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「はぁ」

結局、公園内を十週ほど駆け回り、ちょっとした長距離走程度を走り終え、もっと走ってくれと、訴える少女をなだめ、元いたベンチに座り込む。肩車が終わったことに少し不服そうな顔をしながらも少女の顔に先ほどの様な、気の張ったような視線は薄れていた。随分と上機嫌になった少女を横に座らせた。

「楽しかった」

少女はその問いかけに大きく頷いてくれた。

「お姉ちゃんは桜子、って言うの。お名前、なんていうの」

「ちえ、さんさい」

そう言って手の平では指を大きく四つたてた。

「ちえちゃんか」

言わずとも歳まで答えてくれた。多分何度もそう尋ねられ、答えられるようになったのだろう。疲れた自分に気を使ってか、一人でぴょんぴょんと飛びはね、遊んでいる。多分賢い子なんだろう。

「ちえちゃん」

口に出た名前、少女は振り返り、名を呼んだ自分を見つめる。

しかし、言葉は出てこない。なんと呼びかければよいのだろう。

一人なの

お母さんやお父さんは、

おうちはどこか分かる

　すべてわかり切ったことだろう。声に出すだけ無駄で、無意味で、無価値だ。

この子は少し前にあの交差点で事故にあって死んだのだろう。そして生まれた意識のカケラ。置かれた花の具合と事故の目撃者を探す看板に記された事故発生の日付からは既に二か月は経っている。葬式も多分終わっている頃、そんな少女になんと声を掛ければいいのか分からない。

「さくらおねえさん」

何も言えない自分に少女が声をかけてきた。

「なぁに」

「お姉さんは迷子なの」

「迷子、か」

こちらに顔を見せないようにして少女は言った。

「そうかもしれないね」

目の前の少女と、今ここにいる自分。結局、何も変わらない。元いた場所を見失って、帰り道を無くして、何をすればいいのかもわからずにこうして死んだまま生きている。そのことに向き合って涙を流している少女の方が随分と上等な風にも見えた。

「桜お姉ちゃんはおうちあるの」

「うち、か」

　家に、家族のいるあの家に帰る事が出来るのならば帰りたいそう思う。しかし、その手掛かりもそして帰ったところでこんな自分のことを見つけてくれるのか、もしそのまま触れられることも、抱きしめてくれることも、お帰りと、一言も言ってくれることも無いとしたら。そうなれば本当に自分が死んだことを認めてしまわなければならなくなってしまう。それが恐ろしい。

「そうだね、あった、かな」

その言葉に少女は首を傾げる。その所作が愛らしく、小さく笑ってしまう。自分の半分もない少女にその言葉は、自分にすらも良く分からないその言葉は難しすぎたのだろう。

「なんでもないよ」

「そう」

興味もなくしたのか、また少女はあたりを一人遊び始めた。

その様子を見るでもなく、眺める。

「うち、か」

重い言葉だと思った。

「そうだ、つながるかな」

以前、雀谷は新人の案内をしていると言ってた。新たなカケラを見つけてしまったそれならば彼に連絡するのが一番だろうそう思い携帯を取り出す。

　明るく灯ったその画面、いつも通りの待ち受け画面に少しだけ念じてみる。すぐに画面には新たな連絡先を表す小さなアイコンが浮かび上がる。小さな雀のアイコンを選ぶとやはり思い通りの彼につながったらしい。

「新しいカケラの女の子を見つけました。モール近くの公園です。連れて帰るのでよろしくお願いします」

堅苦しい文面ではあるものの、その他にしっくりくる書き方も分からない。そのまま送信のボタンを押し、すぐに鞄へとしまう。脳裏になんとなく眉をひそめた顔が小言を並べ立てる姿が思い浮かんだことも一つの要因ではある。

　視線を戻すと少女は置き去られた忘れもののボールを見つけ、拾い上げていた。手に持ったボールと、依然としてそこに残り続けるボール。その異常さに少しだけ首を傾げるものの、少女はそのままその奇異を流し、触れることのできたボール弾ませる。

