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第５１話：死角

王都を包む大歓声は、未だ衰えることを知らなかった。広場を埋め尽くした民衆はナスルーラを取り囲み、口々に歓喜の叫びを上げている。

シアはナスルーラの傍らで、その光景を慈しむように見つめ、安堵の微笑みを浮かべていた。

だが――その熱狂を断ち切るように、ネアルコが歓声の輪へ歩み出た。

「喜ぶのは後だ」

急報を受けたその顔からは、すでに勝利の余韻が消え、その眼光は鋭く研ぎ澄まされていた。

民衆の歓声は、潮が引くように緊張の静寂へと変わった。

「中央街道入口に防衛線を築け！弓兵は高所！槍兵は前だ！」

ネアルコの指示に応え、王国騎士団約三百名が一斉に動き出す。

鎧の革紐を固く締め直す者。愛馬の鬣を撫でながら跨る者。予備の長槍や盾を受け取り、無言で頷き合う者。広場に充満していたのは、もはや祝祭の熱ではない。間もなく訪れる「戦争」の、冷たく重い空気だった。

民たちは、誰一人として兵士の邪魔をしなかった。

誰も剣は抜かない。それが、ナスルーラへの答えだった。

幼子や老婆の手を引いて王城の奥へ避難させる者。兵士たちのために水桶や干し肉を運ぶ者。重い矢束や包帯の籠を抱えて走る者。

誰も、ただ守られるだけではいなかった。

シアは、そんな民たちの奔走に守られるナスルーラを、王城の安全な入口まで送り届けた。

「姫様、ここから先は城内の護衛に」

「……ええ。シア、あなたもどうか無事で」

城内では、エルが既に警備隊へ淡々と指示を飛ばしていた。

「北棟を封鎖しろ。殿下の周囲は二重警戒だ」

部下たちは即座に散っていく。駆け込んできたシアと、エルの視線が一瞬だけ交差した。

言葉はない。頷きもない。

二人は、そのまますれ違った。

副官が汗を拭いながらネアルコへ駆け寄ってきたのは、シアが再び外へ踏み出した時だった。

「ネアルコ様！新総督の身柄ですが……総督執務室にて確保いたしました。入口は我が兵が固めております」

ネアルコは足も止めずに言い捨てた。

「戦が終わるまで、そのまま閉じ込めておけ」

「はっ！」

城門前では最後の避難指示が飛んでいた。

「最後の避難民です！全員、城内へ入れました！」

「よし！」

ネアルコが片手を高く掲げる。

「――城門を閉じろ！！」

ギギギ……と重い滑車が鳴り響いた。

王が民を拒むためではなく、民を守るために。

重い城門は、静かに世界を分かつように閉じていく。

だが――門が完全に合わさる直前。

最後尾から、一人だけ影のように歩いてくる者がいた。

粗末な旅装を身に纏った男。荷物一つ持たず、人混みに紛れ込むようにして歩いている。

周囲だけが慌ただしい。男だけが、静かだった。

押し合う人々の間を歩いているのに、誰とも肩をぶつけない。足元を見ることもなく、人の流れを縫うように進んでいく。

その不自然さに気づいたのは、シアだけだった。

男はそのまま、避難民の波の奥、静まり返る王城の敷地内へと消えていった。

直後、ズシンと重い音を立てて城門が完全に閉じられた。

「おい、シア！どうした、行くぞ！」

中央街道へ集結した王国騎士団の先頭で、ネアルコが振り返り、声を張り上げた。

遙か彼方、街道の果てには、ルキウス直属私兵騎士団の黒い旗がうっすらと揺れていた。

だが、シアだけが動かなかった。

「……ネアルコ」

