デジャビアンの通る道には

11

綺麗なひとだ、それが頭巾を取った彼女に対する第一印象だった。

長い髪を靡かせ佇む様はなんとも天女のようでもあった。私よりは小さな背も百七十ほどであろうか女性にしては高身長で、法衣の上からもその均整の取れた体が見える。煙草を口にくわえながら持っていた包みから袈裟を出し被った。

「さて、それじゃあ私のお仕事はこれまで、桜子ちゃん、そんなに難しく考えなくていいよ。君には幸いにも雀谷君もいるしね」

それまでの切れるような口調が一転して先ほどまでの母親の様な柔らかい口調に戻った。一瞬で変わった彼女の態度に少し戸惑った。

「これが私のお仕事だからね、知らせ、選ばせる、あとはまぁいろいろな雑事とかあるんだけどね」

「あなたは」

「あぁ、そういえば自己紹介がまだだったね」

「京翠和尚こんなところにいたんですか」

後ろから聞こえる声に思わず振り向いた。暗がりに黒いスーツのシルエットが見える。

「客間で待っていても全く連絡も何もないから心配になって探してみればやっぱりこんなところに連れてきて、何を考えてるんですか」

「いやいや雀谷君に先に言われちゃったなぁ、私の名前は京翠、この寺の坊さんをやってる、この雀谷君の保護観察官みたいなものさ」

「人聞きの悪いことを言わないで下さい、誰が非行少年ですか、和尚の方が不良坊主じゃないんですか、こんな豪邸建てて、そんなに髪伸ばして、それにまた煙草吸ったでしょう、ヤニ臭いですよ」

「雀谷君女性にヤニ臭いとはいただけないな、言っていいことと悪いことがあるということは随分前に教えたと思うが」

「悪いことを悪いと言えというのは和尚の教えだったと思うのですが」

そう言うと雀谷は私の方を向いた。

「すいません、こういう人ですから、何かされませんでしたか」

何か、その言葉に少しだけ返答に詰まった。何か、言われたのは確かだったから。雀谷はその少しの沈黙に悟ったようだった。元から少し笑っているような顔を崩し笑った。

「この人は京翠和尚、この辺りの担当をしている和尚さんです、いつも半分眠っているような人なのでこの人の言うことは話半分に聞いておけばいいです」

「ひどいな、雀谷君、私がいなければ君の優雅なカケライフもサーチアンドデストロイの世紀末な日常になるというのに」

「和尚の管轄に住んでるの僕くらいしかいないじゃないですか、それで何を管轄するってんですか」

「おねぇさんは悲しい、あのまだ小さいときはもっと素直でいい子だったのに」

「和尚、僕の小さい頃知らないじゃないですか、変なこと言ってないでさっさと戻りますよ」

今度は雀谷の先導で今来た道を戻っていく。和尚は空になった檻を元の場所に押し込み、先に行っていてくれというと洞窟の社の中へと入っていった。

「すいません、千義さん本当なら僕も付いて行くべきだったんですけど」

「いやいいの、別に何かされたわけじゃないし」

「本当にすいません、あの人はなんていうか短絡的というか単刀直入というか単細胞というかズバッ、と言いたいことはすぐに言ってしまう人ですから。そこがいいところであり悪いところでありそんな人なので」

「別に気にしてないからいいよ、あの人は私たちを消す人、そういう事でしょ」

私のその言葉に雀谷は少し眉をひそめた。多分、もう少し違うのだとは私でも分かっていた、けれど少しだけ彼女に抱いた反感が少しだけにじみ出ていた。

「簡単に言うとそうです」

和尚とは違い燭台ではなく懐中電灯を持った雀谷の隣を歩く。

「雀谷はさ、あのガラクタを見たことある」

「ええ、あります」

「その、どんなだった」

「決して見ていて気分のいいものではないですよ、大きかったり小さかったり蟲みたいだったり鳥みたいだったり。姿かたちはいろいろでもガラクタっていうのは結局全部無念の塊なんです。まだ生きたかった、あの人と会いたかったやり残したことがある、なぜあの人は生きているのに自分は死ななければならないのか、死んでいるのか。誰も自分のことに気が付いてくれないのか、あんなに一緒だったに気付いてくれないのか、そんな心にたまった澱みたいなものが煮詰まって煮詰まって最後にはあんな様に成り果てる。しかもそれが自分たちの末路だなんていわれたら気分のいい人なんていませんよ」