まだ小さく常識が固まっていないためなのか、あまり気にした風もない。

まだ何もかもを知る前に命を落としたという事実がやるせなくもあり、幼い順応性がうらやましくもある。

自分はこんなにも生きてた頃に引きずられているというのに。

今もこうして頭の端ではずっと考えている。

あの日常に戻ることはできないのか。

死者が生き返ることは無い、それでも何かないのかと、期待している自分がいる。

その期待が自分の重しになる。

こんな人にも触れない体で帰るところなんてあるのか、

帰ったところで何ができるんだ。

頭の中で浮かんでは消えてもう良く分からなくなってくる。

もしかしたら、あの時、こんな風にカケラも残さずに死んでたら良かったのかもしれない

　昼間の一件で随分とナーバスになっているらしい。幼子相手にもつい口が滑ってしまう。椎名以外の人としゃべること少ない最近、会話に飢えていたとしても自分も大人気ない。悩んでいても答えが出ないのだから。

「うしっ」

気合を入れるように両頬を叩く。

「ちえちゃん」

「うん」

「今日はお姉ちゃんちにお泊りしない」

呼び寄せた少女にそう告げる。後十五分もすれば帰りのバスが出る。この子一人置いて帰ることはできない。家に帰れないのならばせめて椎名や京翠に預けるくらいの面倒は見なければならないだろう。

