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116：誰かの話

　――ある少女の話をしよう。

　勇敢で心優しく、……誰よりも残酷な女の子の話だ。

◇

　ステラは十歳の侯爵令嬢。

　父親の出仕のお供で王宮へやって来ていた。

「ステラ、私はしばらく仕事をしてくる。それまで大人しく待っているんだよ」

「はい、お父様」

　ステラは素直に頷く。

　彼女もただ遊びに来たわけではない。

　貴族として人脈を広げるため、同日に開催される王妃のお茶会に出席する手筈だったのだ。

　本当は母親である侯爵夫人も同行するはずだったのに、三歳年下の弟が風邪で熱を出したため、急遽取りやめになった。

　ステラは少々緊張しながら、お茶会に向かった。

　王家のお茶会は華やかで、着飾った貴婦人や令嬢たちが揃っている。

　ステラも侍女のサポートを受けながら、きちんと令嬢としての務めを果たした。

　お茶会の話題は、今年で十六歳になる若き王太子の話でもちきりだった。

　既に婚約者はいるものの、王家の血筋らしい金の髪と緑の瞳の王子は見目麗しく、令嬢たちの人気が高い。

「王太子殿下の能力は『小竜の牙』。王家にふさわしい、竜にまつわる勇ましい力ですものね」

「本当に。あのお方がいらっしゃれば、アステリア王国は安泰ですわ」

　令嬢たちは小鳥がさえずるような声で、王太子やその他の貴公子たちの噂話に花を咲かせている。

　けれども十歳のステラは、恋愛話よりもお茶菓子に興味を奪われた。

　アステリア王国は総じて食文化の薄い国だが、それでも王家のお茶会ともなれば豪勢な菓子が並ぶ。

「わっ、美味しい！　これも！」

　ステラは次々とお菓子を食べては、侍女に「お嬢様、はしたないですよ」とたしなめられる始末。

　やがて満腹になると、ステラは周囲を見回した。

　お茶会は王宮の庭で開催されている。

　春の庭は若葉が香り立つようで、目にも鮮やか。吹き抜ける風が木々の枝を揺らすのを見て、ステラは立ち上がった。

「お嬢様？」

「向こうのご令嬢がたにご挨拶してきます」

　ステラは侍女を誤魔化して、そっとお茶会を抜け出した。

　侯爵家の庭も広く美しいが、王宮はそれを上回る。

　形よく整えられた庭木は、見ているだけでも楽しい。

　ステラはもともと、お転婆な娘だ。令嬢らしく淑やかにするよりも、庭を駆け回る方が好きだった。

　両親である侯爵夫妻も、苦笑しながらそれを黙認した。

　ただ、ステラはそろそろ大人にならなければならないと感じている。

　今までは子供だったから、様々なことが見逃されてきた。

　それでも十歳を過ぎた以上は婚約の話が出るし、淑女教育も本格化する。

「男の子はいいな。騎士でも、文官でも、何でもなれる」

　ステラは庭を歩きながら、小さく呟いた。

　思い浮かべるのは、まだ小さい弟のことだ。

　弟は甘えたがりの性格で、ステラによく懐いている。

　姉さま、姉さまと後をついてくる弟は、とても可愛い。

　ステラはちょっと臆病な弟をよく遊びに連れ出して、かけっこをしたり、木登りに挑戦したりしていた。

　弟は木登りを怖がって泣いたが、ステラが太い枝まで引き上げてやると、高い視界の見晴らしの良さに歓声を上げていた。

　その後、庭師に見つかってひどく叱られるまでがセットである。

　弟を思い出しながら王宮の庭を歩いていけば、木々の向こうに花壇が見えた。

　花壇には春の花々が美しく咲き誇っている。

　しかし、ステラは花にはあまり興味がなかった。

　花壇のさらに先にある、大きな樫の古木に目を奪われたのだ。

「あっ、あの木。木登りにちょうど良さそう！　あの枝まで登れば、きっと王宮の庭が見渡せる！」

　ステラは木の根元まで行ってみることにした。

　花壇の脇を走り抜けて、さらに先へ。

　樫の木は思ったよりも大きく、たどり着くまで時間がかかった。

　周囲はひっそりとしており、庭師もいない。

　そうして見上げた古木は、本当に大きい。ステラが見たことのあるどんな木よりも、大きかった。

　背が高いのはもちろんだが、横にも枝を広げている。幹は太くて、実に堂々としていた。

「これは登りがいがありそうだわ。……ん？」

　ステラはふと、古木の根本に視線をやった。

　そこにはうろが開いていた。

　それなりに大きなうろで、大人は無理としても、十歳のステラであれば中に入り込めそうだ。

　ステラは好奇心を刺激されて、うろに近づいた。

　体を斜めにして中に入り込めば、すっかり体が収まる。

　うろの中は少し広い空間になっており、まるで秘密基地のようだ。

　狭い入口から差し込む光が、柔らかな明かりとなってうろの中を照らしている。

「すごい！　私だけの場所だわ。そうだ今度、あの子を連れてきてあげよう」