「そう」

「ええ」

彼はそう言うと黙って歩を進めた。穴の中で下駄の音が四つ響く、気にならなかったはずの音が耳に入るようになった。

「そういえば、和尚遅いけど何してるんだろう」

「あそこは風穴と言って何というか悪いものが溜まりやすいんです。だから大体毎日あそこに行ってお祓いしてるんです」

「あんなに綺麗なところにたまるんだ」

「綺麗だからですよ、どうせならごみ溜めよりもきれいなところの方がいいでしょう。」

「それもそうか」

雀谷の言葉に納得した、けれど気付いた、あそこには今さっき見たような真っ黒が蠢いているのか、嫌悪感が背筋を走った。掻きむしりたくなるのをこらえそわそわした。

「あんなもの毎日相手してるなんて、すごいのね」

「それであの人もご飯を食べているので当然と言えば当然ですけどね」

最近にしては久しぶりに辛辣な顔に少し驚いた。そんな話をしているうちに入口に戻ってきていた。

「もう遅いから今日は泊まっていくといい」

真後ろから聞こえた言葉に振り返るとまた白い頭巾をかぶった京翠が立っていた。

「また雨も降っているみたいだしね、もうトキさんも夕飯作ってるだろうし」

「本当にトキさんには足を向けて寝られませんね」

「私にじゃなくて」

「和尚に向けるのは銃口くらいです」

「中々過激じゃない、それじゃあね」

そう言うと京翠は先に洞窟から出ると手を振って去っていった。

「トキさんって」

「ここのお手伝いのおばあさんです、何かとよくしてくれる人ですよ。それにここの家事とかを一手に引き受けてるんですから」

「ここってほんとにお寺なの、それにしては豪華だし、露天風呂まであるし、普通お寺ってなんか見習の子が掃除とかするんじゃないの」

「ここは普通の寺ではないですから、何といえばよいか、僕たちみたいな人が来るような寺ですから、普通の参拝客は来ないんです」

「なるほど」

確かに参拝には不便な土地でもあった。参道にしては狭い道に、山門も楼閣もない。

「なんというか、あの人はベタに言うなら悪魔祓いとかエクソシストとかそんな感じの人なんです」

「本当にそんな人いるのね、漫画みたい」

「人の不幸でこんな豪邸建ててるんですから一番罰当たりなのはあの人ですよ」

「随分と辛辣なのね」

「そりゃ、いきなり消されかけたら反感も感じますよ」

「消されかけたってどういう事よ」

「そりゃもう歩いていたら突然、はぁって札投げつけられ、お経の書かれた棒で滅多打ちにされたんです」

「おやじ狩りみたい」

「本当にもう」

雀谷に案内され客間に言っている途中、雀谷は苦い顔をしながらそう語った。

「命からがら逃げて、何とか生き残りましたけどその後も見つかったら何回か追われましたからね」

ねちっこいのなんの、という彼の渋面にいつもの彼を見たような気がした。

「じゃあなんで今はあんな感じなの」

その言葉にさらに彼は顔を渋くするさまは少し面白かった。

「なんというか、まぁ簡単に言えば雪解けってやつです。私は捕まらないし、和尚は追っかけてくるのをやめない、鼬ごっこだったんです。だから、僕は偶に和尚の手伝いをする、代わりにもう追わないってそういう決めごとをしたんです」

「ふーん、手伝いって何、あの黒いの撃退するの、スタンドみたいに」

「そんなことしませんよ、一介のカケラごときにあんな化け物どうこうできるわけないじゃないですか」

それもそうか、と横を向くと廊下の窓から庭が見えた、庭園というべきその庭。明かりは廊下から漏れ出る光だけ、手前しか見えないものの屋敷の塀の影も見えない、どれほど広い庭なのか、なんだかここにきて数時間もたっていないのに少し慣れてきてしまった。

「僕が手伝ってるのは、今日みたいなことですよ。」

「今日みたいなこと」

「何も知らない新参者のカケラを見つけて連れてくる、初心者教育というかチュートリアルみたいなものです。亡くなってすぐ、カケラになってすぐの人を迎えに行ってお寺まで送る。カケラ同士はひかれあう、じゃないですけど。なんとなく勘が働くんですよ。まぁ、大体はニュースで知ったカケラのいそうな事故事件があった現場に行って回収してくる。その方が管理しなければならない和尚が楽できますからね」

「ぱしりってことね」

そう言うと彼の表情が曇った。いつもニヤついていて、久しぶりにしてやったりとスカッとする。私のその表情を見たのかコホンと、話を切った。

「ここです」

と雀谷が空けた先には十二畳ほどの日本間があった。違い棚や天袋や何やら高そうな壺と掛け軸もかけられていた。家にある和室を豪華にしたようなその部屋の中央には大きな黒檀の机が置かれていた。

