春一つ、やり直せたなら

長祭

体育館を満たしていたざわめきが、

ゆっくりと静まっていく。

壇上に立つ若林は、

目の前に並ぶ生徒たちを一度、ぐるりと見渡した。

三年生。

一年生の頃より、少し大人びた顔。

三年間。

ずっと見てきた顔が、そこに並んでいる。

若林は少しだけ笑って、

マイクを口元へ運んだ。

「おはようございます」

「今日はいよいよ、長祭です」

一呼吸置く。

「三年生にとっては――」

「高校生活、最後の祭りですね」

体育館のあちこちから、

小さな声が上がった。

最後。

その言葉だけで、

少しだけ空気が変わる。

「文化祭っていうのは、普通は“楽しいイベント”です」

「出店をして、ステージをして」

「騒いで、笑って」

「それだけでも、十分楽しい」

若林はそこで言葉を止めた。

「でも」

「三年生にとっては、少し意味が違うと思っています」

体育館が静かになる。

「高校生活って、長いようで短い」

「一年生の頃は、三年間なんて長いと思っていたでしょう」

「でも、今はどうですか？」

答える生徒はいない。

けれど。

何人かが、隣にいる友人を見る。

三年間。

体育祭。

文化祭。

部活動。

修学旅行。

喧嘩した日。

笑った日。

好きになった人。

全部、

もう終わろうとしている。

「気づいたら、終わっているものです」

若林は笑った。

「だから今日は――」

ゆっくりと、

生徒たちを見渡す。

「三年間を、思い出してもらいます」

生徒たちが顔を見合わせた。

「今年の競技は――」

「かくれんぼです」

一瞬の静寂。

体育館が一気にざわつく。

若林は楽しそうに笑った。

「ただし、普通のかくれんぼじゃありません」

「各クラスの女子長を、学校のどこかに隠します」

「男子長は、その女子長を探してください」

さらにざわめきが大きくなる。

「ヒントは三十分ごとに送られます」

「送られるのは、単語一つだけ」

「“暗”」

「“音”」

「“風”」

「そんな言葉です」

「それをどう解釈するか」

「どこへ向かうのか」

「全部、自分たちで考えてください」

若林は少しだけ口角を上げる。

「ちなみに――」

「ヒントは、女子長本人に考えていただきます」

詳細になる長祭のルールに息を呑む。

「どう判断するのか」

「何を信じるのか」

「全部ひっくるめて、この競技です」

そして。

「勝者は――」

人差し指を一本立てた。

「一クラスのみ」

空気が変わった。

遊びだったはずのかくれんぼに、

一瞬で勝負の色が宿る。

若林はマイクを握り直す。

「それでは――」

「高校生活、最後のかくれんぼを始めましょう」

少しだけ笑う。

「長祭――スタートです」

その瞬間。

体育館が大歓声に包まれた。

――

各クラスの女子長が、

前へ呼び出される。

寧々も、涼香も、

その列の中にいた。

女子長たちは一列になり、

体育館の出口へ向かって歩き出す。

その先頭を歩くのは、若林。

男子長たちの前を、

わざと見せつけるようにゆっくりと通っていく。

その光景を見て、

男子たちの表情が変わった。

今年の長たちは、

男女で仲の良いクラスが多い。

だからだろうか。

まるで、

自分の姫を連れて行かれるような。

そんな感覚。

絶対に見つけてやる。

言葉にしなくても分かる。

そんな光が、

男子たちの目に灯っていく。

「なぁ、柊」

隣から声がした。

一組と二組。

柊とランの列は隣だった。

「なんだよ」

ちょうどその時。

若林が二人の前を通り過ぎる。

そして。

こちらを見た。

ニヤッと笑う。

スッ。

中指を立てた。

「…………」

「…………」

柊とランは、

無言でその背中を見送る。

「教師が生徒にやっていいのか、あれ」

「ダメだろ」

「だよな」

二人して呆れる。

でも。

どちらも少し笑っていた。

三年間。

あの人には、

何度も振り回された。

そしてきっと。

今日もそうなる。

「……柊」

ランが前を向いたまま言った。

「一年目の体育祭」

「俺の勝ち」

柊が横目で見る。

「二年目の修学旅行」

ランが続ける。

「お前の勝ち」

少しだけ笑った。

「橘さん助けたしな」

「まぁ」

柊も笑う。

「お前の理論で言えば、一勝一敗だな」

「だろ？」

ランはポケットに両手を突っ込む。

一年目。

体育祭。

あの時は、

柊がランの背中を追いかけていた。

強くなりたかった。

勝ちたかった。

追いつきたかった。

二年目。

修学旅行。

今度は、それぞれのものを守るために走った。

そして。

三年目。

これが最後だ。

ランが笑う。

「学生最後に柊に勝って」

「気持ちよく卒業するわ」

柊も笑った。

「やってみろよ」

その時。

寧々が体育館の出口へ差しかかる。

一度だけ。

振り返った。

視線が重なる。

ほんの一瞬。

それだけで十分だった。

昨日の言葉が蘇る。

――待ってるよ。

寧々は前を向き、

体育館から姿を消した。

ランも、

涼香が消えていった出口を見る。

そして。

「この長祭は」

ぽつりと呟いた。

「何があっても負けられない」

柊は、

寧々が消えていった場所を見つめたまま答える。

「……俺も」

これから先の未来。

全部が、

この先にある。

「負けられないんだよ」

その声は小さく、

ランには届かなかった。

それでも。

二人の視線は、

同じ出口へ向いていた。

一年目は、

互いの強さを競った。

二年目は、

守りたいもののために戦った。

そして三年目。

最後に競うのは――

誰が一番、

大切な人を理解しているのか。

二人はまだ知らない。

この最後の勝負が、

三年間のすべてを使った、

答え合わせになることを。