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４０３．正しい才能の評価

「はい」

　沙紀は硬い表情で小さく頷き、先ほどまで振り付けの改善案を話し合っていたスタッフたちと顔を見合わせ、深呼吸。

　そして音楽が流れ始めると共に、舞いはじめる。

「――――っ」

　先ほど見たものとは違う。

　どうやら彼女たちの意見を取り入れ、改良したもののようだ。

　そして最初に見たものより洗練されていた。

　大輪の花が弾けんばかりに咲き誇る、華やかかつ力強さに、目を奪われてしまう。

　茉莉は瞠目し、清司も「ほぅ」と感嘆の息を吐く。隼人も思わず、シャッターを切る。

　やがて曲が終わると共に、清司から惜しみない拍手が送られた。

「素晴らしい。問題ないとは思っていたが、想像以上のものを見せてもらった」

「き、恐縮です」

　清司からの賛辞を受け、沙紀は照れくさそうに背を縮こませる。

　そんな沙紀に清司はにこりと微笑んだ後、茉莉へ水を向けた。

「茉莉くん、少々難しそうに見えるけど、大丈夫そうかい？」

「っ、やってやるわよ！　せっかく私から頼んで、沙紀に考えてもらったんだもの！」

「月末の収録に間に合わせられそう？」

「完璧に仕上げてやるわ！」

　挑発的な清司の問いかけに、茉莉は威勢よく気炎を上げる。

　スタッフたちもやる気満々だ。

　清司は鷹揚に頷き、沙紀へと向き直った。

「ちょっとした質問なんだけど、この振り付けって春希くんがいた場合、春希くんの分もお願いしたりすることはできるかい？」

「はい、できます。というか、どういう風になるかも考えています」

「それは心強い。ついでにもう１つ……もし春希くんだけじゃなく、沙紀くんも含めた３人態勢になった時の振り付けをアレンジすることは可能かな？」

「それもできますけど、私はアイドルなんてやりませんよ」

　沙紀はやんわりと断り、清司へアイドルする気がないと牽制する。

　苦笑した清司は残念そうに両手を上げ、どこか芝居がかった調子で言う。

「わかってる、聞いてみただけさ。それはさておき、今回の振り付けに対する報酬だが――」

　そして清司の口から告げられた金額を聞いた沙紀は、みるみる目を大きくして素っ頓狂な声を上げる。

「え、そんなに！？　こ、こんな大金もらえませんよ！」

　沙紀が慌てふためくのも無理はない。

　隣で聞いていた隼人もまた、毎月バイトで稼ぐ10倍以上の額に、耳を疑っている。

　しかし清司はやけに真剣な表情で、沙紀を諭すように言う。

「受け取りなさい。沙紀くんが考えた振り付けは、ティンクルが正式に採用を決めたものなのだ。それだけの価値がある。茉莉くんは決して安くないからね、我々にはその対価を払う義務もある。先日のアーリーサマーライブの出演料を払った時と同じ口座でいいかな？　あの時も言ったが、沙紀くんの技術は評価されてしかるべきものなんだよ」

「あぅぅ……」

　沙紀はまごつき、目を回している。

　清司の言っていることは正しいのだろう。

　とはいえ、高校生にとってまるで現実味のない金額を提示されているのも事実。

　感覚的には友達の手伝いをしているだけなのだ、沙紀が狼狽するのもよくわかる。

　だが一方、隼人は清司が言う通り、沙紀が子供の頃から研鑽してきた舞には正当な評価をされてしかるべきだろう。

　するとその時、どこか呆れた顔をした茉莉が、縮こまっていた沙紀の背中をバシンと叩いた。

「沙紀、胸を張って受け取りなさい。アンタは私が認めた友(・)達(・)なんだもの、それくらいもらって当然よ！」

「茉莉さん……」

「それともなに？　この私の友達って、そんな安い女なのかしら？」

「……ふふっ、そうですね。桜島さん、ありがたく頂戴いたします」

　茉莉にそう言われると、沙紀としても頷くしかない。