「おやおや、随分とかわいいお嬢さんを連れてきましたね」

「そんなんじゃないですよ、トキさん」

雀谷の後から部屋の中にはすでに先客がいた。真っ白な髪にまだ所々黒い残っている老女がいた、七十を超えた頃であろうか先ほど見た女中とは違い萌黄色の小袖に白い前掛けをしていた。大きく浅い桶の中からいくつかの皿を出していた。

「いつもすいません、何から何までお世話になって」

「いいんですよ、これは年寄りがやりたくてやってることですから」

トキさんはそう言ってお櫃の中からご飯を盛り始めた。

「千義さん、こちらはここの女中頭というか和尚のお世話役のトキさん」

「初めまして、かわいいお嬢さん」

そう言って頭を下げられた。立っていた自分はあわてて座り、こちらこそと頭を下げた。

「あの誠一郎さんがこんなにかわいいお嬢さんを連れてくるなんて、張り切って作り過ぎてしまったわ」

そう笑いながら雀谷に山盛りの茶碗を渡していた。確かに一畳ほどもある大きな机の上には所狭しと料理で埋め尽くされていた。天ぷら、煮物、焼き物、果ては尾頭付きの鯛までが置かれていた。

「トキさんまで」

フフフ、と笑うトキに取り付く島もなく、諦めのため息だけが出てきた。

「それじゃあお婆はこんなところで若い二人はごゆっくり」

そう言って部屋を出て行くトキの顔は終始笑っていた。自分の心労なんてものは隣にいる雀谷の疲弊を見れば、十分に釣りは来るものだった。イラついた時に右の口角が少し上がる。怒りのはにかみと名付けた。その笑顔の横で私は必死に笑いをこらえていた。

「私が言うのもなんだけど、皆、実家に彼女連れて来た時みたいな反応だね。」

嫌味がてらそう言うと彼は額を抑え、深くため息をついた。

「この問題は後で考えましょう」

切り替えたのかいつもの笑顔に戻ると彼は着ていた上着を脱ぎ壁に掛けると豪勢なテーブルの前に着いた。できて間もない料理たちはまだ白い湯気が立ち上っていた。その匂いに誘われた。十二時ごろに昼食に小さい駅弁を食べてから気が付けば、もう時計は七時を回っていた。気が付くと余計に腹というものは減るもので、さらに目の前には見たことも無いような豪勢な食事があるのだ、だから私の腹の虫がなるのも無理からぬことだった。

「いただきましょう」

多分顔を赤く染めている自分に彼はわざとらしくそう言った。

「さっきの仕返しってわけ」

「なんのことですかな、私はただ食事にしましょうかと提案しただけですよ」

「あんたにはデリカシーとか思いやりとかそういうのがないわけ」

「残念ながら私は気の利かない人種でして、どれだけ気を遣おうともやれ気が利かないとかでくの坊だとか言われますから、そんな私ならもし隣で女性が空腹でおなかを鳴らそうとも何も気が付かずに普通通りに過ごすのではないですかなっ、何せ気が利かないもんですからっ」

わざとらしく語尾を強く発音する。ちっ、と舌打ちをする自分の顔をにやりと笑ったいやらしい目で見る彼を今度締めあげると心に決めた。

けれどそんなことはおいしい食事のせいで忘れてしまったことは言うまでもなかった。

　食事を終え、座椅子から抜け出ると目の綺麗に沿った真新しい畳の上に寝転んだ。頼めば数万円は下らないだろう豪華な夕食にため息が出る。シイタケがあんなにもおいしいものだとは知らなかった。以前家族で行った温泉旅行でもここまで豪華ではなかった。旅館ではないとわかってはいるもののあまりの好待遇にだらけてしまう。これでテレビカードのテレビが付いていれば本当に旅館だ、と辺りを探しても、さすがにそんな無粋なものは見当たらなかった。縁側の窓から見える空は微かに雲が残り、遠い星の粒が見える。

「ここで働いている人ってカケラなの」

思い浮かんだ疑問を雀谷に問いかけた。今食べた料理も風呂に置かれていた服も籠も皆カケラのようだった。カケラが触れるのはカケラのみ。ならばこの屋敷にいるのは皆カケラだけなのだろうか、そう思ったのだ。