「いい」

誘いに少女は首を横に振った。

「お母さんにはお姉ちゃんが電話してあげるからか」

「いい」

「今日はちょっとお姉ちゃんの家にお泊りして、また明日この公園に戻ってくればいいじゃない」

「いい」

頑として首を縦には降らない少女。知らない大人について行かないという教育のたまものか、それとも両親が迎えに来ると思っているのか、この場所から動こうとはしない。

バスの時間も迫ってくる。

「一人は、寂しくない」

少女を怯えさせないように避けていた言葉。しかし、あまりにも首を縦に振らない少女に柔らかくそう尋ねた。

「一人じゃないよ」

予想に反し、少女はきょとんとした顔でそう答えた。どうやら質問の意図が分かっていないわけでもなく、当然のようにそう答えた。少女の顔をじっと見つめた。

「皆いるよ」

「みんなって」

真っ直ぐこちらに向いた視線は子供特有の強がりには思えず、黒い少女の瞳を見つめる。

「みんな」

少女はもう一度その言葉を繰り返す。

少し離れたベンチに置かれた鞄が鳴った。どうやら中の携帯に着信が来たらしい。

ちょっと待って、そう言って携帯を取りに戻ろうとした時

「桜お姉ちゃん」

小さな右手がしっかりと自分の左手を握った。

「ちえはかえるの」

少女は確かにそう言った。

その言葉を言う少女の顔はなぜか見えない。手を伸ばせばすぐに届くその距離が見えない。

「今日の晩御飯はお母さんがカレーって言ってたから帰るの」

「明日は健ちゃんと遊ぶから帰る」

「学校が早めに終わったからもう帰るわ」

「携帯を家に置き忘れてきたから先に帰るね」

「弟が熱出したって言うから様子見に帰んなきゃなんねぇの」

「パソコンの調子が悪いからいったん帰るわ」

「コンビニ行ってから帰るんだ」

「体調悪いから先に帰る」

「帰って布団取り込まなきゃ」

「明日早いから先に帰る」

「もういい加減子供に顔忘れられるから今日はもう帰る」

「帰ってから機嫌取らないとやばいんだ」

「データの入ったＵＳＢ忘れてきたから今から帰らないとやばいんだ」

「普通に今日はもう帰るよ」

「帰らなきゃいけないから帰るよ」

「帰りたいから帰る」

「帰れるから帰る」

「家に帰る」

「部屋に帰る」

「明日帰る」

「今日帰る」

「帰る」

「どこへ」

　その言葉は意味をなしていなかった。確かに少女の声で聞こえていたその言葉は頭の中へ響いてくるたびに、男や、女、老人、少年へと次々と変貌してゆく。

誰の声なのか、誰の言葉なのか。

たた継ぎ接ぎされただけの言葉、つじつまを合わせることも無く、鉢合わせられただけの言葉。

その一音一音は背骨の中に水を流すような不気味さと、体の内側を掻きむしりたくなるような、苦くとがった感覚が走ってゆく。

　めまいのように足元がおぼつかなくなり、胃の中を裏返そうとするようなむかつきと、頭の中へ針を差し込まれたような冷たい痛みが走る。

気が付くと街灯は消え、辺りは暗い街路樹の揺れる音が微かに聞こえるだけ。先ほどの自動車のエンジン音も煌々と輝く白い壁の光もない。その闇の中、少女の表情は見えない。ただ彼女へ向けられた視界がぶれていくのを感じる。目を擦ってもその曇りは取れず、ぼやけた視界の先で人影がいびつに膨れていくのが分かる。同時にあの不快感が蘇ってくる。

少し考えればわかったのかもしれない。二週間前、初めてここに雀谷と来たとき彼はこの辺りにはカケラはいない、そう言った。そしてあの看板がに記されていた事故の日付は二か月前。真面目なあの男が死んだ少女のカケラを見つけられない、まして立て看板までたっていたあの場所で赤い服の少女に気が付かないなんてことがあるわけがない。

そう思いつくころには既に握られた手は霞のように消え、代わりに黒い泥がまとわりついていた。

閃永寺で感じたあの不快感。

無理矢理繋ぎ合わせたようなその

そして京翠の言っていたこと。

「カケラは別の欠片を取り込む、カケラが触れられるのはカケラだけ。けど物のカケラは本物を前にしたらすぐに解けて消えてしまう。だからそいつらは別のカケラを取り込む、そうだな、それは」

私の様な人間のカケラ

目の前の視界が晴れた時には既に赤い少女の姿は消えていた。

代わりに真っ黒く平べったい胴体に無数の足が付いたそれが、

ガラクタがそこにはあった。

体高五メートル以上はあるだろう。公園に設置された街灯を軽々と超えるその巨体は油膜のように虹色の光沢を放っている。その癖に表面は毛皮ゴムボールのように柔らかく、時折ぐにゃりと曲がる。

異臭がするわけでも、異音がするわけでもなく、しかし、目の前のこれからは目を背けたくなる。見てはいけない、見続けてはいけない、見慣れてはいけない。そう声が聞こえてくるよう。

映画で見るような怪物と、今自分がいる現実がかみ合わない。反応はできなかった。ただ夏の夜にしては肌寒い、生意気のように湿った空気だけが嫌にリアルだった。

「帰る」

町の喧騒全てが同じ声を発しているようにその言葉が響いてくる。

胸の内側が冷たくなっていくのが分かる。

彼らも自分も何も分からない。

居たかっただけなんだ。

もう一度触れたかっただけなんだ。

まだここにいるんだ。

そう告げたかっただけ、話したかっただけ。

それだけのために

募って、

集って、

繋いで

彼等へと手を伸ばして、

けれど大きくなり過ぎたガラクタは自分がどんな図柄だったかも忘れて

自分だが何がしたかったのかも

もうどこに帰りたかったのかも分からなくなって

そして本当に何もなくなってしまったものたち。

今はもうなぜ大きくつないでいたのかも忘れて、

それしかできないから、

それしか分からないから。

　辺りを漂う生ぬるい空気が体の周りにまとわりついて体を包むように持ち上げる。ゆっくりと持ち上げられたこの体、重い水のように体の周りを囲むその黒い靄が体の動きを妨げる。黒い胴体が凹んでゆく。それは口というよりもまるで地球の中心までも続いていそうな真っ暗な孔にも見えた。

地面から五メートルは持ち上げられると、体の周りの空気がほぐれてゆく。

ゆっくりと体が落ちてゆくのが分かる。温い空気から解放されてそのままあの穴へ落ちてゆく。

そうか、真っ黒にも見えたあの色はモザイク画のように無数の色のカケラが混ざっていたのか。

「走馬燈は見なかったな」

何かが割れるような、千切れるような音がした。