？」

夕暮れ時。

ガランの港は、燃えるような茜色の夕日に染まっていた。

海面に反射する赤光の中、無数の木造帆船の影が、黒いシルエットとなって波に揺れている。

岸壁の端に立ち、どこまでも広がる水平線を見つめながら、龍馬は静かに口を開いた。

「やっぱ海はええのう……世界そのものじゃ」

その背後に、複雑な表情を浮かべたランセルが歩み寄り、隣に並んだ。

「……驚きましたよ。あの傷物をすべて二束三文で買い叩くなんて。商会の倉庫を借りて洗浄と乾燥の手配はさせましたが、一体どうするつもりですか？東方渡来の織物は確かに珍しいですが、ガランの人間は誰も買いませんよ」

「ガランの人間が買わんのなら、別の場所へ持っていけばええ。王都の物好きに売ってもええし、ガルガドの職人に仕立て直させてもええ。要は、動かしゃあええがじゃ」

龍馬は懐に手を入れ、夕日を浴びる海の都を見据えた。

蒸気機関も鉄の船体もない、風まかせの不自由な海。恐怖のせいで、確定した注文しか運ばない縮小された物流。帰り便を空っぽにして走る、淀んだ大動脈。誰もが「仕様がない」と諦めている不条理な文化。

「ランセル」

「はい」

「これが……ガランの商いか」

「これを知って……どうしますか？龍馬さん」

ランセルの問いに、坂本龍馬は、かつてないほど豪快に、そして最高に愉快そうに白い歯を見せて笑った。

「決まっちゅう。この淀んだ流れ、全部繋いで一気に流してみせるぜよ！」