13
目が覚めたの時にはすでに辺りは明るくなっていた。
窓から入ってきた日差しが目に差す。少しの微睡みを経てやっと頭が回り始めた。昨夜、右側に寝ていたはずの雀谷の姿はもうなかった。布団すらも既に片付けられていた。随分と寝坊したような気がする、けれど時計を確認するとまだ七時を回ったところだった。いつもならば休日は下手をすれば十二時近くまで寝ている自分なのに目覚ましもかけずにこの時間に起きたのはもはや奇跡とも思えるほどだった。寝ぐせのついた頭をなでつける。昨日はそう言われてみれば寝たのは九時過ぎだった。いつもなら日付が変ってからしか寝ない、疲れていたのもあるが随分と早く寝たならこの時間に起きるのも納得と言えば納得だった。欠伸をしながら着ていた浴衣の襟元を直していると、襖の向こうから声が聞こえてきた。その声につられて襖を少し、開け顔をのぞかせた。
「千義さん、おはようございます」
いつも通り黒のスラックスとベストを着た雀谷と紺の甚平を着た京翠和尚が座っていた。机越しににらみ合うように見ていた彼らの間にせっせとトキさんと彼女の指示の下、みそ汁やら漬物やら納豆やらが並べられていた。
「おはよう」
二人の見えない争いに気圧される。襖を締めてしまいたくなるその空気に朝っぱらから気疲れをする。
「桜子さん、これ」
トキさんに横から渡されたのは昨日、いつの間にか回収されていた制服がノリの利いたように綺麗に畳まれていた。
「ありがとうございます」
「おはよう桜子ちゃん、昨日は良い夢見れたかな」
「和尚、セクハラですよ。事案ですよ、犯罪ですよ、さっさと檻の中で余生を過ごしてはいかがでしょうか」
「笑わせるな小童、誰にそんな口をきいていると思っているんだ、今すぐ成仏させてきれいさっぱり掃除してやろうか」
「やってみろ、この行き遅れ」
「すりおろしてやる、このたれ眉餓鬼」
呆気にとられる、昨日はまだマシだったのだなと思い知る。朝からなんとも脂肪分の高い言い合いを見せられげんなりする。準備が終わったのか女中さんたちは早々と部屋から退室していった。
「すいませんねぇ、桜子さん、いつもこうなんです。毎回顔を合わせたらこんな風にいがみ合って、はいはい、朝ごはんですよ」
今にもつかみ合いのけんかをしそうな彼らはトキさんの声に渋々、食卓に着いた。
「今日にでも息の根を止められたのにトキさんに免じて見逃してあげます」
「どの口が言うんだか、消されそうになってたのは雀谷君の方じゃないの」
「はいはい、食事中に喧嘩しない、和尚も誠君もご飯はよく噛んで食べなさい」
私たちがやっと食事をとり始めるとそう言ってトキさんはすっと出て行った。畳を歩く音も襖を締める音もしなかったのはまるでくのいちのようだった。
「で、雀谷君たち、今日はどうするの」
「どうするも何も帰りますよ、ここに来た用事ももう済みましたし」
「もう少し泊まっていってもいいんだぜ」
「敵の本拠地に長居する奴はいませんよ」
「そうかい」
みそ汁を啜りながら雀谷はそう言った。茄子のみそ汁だった。
八時過ぎ、御殿を後にする。見送りにはトキさんと女中さん三人ほどが出てきてくれた。和尚は仕事があるのだろうかいなかった。
「これがぬか漬けでこっちの保冷バッグに明太子とあと夕ご飯におこわと煮物も入ってます。あとこの前、真紀子ちゃんが田舎に帰ったときにお土産に持ってきてくれたそうめんも入ってますからあんまり揺らさないようにね」
そう言って往路とは違い山の様なお土産を持たされていた雀谷だった。
「桜子さんも、何か困ったことがあったらすぐ連絡してね」
「はい、ありがとうございます」
そう言って送り出してくれるトキさんの姿を背に竹林の林を抜けた。
「少し持とうか」
「いいえ、見かけよりも随分と軽いんですよ、それにこれでもいつもより随分少ないんですよ」
両肩に大きなバッグと、両手には大きな百貨店の紙袋、そして背中には手に持っていたビジネスバックが所在なさげにいた。
「なんというか、実家に帰ってお土産持たされて帰る息子みたい」
「あそこを実家とは思いたくはないのですけどねぇ」
確かにあそこまで豪華な実家では、小市民な自分には少し荷が重い。それにいうなれば腐ってもお寺なればふと間違えて成仏させられかねない、間違えて消されたではこっちも腹も立たない。
「でも、何というか普通の人で良かった」
「和尚がですか」
「うん、もっとこう、厳つい頭の丸い髭のおっさんかと思ってたら随分と美人な和尚さんなのね。あんた、随分と話を盛ったな」
「そういう人もいますって、京翠和尚の方が例外なんです。もっと厳つい人なんて問答無用で浄化しようとする人もいますし、まず女性の和尚なんて言うのがまず珍しいですしね、何はともあれこれで当面の千義さんの安全は保障されました。僕の方はいろいろと危険性は増しましたが」
胃のあたりを抑えながら苦笑する雀谷の顔につられて笑ってしまった。
「優しい人だね」
「ええ、嫌になるくらい」
雀谷の顔は笑ってたはずだった。口角が上がり、目じりが下がり、見事に笑った顔をしていた。でもその時私にはそうしてもそれが今にも泣きだしそうな子供が歯をくいしばって耐えているようにしか見えなかった。
