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113：これからもよろしくね

【三人称視点】

　秋も深まった王都から、ある罪人がひっそりと護送の旅に出た。ヴェロニカである。

　目指すは最北、最果ての修道院。

　貴族としての身分も修道女としての立場も剥奪された彼女は、罪人として縄を打たれ、護送官に引きずられるようにして歩いていった。

「嫌だ、嫌だ。行きたくない。あたくしはスタンリー侯爵家の娘なのよ！」

　何もかも失った事実を認められず、ヴェロニカはぐずぐずと泣くばかり。

　護送官は呆れた目を向けるが、何も言わなかった。励ましや慰めは彼の職務ではない。

　淡々と歩き続けること約一ヶ月。すっかり冬になった頃、目的地に到着した。

「な……ここが？　とても人の住むところじゃないわ！」

　最果ての修道院を見て、ヴェロニカは絶句した。

　石造りの建物はあちこちが崩れて隙間風が吹いている。天井にはクモの巣が張り、冬の冷たい風に揺れていた。

「お仕事、ご苦労さまです」

　修道院から枯れ枝のように痩せた修道女が出てきて、護送官に礼をした。

　護送官は言う。

「この者は悪質な犯罪者です。どうぞ修道院の下女として、好きなようにお使いください」

「はい。人手が足りなくて困っておりましたの。助かります」

　それからはヴェロニカにとって地獄が続いた。

　修道院の朝は早い。早朝三時には起き出して、掃除をしなければならない。冬の冷たい井戸水は手を刺すようで、雑巾をかける手はあっという間にあかぎれだらけになった。

　食事も粗末だった。朝晩の二回、カビた黒パンのかけらと水みたいに薄いスープが出るだけ。

　文句を言っても、修道女たちは「私たちも同じ内容です」と取り合わない。

　この修道院は本当に信仰深く、苦行ともいえる環境の中で祈りを捧げるのを選んだ者ばかり。ヴェロニカの甘えはことごとく却下された。

　ベッドは固く、真冬でも薄い毛布が一枚きり。ヴェロニカは風邪を引いたが、下女としての仕事を休むのは許されない。

　鼻をすすりながら、涙をこぼしながら掃除や洗濯を続けた。

　高価な美容品と厚化粧で保っていた美貌は、もはや見る影もない。

（どうしてこんなことに。あたくしは侯爵家の娘で、宰相様の寵愛を受けていたはずなのに）

　そんなある日、最果ての修道院に荷物が届いた。珍しいことである。

　中には日持ちのする料理が入っていた。王都ではおなじみの兵糧丸もある。

　差出人の名前は、ルシル。

「まあ。美味しそうな食べ物だわ」

　修道女たちが目を輝かせて覗き込んでいる。

　修道院長が言った。

「あなたたち、務めを忘れてはいけませんよ。わたくしどもは過酷な環境の中で祈りを捧げ、神に近づく道を選んだ者。安易な贅沢はいけません」

「けれど院長様。ルシル様と連名で聖女エレオノーラ様の名前も記されています。厚意を無碍《むげ》にするのも良くないのでは？」

「む……。では、今日は特別ですよ」

　修道女たちは大切そうに食べ物を抱えて、それぞれに分け合った。

「ヴェロニカ。お前にも特別に与えます。同封されていた手紙に、お前に与えるよう書いてありましたので」

「……！」

　ヴェロニカは顔を歪めた。

（何よ、ルシルめ！　このあたくしに情けをかけたつもり？　施しなどいらないわ！)

