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第５２話：それぞれの守るもの

中央街道は、すでに惨劇の場と化していた。

「盾を立てろ！押し返せ！ここで止めろ！！」

ネアルコの怒号が、風切り音と悲鳴の交錯する戦場に掻き消される。

路上には、打ち捨てられた荷車や倒木を組み合わせた即席のバリケードが築かれていた。だが、そんな突貫の防壁など何の気休めにもならなかった。

重く湿った風切り音の直後、分厚い木盾が砕け、構えていた王国兵の身体ごと後方へ吹き飛ばされた。

「ぐああああっ！？」

「ほ、北方製の弩砲だ！こんな射程、こっちの弓じゃ届かない……っ！」

目を凝らした先、街道の奥には、北方製の大型弩砲――バリスタが黒い巨躯を並べていた。そこから死の矢が交互に飛来する。

王国の弓矢では、敵陣の手前にすら届かない。肉迫することすら許されず、遠距離から一方的に磨り潰されていた。

「ひるむな！下がるな！！」

ネアルコは血煙の中で剣を振るいながら、奥歯を強く噛み締めた。

（ルキウスの野郎……本気だ）

「隊長！バリケードが持ちません！撤退の指示を――」

血を流す部下の訴えを、ネアルコは一言で切り捨てた。

「アホか！ここで引いたら城下が蹂躙されるぞ！」

ネアルコは血濡れた額の汗をぐっと拭うと、前方の敵陣を睨み据えた。矢の装填にはわずかな隙がある。ここにまとまっていれば、敵の思う壺だ。

「全員、聞け！散開するぞ！！」

「え……！？さ、散開……！？散開したら狙い撃ちです！」

「黙って従え！乱戦に持ち込む！」

兵たちが息を飲んだ。狙い撃ちされる前に、自ら死地へ飛び込み、距離を詰める。正気の沙汰ではない。

「死ぬ気で走れ！行くぞオラァッ！！」

バリケードを蹴り飛ばし、ネアルコが真っ先に飛び出した。一瞬の困惑ののち、覚悟を決めた王国兵たちの咆哮が街道に響き渡った。

街道を見下ろす城壁の上には、完全武装した帝国駐留軍の一隊が整列していた。

眼下では、王国軍が血煙を上げながら散開し、無謀ともいえる突撃を敢行している。

「……隊長」

若い帝国兵が、耐えかねたように声を震わせた。

「助けなくていいんですか……！このままでは、王国軍は……！」

隊長は、しばらく答えなかった。

眼下では王国兵が一人、また一人と倒れていく。革手袋に包まれた拳が、わずかに震えていた。

「……私も行きたい」

城壁の上に、短い沈黙が落ちた。

「だが、我々があそこへ出れば、帝国兵同士で刃を交えることになる」

隊長は私兵騎士団の黒い旗を睨んだ。

「そうなれば、これは王都の鎮圧では済まん。帝国兵同士が殺し合う、内乱の始まりになる」

「ですが――！」

「我々には、ここにいる兵の命も、帝国に残した家族もある」

隊長の声は厳しかった。だが、その厳しさは部下へ向けた怒りではない。自分自身へ言い聞かせているようでもあった。

「……だからこそ、今は動かん」

城壁の上に立つ誰もが、無言で眼下の地獄を見つめ続けた。

飛来する矢を転がるようにかわしながら、傍らの兵が叫んだ。

「畜生……！帝国兵ども、高みの見物かよ！！」

「来ねぇよ」

肩で息を吐きながら、ネアルコが短く応えた。

「あ……？なんですか隊長！？」

「来ねぇ。……来られねぇんだよ」

「……え？」

ネアルコは迫り来る敵の怒号を見据えたまま、どこか寂しげに、だが誇らしげに吐き捨てた。

「あいつらにも、守るもんがある」

「――ったく、言ってる場合かよ！」

ネアルコが迫り来る敵兵の槍を弾き飛ばした、その時だった。

ふっと、隣に気配が生まれた。

何の足音もなく、まるで最初からそこにいたかのように、一人の少女がネアルコと肩を並べるように立っていた。

シアだった。

プリンスローズの刃には、真新しい血が滴っている。

「なんだ、来たのかよ」

ネアルコは視線を正面に向けたまま、不敵に鼻を鳴らした。

「……手柄を独り占めできなくて残念だ」

「……じゃあ、半分」

シアがほんの少しだけ口元を緩めた。

次の瞬間、その姿が敵兵の視界から抜け落ちた。

死角から走る妖しい閃光。敵の前衛部隊がパニックに陥り、陣形が揺らぐ。

「今だぁぁッ！！畳みかけろ！！」

ネアルコの咆哮に合わせ、王国兵が一気に敵の懐へと雪崩れ込んだ。至近距離での乱戦。味方を巻き込む危険から、弩砲を撃ち込む余地はなくなった。

その混戦の渦中、敵陣本隊の指揮官のもとへ、息を切らした騎士が泥塗れで駆け寄った。

