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４１１．らしくない

　テレビやネットなどいたるところ、もちろん隼人のクラスでも〝千尋〟の、正確にはそこに出演した春希の話題一色だ。

　春希はアイドルとしての可憐な容姿をしているだけでなく、大女優である母にも負けない演技力と存在感を示した。

　天涯孤独になってしまった悲劇のヒロインと祭り上げられつつ、母の死を乗り越え、これからアイドルだけじゃなく、女優としての活躍を期待する空気が醸成されている。

　クラスでも「観に行ったよ、すごかった」「歌だけじゃなく、演技もすごいんだね」等と話しかけられているようだ。

　それだけ多くの人が、春希が表舞台に戻ってくることを望んでいる。

　だというのに春希は当たり障りのない返事をし、どこまでもいつも通りだった。

　朝一緒に待ち合わせて登校し、休み時間は雑談に興じ、お昼は秘密基地で皆とお弁当を食べる。放課後は園芸部で野菜の世話をしたり、バイトに着いてきては目立たない場所を陣取り課題をしたり、霧島家に帰って夕飯を囲む。

　嘘くさいまでに、これまで通りの日々。

　そのことをわかっていながら、何かが噛み合っていない日常に流されている。

　なんていう滑稽。

　曖昧模糊としたある日の昼休み、秘密基地。

　いつものようにまだまだ日中は暑い、新作スイーツと和菓子がどうこう、つくしの最近のやんちゃぶりといった他愛のないことを話す。

　そんな中、隼人がお弁当を食べ終えたタイミングで一輝が話しかけてきた。

「隼人くん、ちょっといいかな？　２人で話したいことがあるんだ」

　わざわざ皆が居るところで、個別に話したいことがあるという。

　明らかに何かしら含むところがあるという物言いに、皆から好奇の視線を向けられた一輝は、意味ありげに微笑む。

　一体何だろうか？　とはいえ隼人に否やはなく、訝しみつつも了承する。

「別にいいけど……今からか？」

「うん、そうだと助かる。それほど時間を取らせないからさ」

　そう言って一輝は立ち上がり、隼人も後に続く。

　連れ立って廊下を歩き、案内されたのは旧校舎の階段に積み上げられた机を乗り越え、その先にある屋上。

　そこは殺風景でどこか物寂しい場所だった。

　隼人は意外そうな声で呟く。

「こんなとこ、あったんだ」

「聞かれたくない話をするのに、打ってつけだろう？　僕もみなもさんに教えてもらったんだ」

「みなもさんに？」

「あ、事前にみなもさんへ話は通してるよ」

　思いもよらぬ名前を耳にして目を丸める隼人に、一輝は茶目っ気たっぷりに片目を瞑る。

　昼休みの残り時間は潤沢にあるわけじゃない。

　気を取り直した隼人は、早速話を促した。

「で、わざわざこんなところまできて、一体何の話だ？」

　一輝は少しの躊躇いを示した後、コホンと咳払いして、居住まいを正す。

　そして気恥ずかしそうに言う。

「僕はね、隼人くんに救われた。いつだって真っすぐで、裏表がなくて、自分の気持ちに正直にぶつかってくれる、隼人くんに。そして隼人くんはいつだって誰かが困っていれば打算も下心もなく、その人のために駆けだして……だから僕もそうありたいと憧れた。僕はね、思った以上に隼人くんに感謝しているし、影響を受けている」

「お、おぅ……」

　いきなりこっぱずかしくもストレートな言葉をぶつけられ、隼人もまた照れくさくなり頭を掻く。

　しかしわざわざそのことを言うために、ここへ連れてきたわけではないだろう。

　そして一輝はこれこそが本題だと、真剣な眼差しを向けてきた。

「けど、最近の隼人くんはなんていうか、ら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)」