「何だ？時間がねぇぞ！」

「……一人だけ、変な人がいた」

「あ？」

ネアルコが眉をひそめる。

「避難民じゃないのか？混乱に乗じて紛れ込んだ奴なら、城内の警備が見張っている」

「……違う」

シアの真剣な眼差しに、ネアルコは言葉を詰まらせた。

街道からは軍馬のいななきと、敵軍の踏み鳴らす足音が近づいてきている。

ネアルコは一瞬だけ、目を閉じた。

「……行け」

「え……」

「そっちはお前に任せる。……こっちは俺たちが抑える。行け！！」

「……うん」

シアは深く頷くと、街道とは逆方向――静まり返った王城へと駆け出した。

シアは振り返らなかった。ネアルコもまた、振り返らなかった。

「迎え撃つぞ！！」

鎧を鳴らしながら、王国騎士団が黒い旗へ向かって進み始めた。

シアの背中だけが、その流れに逆らうように、静まり返った王城へと消えていった。

シアが駆け込んできた時、城門内広場は不気味なほどの静寂に包まれていた。

先ほどまで民衆の歓喜と兵士たちの足音に揺れていた石畳は、いまや無人。打ち捨てられた水桶や整然と積まれた矢束だけが、嵐の前の静けさを物語っていた。

その広場の中央に、先ほどの男がただ一人、立っていた。

粗末な旅装束。甲冑の類は一切身につけていない。腰には、見たこともない、片刃の反り刀が一本。

そして何より――その両瞳は、白く濁り切っていた。

シアは柄に手をかけ、速やかに剣を抜いた。

金属音が静寂の広場に響く。だが、男は微動だにしない。白く濁った瞳をシアへ向け、ただ静かに佇んでいた。

間合いを詰め、刃を構えて向き合った瞬間――シアの背筋に、冷たい氷を押し付けられたような戦慄が走った。

（……勝てる気がしない）

これまで出会った、どんな強敵とも違う。

「強い」という言葉すら生ぬるい。立ち姿にも、呼吸にも、隙らしい隙がない。何度斬りかかっても、自分の刃が届く姿を想像できなかった。

底知れない恐怖が、シアの手足を縛りつけた。

だが――シアは奥歯を噛み締め、ほんの少しだけ口元を結んだ。

（でも……姫様だけは）

（……守る）

その覚悟に応えるように、プリンスローズが妖しく輝いた。

シアは地を蹴る。

「――はぁっ！！」

一閃。

ガキンッ！

乾いた金属音が響いた。男は、ごく自然な動きでその刃を受け止めていた。

「……っ！？」

二撃。三撃。

死角から放ったはずの斬撃までも、男は迷うことなく捌いていく。

男は一歩も退かない。

それどころか、一撃を受けるたびに、半歩ずつ間合いを詰めてくる。

未知の太刀筋に追い立てられ、後退しているのはシアだけだった。

（この人……何を見てるの……！？）

「ふむ……」

男が初めて、低く落ち着いた声で口を開いた。

男はシアの剣を受け流し、静かに間合いを外した。

「……目に頼る剣か」

シアの息が止まる。

男は、こちらを見ていない。その濁った瞳は、最初から何も映してはいなかった。

「その程度なら――」

男はシアから興味を失ったように、自然体のまま歩き出した。

「先に王女を斬る」

す、と男が王城の奥へ向かって歩を進める。

「待ちなさい！！」

シアは背後から跳びかかり、渾身の一撃を叩きつけた。

ガキン！

男は振り向きもせず、背後へ回した刀の鞘でこともなく受け止めた。ハエでも追い払うように、歩みを止めない。受け流され、足を止めることもできず、ただ城内へ歩を進めていく。

