ブラッドアンドハント

変わった世界

白亜の神殿は、壁も、柱も、床も、すべてが淡い白に統一され、天井の高みから差し込む光はやわらかく拡散している。

空気は温かい。

肌に触れるたび、まるで薄い絹が撫でていくように心地よい。

聖域という言葉は、きっとこういう場所のためにあるのだろうと、綾は思った。

本来なら、そこに満ちているのは、かすかな水音と、祈りにも似た沈黙だけのはずだった。

だが今、その静寂を切り裂いているのは、耳を劈くような激しい金属音だった。

透明な硝子を思わせる剣と剣がぶつかるたび、火花の代わりに淡い光の粒が飛び散る。

砕けるのは鋼ではなく、光そのものだ。

神殿の白さの中でも美しい。

綾はその中央で、何度も何度も斬り込んでいた。

相対しているのは、歴代最強と謳われた光の戦士。

だが、正確に言えば、戦っているのは綾だけだった。

彼は受け止めない。

ただ、最小限の動きで綾の剣筋を逸らし、まるで子どもの遊びに付き合うように、あまりにあっさりと捌いていく。

綾の身体が、うっすらと光を帯びる。

身体強化。

魔力を巡らせ、身体能力を一時的に引き上げる魔法だ。

踏み込み。

斬り上げ。

横薙ぎ。

さらに速度を乗せて、綾は畳みかける。

動きは速い。

自分でもそう思う。

けれど光の戦士の前では、その速さすら届かない。

彼は微動だにせず、綾の連撃の合間を縫って、静かに口を開く。

「まだ甘いな。身体強化の効率が悪い。」

低く、落ち着いた声。

叱責というより、淡々とした指摘だった。

「それに、目だ。視覚への強化が足りない。踏み込みは悪くないが……。」

言葉が終わるより先に、綾は渾身の斬り下ろしを放った。

だが次の瞬間、光の戦士の剣がするりと潜り込み、綾の腹部へ深く差し込まれる。

「…カウンターを食らう。」

「っ……！」

息が、止まった。

腹の奥を抉られるような痛みが全身を駆け抜け、綾の額に熱い汗が滲む。

身体の芯から力が抜けていく。

それでも、血は出なかった。

剣は肉を裂いていない。

ただ、そこにあるはずの傷つく感覚だけを、正確に刻みつけてくる。

綾は崩れ落ちるように床へ膝をついた。

光の戦士はそれを見届けると、静かに剣を下ろした。

「少し休め。」

そう言って、彼自身も神殿の床に腰を下ろす。

戦士というより、長い時を知る教師のような所作だった。

綾は痛みを堪えながら、荒い息を整える。

やがて呼吸が落ち着いてくると、訝しげに顔を上げた。

「……不思議ですね。」

光の戦士が視線だけで促す。

綾は、自分の腹に手を当てたまま続けた。

「痛みはあるのに、この剣は傷つけないんですね」

彼は小さく頷いた。

「本物の剣で斬られた時の、半分ほどの痛みしか与えない。ここは神の聖域だが、だからといって死を無かったことにはできない。死ねば終わりだ。」

その言葉に、綾は息を呑んだ。

「……死んだら、終わり？」

たったそれだけのことが、ひどく重く胸に落ちる。

戦いとは、傷を負うことでも、痛みに耐えることでもない。

死ぬかもしれない場所へ、自分の身体を投げ込むことなのだ。

誰だって、死ぬのは怖い。

綾は唇をわずかに震わせ、絞り出すように尋ねた。

「……死んだら、生き返れないんですか？」

光の戦士は少しだけ目を伏せた。

その沈黙は、答えを探したものではない。

すでに知っている真実を、あえて言葉にするための間だった。

「時間を巻き戻せる神なら、あるいは可能だろう。だが、そんな権能を持ちながら、それを軽々しく行う神は俺の知る限りいない。」

淡々とした声音だった。

だがその奥には、何百年、何千年という時を見てきた者だけが持つ、冷えた重みがあった。

「そもそも、神には神の制約がある。万能ではない。だから簡単に生き返らせることはできない。神々にも、守るべきルールがある。」

綾は黙って聞いていた。

神は何でもできるものだと、どこかで思っていた。

祈れば救われる。

願えば叶う。

そういう、都合のいい存在だと。

けれど、目の前の光の戦士はそうではない。

強大で、絶対的で、そしてどこまでも制限された存在だった。

綾はふと、初めてこの光の神ルミナリアに会った日のことを思い出す。

あのとき彼女は、静かな声で言ったのだ。

巫女になりなさい、と。

「……巫女って、なんですか？」

光の戦士は綾の問いを聞くと、少しだけ表情を和らげた。

「巫女とは、神との繋がりが強い者のことだ。聖域に入れるのは巫女だけ。そして、他の者よりも多くの力を授かる。」

綾はその言葉を噛みしめるように、白い床を見つめた。

神に選ばれた者。

力を与えられる者。

そして、この場所に立つ資格を持つ者。

胸の奥で、何かが静かに形を変え始めていた。

「……私は、その巫女になれるんでしょうか？」

その問いに、光の戦士はすぐには答えなかった。

ただ、神殿に差し込む柔らかな光が、二人の間に静かに降り積もっていく。

そしてやがて彼は、まっすぐ綾を見て言った。

「なれるかではない。なりたいかだ。」

綾は息を呑む。

痛みはまだ腹に残っている。