第29話：声
控えの間の、冷たい姿見の前。
シアは、震える指先で革の剣帯を引き締め、金具を留めた。カチリ、と小さな金属音が静まり返った部屋に響く。
あの日、ヴァルフォードの地獄で彼女の身体の一部だったはずのそれは、驚くほど他人のもののように冷たかった。息を吸うたびに、胸の奥がまだ痛む。視界の端に映る自身の顔は、先ほどまでナスルーラの胸で子供のように泣きじゃくっていたせいで、瞼が痛々しいほどに赤く腫れ上がったままだ。
格好良い親衛隊長でも、神々しい聖女でもない。ただのボロボロの17歳が、そこに立っている。
「……シア」
背後から、ナスルーラがそっと声をかけた。その手には、先ほどシアの部屋から持ち出したあの白銀の剣――プリンスローズが握られている。裏路地の骨董品屋。埃を被った剣。初めて手に取った日の光景が、一瞬だけ脳裏をよぎった。
シアは、ごくりと唾を飲み込んだ。かつてその柄を握るたび、彼女の脳裏には、自分が思った瞬間にあらゆる『過程』を吹き飛ばし、強制的に最適解だけを見せてくる、異様な圧迫感があった。
ゆっくりと手を伸ばし、その柄に指をかける。
（怖い……）
心臓が早鐘を打つ。もう二度と、自分で選ぶことを手放したくなかった。それでも、シアは指を強く握り込み、ナスルーラの手からプリンスローズを受け取った。
「……あ」
シアの口から、微かな声が漏れた。
軽い。
驚くほど、軽かった。彼女の心が折れたあの時から、ずっしりと鉛のように感じた、あの異様な質量が、どこにもない。ただの一振りの剣として、今のシアの手にしっくりと馴染んでいた。
シアは戸惑うように、自分の掌と、白銀の剣身を見つめた。
部屋の隅、腕を組んで壁に背を預けていたエルが、その一連の挙動を凝視していた。その深い双眸が、わずかに見開かれる。
（――取り戻している）
今のシアは、剣に振り回される人形ではない。絶望に引きこもる敗北者でもない。迷いも、恐怖も、自分の心という『過程』をその手に取り戻した、ただの人間としての輪郭が、そこにある。
「準備はいいか」
エルは感情を押し殺した声で言った。窓の外からは、我が世の春を謳歌するように、二万の狂信徒たちの地鳴りのような歌声が響いてきている。
シアはゆっくりと、しかし確実に、プリンスローズを腰の鞘へと滑り込ませた。
「……ああ」
その声はまだ小さく、微かに震えていた。けれど、もう、誰の言葉でもない。彼女自身の声だった。
重い城門が、内側からゆっくりと押し開かれていく。軋む鉄の音が、二万の地鳴りを割るように響いた。
その瞬間、熱狂の渦がピタリと止まる。
「聖女様だ」
「聖女様がお姿を現されたぞ！」
前列の誰かが叫んだ声を皮切りに、波紋のように歓声が爆発した。大地が震えるほどの音圧が、城門から踏み出したシアの身体を打ち据える。
狂信徒たちの目は、一様に濁り、異様な熱を孕んで輝いていた。誰もが、彼女という「救いの神」を凝視している。地を這い、手を伸ばし、ただ盲目的に彼女の「奇跡」を、自分たちを地獄から引き上げてくれる言葉を求めていた。
「聖女様！ 我らを見捨てないでください！」
「どうか、我らを導く言葉を！ 奇跡を！」
その叫びを、二万の視線を正面から受け止めながら、シアはゆっくりと口を開いた。腰のプリンスローズは、ただの重みとしてそこにある。
「……できない」
シアの、掠れた声が響いた。あまりの小ささに、前列の数人にしか届かないような声だった。民衆は互いに顔を合わせ、不気味に静まり返る。次の言葉を、高尚な神託を待つように。