「いいえ、ここにいるのはみんな普通の人間です。言ったでしょうカケラが触れるのはカケラだけ、けど本物はカケラも触れる、カケラは手のひらが小さいんです、だから両手で持てるのが砂一粒分、普通の人は例えば砂場で砂を掬い取るときに両手で山盛り掬い取れる。代わりに砂一粒だけを取るのは難しい、けれどコツさえつかめばできない事ではない、ピンセットを使えば尚更、そんな感じです」

雀谷の分かるような分からないような説明の半分は聞き流した。今重要なことはご飯がおいしかったそれだけでいい、そう考え着くと畳の上で大の字になって伸びた。

「はぁ、生きてる間にもこんな豪華なご飯食べたことないよ」

「私も初めて来たときは驚きましたよ、なんて煩悩にまみれた寺なんだろうって。ほんと罰当たりですよ」

「ほんとに嫌いなのね、和尚さんのこと」

「もし今私に完全犯罪のトリックがあったらまず間違いなく第一の被害者はあの人ですね」

「第一の被害者って第二第三の被害者が出るの」

にっこりと笑った雀谷の顔は目だけが笑っていないのがなんとも不気味であった。

「和尚はカケラが成仏する手伝いをしているんですよ」

「成仏って自分で消えるってこと」

「ええ、簡単に言えばそうです。内情はもっと複雑なんですよ、未練とかやり残したこととか後悔とか嫉妬とか、いろんな要因でこの世にとどまっているカケラの成仏を促進しているんです。水のたとえで言うならば飛び散った一滴をわざわざタオルで拭い去るより、自然に蒸発させた方が労力は少なく済む、みたいなことです」

確かに道理にはあっている気がする。けれど今自分の身になってしまうと成仏というその言葉がなんとも恐ろしく聞こえた。

「でもそれって自分で消えるってことでしょ、自殺みたい。それはなんか怖くない」

よく見る漫画でも成仏することがよいことに聞こえる、けれどいざ自分の身になってしまうと、消えるその言葉な現実味を帯びて重くのしかかってくる。まるでそれが正しいことのように消えることを強要される、それがなんとも狂気じみているように感じた。

「ええ、だから和尚のことを快く思わない奴も多くいます、だからもし和尚が何者かによって消されたとしても動機がある人間は無数にいます、だから協力体制にある僕が疑われることは少ないのです」

「途中から最低になった」

またしても悪い顔になった雀谷につっこむ。料亭の様なこの部屋でジャケットを脱いでネクタイとベスト姿で悪巧みをしているのはテレビで見たことのある悪徳官僚の水面下の取引のように見える。

「半分くらいは冗談です」

「半分は本気なんだ」

「残り半分はすでに実行済みです」

「半殺しかよ」

「正確に言うなら九割冗談です」

「九割が半分に見えてたのかよ、眼鏡かけてこい」

食後の余韻の雑談にどこからかボーンという鐘の音が聞こえてきた。

「もう九時か、あっという間だったな」

「ここは時計もテレビもないですからね、時間の流れは掴みづらいです」

欠伸をしながらもぞもぞと動く、だんだんと瞼が重くなってきた。そういえば今日は朝から電車に乗りっぱなし、そして田舎道の行軍をしたのだった。なんだか随分と昔に感じる。今日はいろいろなことがあり過ぎた。

「もう寝よう」

「奥の部屋が寝室になってます」

あいよ、と眠たげな視界で襖を開け、止まった。

「どうかしました」

雀谷が私の後ろから部屋をのぞき込む。暗い部屋に二つの布団は敷かれている。何処からか仕入れてきたのか香の甘いようなにおいと薄明りを作り出す間接照明そしてでかでかと置かれたＹＥＳ.・ＮＯ枕が置かれていた。夜の空に高速でピンク色の枕が飛んでいくのが見えた。

「すいません、和尚たちからは私が言っておくので、部屋ももちろん分けましょう」

「もういいよ、トキさんたちもわざわざ今から部屋の用意させるのも悪いし」

あまり雀谷の顔を直視しない様に言った。換気のため開けた窓からは雨に冷やされた夏の夜風が入って来た。少し熱い頬を冷ますにはちょうどいい。それじゃあせめて間に屏風を背中案として二つの部屋の間に置かれた屏風には舞う蝶の絵がかいてあった。説教に行くついでに風呂を借りに行った雀谷のいない隙にもう寝てしまおう、そう布団に入った。窓からは大きな月の明かりが見えた。東の空に昇り始めた月はこれから一晩かけて西の縁まで登るのだろう。明るい月がぼんやりと見える。もう空に雲はなく欠けた光だけがそこにはあった。