圧倒的な絶望が、シアを押し潰しそうになった。止められない。この男の手から、姫様を守れない。

その時だった。

ギィ……と、城内の扉が重く開いた。

「……その刀。東方か」

静かな声とともに、一人の男が立ち現れる。

エルだった。

男が初めて、わずかに眉を動かした。

エルは男の旅装と刀を一瞥すると、ゆっくりとハイペリオンを鞘から抜いた。

「悪いが、この先は関係者以外、立ち入り禁止だ」

静かな殺気が、広場の空気を一変させる。

「……ここでお帰りいただこう」

エルとシア。二人は挟み込むように構え、同時に地を蹴った。

二つの刃が、前後の死角から男を襲う。王国でも屈指の二人の連撃。だが――。

キン！ガガアンッ！

男は流水のような足運びで二人の間を滑り、迫る刃を恐ろしい精度で捌いていく。避ける時でさえ、動きは指一本分ほどだった。

互角ですらない。男はまだ、一度も本気で踏み込んでいなかった。

「無駄だ」

男が冷ややかに言い放つ。

「目に見えるものに頼っていては、私は斬れぬ」

二人並んで距離を取る。肩を並べたエルは、男をじっと見つめた。

「……私が隙を作る」

低く、シアだけに届く声。

「ほんの一瞬だ。いいな」

シアは短く頷いた。

「……うん」

次の瞬間、エルは足元に転がっていた拳大の石を拾い上げ、男の背後へ投げ放った。

石が広場の柱へ激突し、乾いた音を立てて砕けた。

同時に、エルが石畳を強く蹴る。

音。振動。迫る殺気。

男の知覚が、ほんの一瞬だけ二つに割れた。

その刹那、エルは猛然と踏み込んだ。

「ハァァッ！！」

だが、男は即座に意識を引き戻した。

空気を裂く音と踏み込みの振動だけで、ハイペリオンの軌道を正確に捉える。

エルの渾身の一撃を、男は数ミリの差でかわした。

同時に、片刃の刀が半円を描いて閃く。

ザシュッ！

鮮血が弾け、エルの身体が大きくよろめいた。

そのまま膝から崩れ落ち、石畳へ倒れ伏す。

「エル！！」

シアの悲鳴が響いた。

倒れたエルは、呼吸を殺した。

殺気も、力みも、立ち上がる意志さえも消し去る。

その存在感が、潮が引くように広場から消えた。

男はエルを仕留めたと判断し、意識を残されたシアへ向けた。

――その、一瞬の油断。

倒れていたエルが、石畳を這うように身を起こした。

「……なっ」

男が振り向くより早く、エルはその右腕へ身体ごとしがみついた。

傷口から血を流しながら、刀を握る腕を両腕で押さえ込む。

「シアッ！！」

逃げ場を失った男の眼前へ、シアが踏み込んだ。

迷いはなかった。

シアは男の胸へ、プリンスローズを深く突き立てた。

刃を通して、肉を貫く重い感触が伝わる。

それでも、シアは手を止めなかった。

妖しく輝く刃が、男の胸を根元まで貫いた。

「……あ……」

男の口から、掠れた声が漏れた。

胸を貫く刃を感じながら、男はわずかに口元を緩める。

「……私も……見えるものに頼りすぎたか……」

男はそれ以上、何も言わなかった。

膝から崩れ落ち、石畳の上で静かに息絶えた。

静寂が、再び広場を支配した。

荒い息を吐きながら、シアは倒れた男を見下ろした。手にはまだ、肉を貫いた感触が残っていた。だが、すぐに顔を上げ、エルの元へ駆け寄る。

「エル！大丈夫！？」

エルの胸元は大きく裂けていた。破れた服の隙間から、鈍い銀色の金属網が覗いている。

「……鎖帷子？」

「ルキウスが相手だ。念のためにな」

エルは傷口を押さえながら、ゆっくりと身を起こした。

「大した傷じゃない。……毒がなければな」

シアは呆れたように眉を寄せ、それから小さく息を吐いた。

エルも、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……ごめん。私、街道へ行く」

「行け」

エルは短く告げた。

シアは力強く頷いた。

遠くから、腹の底へ響くような轟音が聞こえた。

中央街道の戦いは、すでに始まっている。

シアは一度も振り返らず、ネアルコたちの待つ街道へ向かって駆け出した。