　受け取ったのは、ドングリ粉と米粉で作ったシュトーレン。エレオノーラのための特別メニューだった。

　ヴェロニカは最初、それを投げ捨てようとした。けれどシュトーレンがあまりに美味しそうだったので、手が止まった。

　震える手で、おそるおそる口に運ぶ。

　ぱくりと口に含めば、香り立つのは優しい甘さ。

　ドングリのほんのりとした甘さと、米粉のもちもちとした触感が口いっぱいに広がる。

「……美味しい」

　自然に言葉がこぼれ落ちた。

「なんて美味しいの……」

　噛み締めるようにシュトーレンを食べる。砂糖の甘みとドライフルーツの風味が、ささくれ立った心を癒やしていくようだ。

「ルシル様から伝言です」

　修道院長が言った。

「『これからは食べ物を大事にしてください。ちゃんと反省していれば、そのうち王都に帰る日も来るかもしれませんよ』」

「…………」

　ヴェロニカは答えない。口の中のシュトーレンを味わいながら、うなだれた。

　シュトーレンの甘さが心に染み渡っていく。

（負けた）

　ここで初めて、彼女は敗北を悟った。

（いいえ、とっくに負けていたのだわ。この味には、美味しさには……勝てない）

　ぽろぽろと涙がこぼれる。

　辛い毎日も王都に帰る希望も、今はどうでもいい。ただ手の中のシュトーレンの美味だけが心に残った。

「手紙の返事を書きますか？」

　問われてヴェロニカは首を横に振った。負け犬である彼女に、何の言葉を言えというのだろうか。

　少し残したシュトーレンを大事に抱えて、ヴェロニカは立ち上がった。

「……残りの洗濯をしてきます」

　疲れた足を引きずるようにして、彼女は歩いていく。

　手にあるのは少しのシュトーレン。

　けれどこれを食べきってしまっても、その美味しさはいつまでも彼女の心に残るだろう。

　敗北の苦い味と、――救済の美味として残り続けるだろう。

◇

【ルシル視点】

　冬のある日、割れ鍋亭にて。

　休日の日、暖炉の火にあたりながら私たちはのんびりとしていた。

「え。ヴェロニカに差し入れを送ったのかい？」

　雑談の中で出た話題に、ギルが呆れたような声を出した。

「ヴェロニカといえば、あの悪辣な元修道院長か？　お前を追放したという」

　クラウスも眉を寄せている。

「そうですよ」

　私が頷くと、フィンとミアまで鼻にしわを寄せた。

「りゅうのいずみで、ルシルの悪口言ってたおばさんでしょ？」

「あのひと、ぼくとミアを人さらいにさらわせようとしたんだ。許しちゃだめだよ」

「許していないよ」

　私は苦笑する。ヴェロニカの所業は到底許されるものではない。最果ての修道院送りだって、まだ温情のある処置なのだ。

　食料ギルドと組んで割れ鍋亭にさんざん嫌がらせをしたこと、忘れたわけじゃない。

　それよりも何よりも、フィンとミアを『お腹をすかせた竜』に引き合わせようとしたことも。絶対に許せない。

　でも、私は思うのだ。

　罪は償ってもらう。なるべく酷い目にあえばいい。

　けれどどんな悪人であっても、お腹をすかせて泣いていると思うと……放っておけない、と。

「だから、差し入れ送っちゃった」

　自分でも甘いと思う。だが性分だ。仕方ない。

『まあ。おぬしらしいな』

　いかにも呆れたという様子で、ラテが尻尾をゆるく振った。

『思えば吾輩も、腐敗の力を使いこなせずに孤独でいる期間が長かった。何せ近づけば相手の肉体を腐らせたからな。だがルシルにケバブサンドを与えられ、「微生物」の概念を教わり、今ではこのとおりだ』

「ラテもお腹をすかせて行き倒れていたよね」

『フン。そんなこともあったな』

　ふと見渡せば、みんなも呆れながら納得したような顔をしている。

　窓の外では雪がちらちらと降っている。

　一年足らず前、修道院を着の身着のまま追い出された時と同じ雪が。

　あの時は一人ぼっちで、お腹がぐうぐう鳴っていて、どうすればいいか分からなかった。

　今では温かい家と家族がいる。友だちもたくさんできた。

「……みんな、これからもよろしくね」

『急にどうした』

　私が言えば、ラテが不思議そうな表情をした。

「別に。なんとなく、今の幸せがずっと続けばいいなと思っただけ」

「つづくよ。ぼく、おとなになるまでここにいるもん」

「わたしも、おとなになってもここにいるよ」

　フィンとミアが口々に言う。ギルとクラウスも笑っている。

　私も自然、笑顔を返した。

「……よし！　それじゃあ春になったら、みんなでピクニックに行こうね。エレオノーラとアルフォンスと、ナタリーも誘ってさ。私、うんと美味しいお弁当作っちゃうから！」

『それは楽しみだ』

　明るい笑い声が響く。

　宰相の動向や『竜』のことなど、まだ少しの不安はあるけれど、今は気にしないでおこう。

　みんなの笑顔を信じていよう。

　こうして私の追放から始まった一年は、幸せと温かさに満ちて終わりを告げたのだった。

【第一部完結】

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ここまでありがとうございました。これにて一区切りといたします。

第二部再開まで少しお時間をいただきます。

この作品も長くなってきたので、内容の整理と今後の展開をもう一度練ろうと思いまして。

第二部では宰相と竜の話にきっちりとケリをつける予定です。

竜の正体と宰相との関係、国王の状態をあえて描いていない点など、設定はできています。

それではひとまず、ありがとうございました。