第４４話：盤面
北の国境を越えたネアルコは、そのまま帝国領へと入った。
だが、今回は正式な使者としての旅ではない。ヴァルフォードの軍人として堂々と入国すれば、帝国の監視下に置かれることは火を見るより明らかだった。泥にまみれた外套を羽織り、北方交易を扱うしがない地方商人へと身をやつす。手配した古びた荷馬車を引き、帝都を目指す商人の一団へ自然に紛れ込んだ。
街道を進むにつれ、不思議な光景が目につき始める。荷馬車は走っている。だが、その荷はどれも少ない。道そのものは広く整備されているにもかかわらず、どこか活気が薄かった。
「……こんなもんなのか」
何気なく漏らした独り言に、隣を歩く年老いた商人が苦笑する。
「いやぁ。あの暴動が起きるまでは、もっと賑やかだったさ」
老人は前方へ目を細めた。
「北方の鉱石や工芸品を積んだ馬車が、昼も夜も列を作ってた。宿場町なんざ、部屋が空かなくて困るくらいだった」
老人は肩をすくめる。
「今じゃ北の連中も元気がねぇ。せっかく鉄を打っても、帝国様が買ってくださらなくなっちまった」
それ以上は誰も続けなかった。荷車の軋む音だけが、乾いた街道へ長く響いていく。
やがて帝都の巨大な城門が見えてきた。検問を抜け、市街へ足を踏み入れた。
市場は賑わっていた。露店では客が値段を競り、荷運び人が忙しなく行き交う。一見すれば、活気ある帝都だった。それでも、どこか妙だった。
酒場の戸口から漏れる笑い声は小さい。商人同士が顔を寄せて話していても、誰かが周囲へ目を配ると、その話題は自然に途切れる。路地裏では兵士の姿を見かける。だが、それ以上に目につくのは、人々が兵士を見た瞬間、ごく当たり前のように口を閉ざすことだった。
誰も命じてはいない。それでも、街全体が見えない何かへ耳を澄ませているようだった。
ネアルコは外套のフードを深く被り、人波の中へ静かに紛れ込んでいった。
夜。人目を完全に避けたエルの私邸。
案内された薄暗い執務室で、エル・シャーリーは一人、机に向かっていた。机上には、広大な北方諸国の地図、国境の交易路、配置図、それから六年前の戦場となったヴァルフォード北部の古びた戦況図が、何枚も重ねて広げられている。
「よく戻った」
エルは顔を上げず、ただ低く、それだけを言った。
ネアルコは音もなく歩み寄り、懐から一枚の写しを机へ置いた。
同時多発だった暴動。 崩落した橋。 意図的に延期された修繕。 夜間だけ繰り返された大量輸送。 姿を消した仲介人。 暴動直前、安全圏へ移された役人。
「……ここまでしか、辿れなかった」
ネアルコがその紙を机の上に滑らせる。エルはそれを手に取り、蝋燭の細い火にかざしながら、吸い込まれるように読み耽った。
長い、長い沈黙が室内の空気を凍らせていく。やがて、エルは静かに紙を置いた。
「十分だ。これで一つ、辻褄が合う」
エルは、ネアルコが持ち帰った断片を、机の上の戦況図と交易路の地図のそばに並べた。
「ネアルコ。目的は、暴動そのものではない」
「どういうことだ？」
「暴動のあとに起きる変化こそが、本命だ」
エルは地図へと視線を落とした。細い指先が、北方から帝都へと延びる交易路の線をなぞる。
「その結果として、北方諸国は弱っていく」
「……弱る？」
「戦のあと、何が変わった」
ネアルコは、エルの指先を見つめた。その瞬間、道中で耳にした老商人の言葉、それから人影もまばらだったあの寒々しい街道の光景が、鮮烈に脳裏に蘇る。
「……交易、か」
「そうだ」
エルは別の調書へと指を移す。
「帝国は北方との交易量を大幅に減らした。しかも、議会でも民間でも、それに反対する声はほとんど上がらなかった。……なぜか」
エルはそこで、初めてネアルコを見る。
「……あそこでの暴動が、あまりにも危険だと、誰もが思い知らされたから……」
ネアルコが口にした答えに、エルは肯定も否定もしなかった。ただ、冷え切った眼差しを地図に戻す。
「説明としては成立する」
ネアルコは、背筋を這い上がる戦慄を抑えられなかった。もし、すべてが誰かの冷徹な計算のもと、その「結果」を導き出すために周到に準備された盤面だったとしたら。
「六年前」
エルは静かに椅子から立ち上がると、暗い窓の外を見つめた。ガラスの向こう、帝都の夜空から、静かに白い雪が舞い降りてきている。
「一つの暴動で終わった話ではなかった」
沈黙が執務室を包み込む。
「盤は、まだ動いている」
「……エル」
ネアルコがその名を呼ぶ声が、かすかに震えた。
「もし、この推論が正しいなら」
エルは窓の外を見つめたまま、静かに、氷の刃のような言葉を落とした。
「半年前のヴァルフォード陥落も……同じ盤の上に置かれた一手なのかもしれない」
エルは静かに帳簿を閉じ、机の上を片付け始めた。
ネアルコが現地で拾い集めてきた数々の違和感。それらはエルの手元にある帝国の資料と重なり合い、不気味な一本の線を形作っていた。だが、そこから先へ進むためのインクの跡は、もう机の上には残されていない。
「……これ以上は、資料からは出ないな」
エルの言葉に、ネアルコは腕を組んだ。
「これ以上、か。官僚どもの人事も、交易縮小の法案も、六年前のあの暴動を境に動いている。だが、誰がこれほど巨大な盤面を描き、実際に動かしたのか。その名だけが、どこにも残されていない」
「名が残らないこと自体が、この盤面を描いた者の痕跡だ。完璧に組織を動かす者ほど、自らの名は記録に残さない」
エルは片付ける手を止め、暗い窓の外を見つめた。夜の帳の向こう、雪の舞う帝都の街並みが冷ややかに沈んでいる。
「つまり、これ以上の追跡は不可能ということか」
「いや。まだ一つだけ、残されている」
エルは顔を半分だけ振り返らせ、静かに告げた。
「残るは、生き証人だけだ」
「……誰だ」
「皇帝陛下」
ネアルコは息を呑んだ。皇帝直属の武官であるエルにとって、皇帝への拝謁自体は不可能なことではない。だが、それは同時に、この盤面の最後の答えを、帝国の頂点へ確かめに行くことを意味していた。
真相へ辿り着く道は、もうそれしか残されていなかった。