「報告！城へ向かった例の女が、前線へ戻りました！」

指揮官の目が険しく光る。

「……あの男は」

「姿がありません！例の女の剣には血が！」

脇に控える副官の顔から血の気が引いた。

「まさか……あのお方が……？」

指揮官は冷徹に戦場を見渡した。

王国軍はすでに懐へ入り込み、弩砲は射線を失っている。城壁上の帝国駐留軍も、いつ動き出すか分からない。

「作戦は失敗だ。全軍、戦闘離脱！」

「ですが指揮官！敵は目前に――」

「乱戦に付き合えば損害が増えるだけだ！王女の制圧も、女の排除も失敗した。ルキウス閣下への報告を優先する！」

「撤収だ、急げ！！」

盾兵が隙なく列を組み、その背後で弩兵が交互に後退する。大型弩砲は牽引馬へ繋がれ、最後尾を騎兵が固めた。誰一人として背を向けて走る者はいない。私兵騎士団は整然とした統制を保ったまま、街道の奥へと姿を消していった。

「……退いていく」

誰かが、信じられないように呟いた。

「敵が退いていくぞ！」

「勝った……俺たち、勝ったのか！？」

歓声をあげる王国兵たち。だが、剣を収めたネアルコだけは、退いていく隊列から目を離せなかった。

「違ぇよ……」

「え？隊長……？」

「あいつらは崩れちゃいねぇ。……退いたんだ」

相手の隙のない判断力に、ネアルコは背筋が冷えるのを感じていた。

喧騒が去り、街道に静寂が戻ってきた。

荒い息を吐きながら、シアは返り血を拭い、静かに剣を鞘へと収めた。

視線が、一斉にシアへ集まった。

シアの指が、わずかに強張る。

（……また、か）

そっと顔を伏せた、その時だった。

「――シア隊長」

力強い声に、シアがハッと顔を上げた。

一人の兵士がまっすぐに自分を見つめ、胸に拳を当てて敬礼していた。

「ありがとうございました、シア隊長！」

一人。続いて、また一人。さらに一人。

やがて、その場にいた王国兵全員が、胸に拳を当て、深く頭を下げた。誰も、聖女とは呼ばなかった。

「……みんな」

シアの胸に、熱いものが込み上げる。シアは胸の前で小さく拳を握り締め、深く頷いた。

その日の夕刻。

王城の一室には、ナスルーラ、エル、シア、ネアルコが集まっていた。

窓の外では、負傷者を運ぶ兵士たちの声が途切れることなく続いている。

エルは胸元に巻かれた包帯を押さえながら、机の上へ一枚の地図を広げた。

「私兵騎士団は敗走したわけではない」

ネアルコが腕を組み、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「分かってる。いつでも戻ってこられる退き方だった」

「次は、今日の規模では済まない」

エルの指が、王都から帝都へ続く街道をなぞった。

「ルキウスは議会が動く前に、王都を制圧しようとする。兵を増やすか、別の手段を使うか。いずれにせよ、ここで待っていれば、また攻め込まれる」

短い沈黙が落ちた。

ナスルーラは窓の外へ目を向けた。城壁の向こうには、今日、自分の呼びかけに応えてくれた民がいる。

「……ならば、私が行きます」

ネアルコが顔を上げた。

「殿下？」

ナスルーラは振り返り、三人をまっすぐに見つめた。

「帝都へ。皇帝陛下に、直接お会いします」

「危険です」

ネアルコが即座に言った。

「分かっています」

ナスルーラは静かに頷いた。

「ですが、王都に籠もり続ければ、戦いは終わりません。民に力を貸してほしいと願った以上、今度は私が進む番です」

シアはナスルーラを見つめた。その瞳に、もう迷いはなかった。

「……私も行きます」

シアが静かに言った。エルはしばらく地図を見つめていた。

「陛下への道筋は私がつける」

「私も同行する」

エルが続いた。

ネアルコは三人を見回し、深く息を吐いた。

「……俺は残る」

ナスルーラが何か言おうとするより早く、ネアルコは続けた。

「誰かがここを守らなきゃならねぇ。……殿下、お気をつけて」

会議を終えると、王城ではすぐに出発の準備が始められた。

エルの傷に毒がないことが確かめられ、三人分の馬と最低限の旅支度が整えられた。

やがて、三頭の馬が王城の門前へ並べられた。

ナスルーラ、シア、エル。

三人はそれぞれ馬へ跨り、帝都へ続く街道を見据えた。

ネアルコは三人の背を見上げ、照れ隠しのように鼻を鳴らした。

「おい、シア。殿下に何かあったら承知しねえぞ」

シアは振り返ることなく、小さく頷いた。

重い城門が開く。

三騎は並んで、夕闇の迫る帝都への道へと駆け出した。