シアは深く息を吸い、今度ははっきりと、二万の熱狂の海へ向けて己の声を響かせた。
「私は、あなたたちを救えない」
「な……っ」
民衆の間に、冷たい、凍りつくような動揺が走る。
「そんな、なぜですか聖女様！ あなたなら、あの白銀の剣の奇跡があるなら――」
「奇跡なんて、ない」
シアは、彼らの熱狂の顔を一人ひとり見つめながら、静かに、けれど明確に言葉を重ねた。
「奇跡があるなら……私が一番見たい。私だって、誰かに救われたかった」
「救われ……？ 聖女様が、何を……」
民衆のざわめきが、戸惑いと恐怖の色を帯びて広がっていく。完璧な偶像の表面に、パキ、と微かな亀裂が入る。
シアは一歩、前へ踏み出した。その足は、まだ微かに震えている。
「怖い」
二万人の声が、今度こそ完全に静まり返った。
「……怖い。今、こうして私の名前を叫んでいる、あなたたちが怖い」
もっと激しく、津波のようなざわめきが群衆を覆う。
「みんな私を見てる。でも、誰も私を見てない」
群衆は、水を打ったように静まり返っていた。誰も、次の言葉を返せなかった。
届かない。
それでも、熱狂はもう一つの歌ではなかった。
「これは試練だ！ 我らの信仰が試されているのだ！」
前列の男が絶望に顔を血に染めて叫ぶ。だが、その隣の男が力なく首を振った。
「……いや、違う。あれは本当に、ただの少女だ。見てみろ、泣き腫らした目をして、震えているじゃないか」
「なら……なら俺たちは、今まで何を信じていたんだ！？」
ひとつの巨大な怪物だった二万の熱狂は、自らを切り刻むようにして崩走を始めた。縋る者、絶望に立ち尽くす者、怒りに石を握りしめる者。これまでシアひとりに向けられていた熱狂という名の刃が、今、民衆の内部で互いに向き合い、激突し始めていた。
城門の厚い壁の影、微かな喧騒の隙間で、反乱軍の兵の一人が息を潜めて声を掛けた。
「隊長、今です。奴ら混乱してます」
「待て」
ネアルコは低く呟いた。ただ城壁の影から群衆を見つめている。
群衆は、自ら崩れ始めていた。
城門の傍ら、腕を組んだままのエルは、眼前の光景にかつてない不快な戦慄を覚えていた。
人々は帰らない。誰も帰れない。
（……民衆の側だ）
人々は、聖女を信じていたのではない。聖女という形をした「都合のいい救済」を求めていただけだ。エルは初めて、盤面にない現象を見ていた。
そのエルのすぐ半歩後ろ。深くフードを被った旅装のナスルーラが佇んでいた。助けない。庇わない。代弁もしない。
ただ、静かにシアを見守っていた。
シアはゆっくりと、眼前に広がる二万の群衆を見つめていた。
誰も帰らない。絶対的な救済を失い、それでも立ち去れない人々。
でも、もう、誰も歌っていない。誰も、祈っていない。誰も、答えを持っていない。
二万の人間が、初めて、自分の頭で考え始めていた。その不気味なほどの、戸惑いに満ちた静寂。
シアはほんの少しだけ、視線を横へ向けた。
城門の陰。深くフードを被った旅装の人物。顔は見えない。何も言わない。ただ、そこにいた。それだけで十分だった。
届かなかった。けれど、世界は確実に変わった。
ギチ、と革の擦れる微かな音が、彼女の右手から鳴った。シアは右手を動かし、腰のプリンスローズの柄を、強く、深く握り締めた。
重くない。驚くほど、軽かった。
何の奇跡も起こさない、ただの一振りの鉄の剣。
それでも、シアはもう目を逸らさない。自分の意志で、自分の足でこの残酷な現実を踏み締め、ここから始まる新しい地獄に、一人の人間として向き合うために。
シアは、白銀の柄を、強く握り直した。