　ステラは弟を思い浮かべる。

　怖がりの小さな弟は、暗い木のうろが怖くて泣いてしまうかもしれない。

　でも木登りをした時のように、ステラが励ませば泣き止むだろう。

　ステラは楽しい気分で、うろの中を確かめて回った。

　足元は樫の木の根が入り組んでおり、歩きにくい。壁や天井は全て樫の木の内側で、湿っている。

　古い木の匂いが漂って、ステラの鼻腔を満たした。

　ところが。

　ステラがうろの中央に足を踏み入れた瞬間、足元が抜けた。

　樫の木の根がその部分だけ空洞になっており、穴と化していたのだ。

「……え」

　悲鳴を上げる間もなく。

　彼女は深い穴へと落下していった。

◇

　ぴちょん、と、頬に水滴が当たる冷たさで、ステラは目を覚ました。

「えっと、私……？」

　周囲を見ても、暗闇ばかり。

　微かな光を感じて上を見上げれば、ずいぶん高い場所にぼんやりとした明かりが見える。

　――穴に落ちてしまった。

　ややあって、ステラは理解した。

　上に見える光は彼女が落ちてきた場所。

　手を伸ばしても高すぎて、とても届かない。

「誰か！　誰かいませんか！　助けて！」

　ステラは叫ぶが、声は地下に反響するだけで答えはなかった。

「…………」

　心細さと恐怖が急速に込み上げてくる。

　じわりと浮かんだ涙を、だが、ステラはぐいっと手で拭った。

（帰らないと、みんなが心配する。お父様もお母様も、あの子も）

　ステラは必死で気を取り直して、改めて周囲の暗闇を見た。

　上に開いた穴からの光で、ぼんやりと様子が見える。

　周囲の壁に見えたものは、そのほとんどが樫の根だった。ごつごつとした根っこが土を突き破って縦横無尽に走っている。

　ステラは根をよじ登ろうとしたが、無理だった。根は掴まる部分が少なく、切り立った穴を登り切るのは難しい。

　何度も滑り落ちてしまい、最後には足をひねって、ステラは諦めた。

　しかし落ちて尻もちをついた際、ステラは気付いた。

「あれは……？」

　土と根でできた壁の一部に隙間がある。

　そこは土ではなく石でできていた。石壁が木の根で崩されて、隙間になっているのだ。

（行ってみよう）

　ステラは心を決めた。

　このままここにいても、助けが来るとは限らない。もう足を痛くしてしまったから、登るのもできない。

　だったら、先に進める道を進む。

　根が絡まる隙間を抜けて、石壁の破れ目をくぐり抜ける。

　その先は石造りの床だった。

　古びた石畳が続いている。

　ステラは痛む足を我慢しながら、石畳の道を進んだ。

　道は半ば崩れており、壁や天井も半ば土にまみれて今にも崩落しそうだ。

　不安な気持ちを押し殺し、さらに進む。

　道は多少上下しながら、だんだん地下へ下っているように感じられた。

（地上に戻りたいのに）

　ステラは不安と焦る気持ちを必死に押し殺して、歩いた。

　進んだ先は行き止まりだったが、やはり壁が崩れて隙間が開いていた。

　ここまで来たら迷うこともない。ステラは壁の隙間をくぐり抜けた。

「……！？」

　その先は広い空間になっていた。

　今までの狭苦しい地下が嘘のように、高い天井と広大な空間が広がっている。

　そしてその広さを覆い尽くすように、空間の中央に巨大な何かがいた。

　見上げるほどの大きさ。

　ステラは先程の樫の木を思い出す。あれよりももっと大きい。

　それはぴくりとも動かない。

　ステラは恐る恐る近づいた。

　そっと触ってみる。金属のような冷たい感触がする。

　暗闇の中では輪郭すらよく見えず、ステラは戸惑った。

　――と。

　唐突に、淡い金の光が灯った。

　いや、違う。

　ステラの立つすぐ横で、巨大な金の瞳が開かれたのだ。

「な、なに……！？」

　思わず尻もちをついたステラを、大きな二つの瞳は見下ろした。

　そうして彼女は見た。目の前にいる存在を。

　小山ほどもある巨大な体躯。

　金属めいた光沢を放つ白金の鱗。

　黄金の瞳と、その上に生えている大きな一対の角。

　ステラの目の前には巨大な鉤爪がある。一本ずつがステラの胴体よりも太い、鋭利な爪だ。

　でも彼女は、それを怖いとは思わなかった。

　なぜならステラは、それを知っていたから。

「聖なる竜、エルドランド……？」

　アステリア王国に生きる者ならば誰もが知っている、伝説上の竜がそこにはいた。

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第二部再開します。妙なシーンからスタートですが、この竜が第二部のキーパーソン（キードラゴン？）でもあるので。

今後の更新は週一、二回くらいの不定期で参ります。

ゆっくりペースですがよろしくお願いいたします。