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”恋”を知る

「ここまで来たら……もう、大丈夫だよね」

人の波が去った後の神社の祠前。

提灯の灯りが遠くなり、ふたりは石段に並んで腰を下ろす。

「ええ……その、ごめんなさい。

　私のせいで、また……」

「えっ、あ、いや、大丈夫。大丈夫だから……泣かないでよ」

静けさが戻り、音も落ち着いてきた頃。夏の夜の空気が、ふたりのあいだにゆっくりと流れていく。

そのなかで、寧々の目から、ぽろりと涙が零れ落ちた。

「違うの……私のせいで……また……」

壊れたオルゴールのように、繰り返される言葉。

謝罪とも呪いともつかないその声に、夏木はほんの少しだけ、怖さを覚えた。

──野外学習のときにも、同じ影を見た。

不意に滲み出るその影は、真っ黒な霧のように、見る者の心を凍らせる。

「……あのさ、本当は……思い出すのも辛いかと思って、聞かないでいたけど──」

「柊は……本当に、橘さんが原因で……死んだのか？」

物語の核心へ、今まさに指がかかろうとしている。

夏木歩は、真理の扉を開こうとしている。

ずっと疑問だった。

―――なぜ彼女のせいで死ぬのか。

そして、どうして彼女はそれを知っているのか。

未来は、何があったのか。

「うん……私の……

　私のことが、好きなせいで……死んだの」

言葉の一つひとつが、鉛のように重い。

それでも、口はゆっくりと開かれていく。

「私と、守愛は──大学卒業後、結婚するはずだったの……」

「でも……」

その言葉とともに、彼女の顔に苦悶が走る。

「でも、死んだの」

「　　　　　私(・)の(・)、(・)ス(・)ト(・)ー(・)カ(・)ー(・)に(・)刺(・)さ(・)れ(・)て(・)　　　　」

パン、と夜空に花火が打ち上がる。

寧々の顔を一瞬照らしたその光が、濡れた頬を白く際立たせる。

涙は止まらない。

壊れた蛇口のように、涙と、過去が止まらない。

「結婚式場を見に行った帰りだった……

　思い出の公園に寄ったの。満開の桜が、空を囲い込むように咲き誇るように咲いてて……」

「二人でよく行った場所だったの。

　初恋の話、野外学習で告白してくれた話、体育祭、修学旅行、三年生の祭……全部思い出してたの」

「世界が桜に満ちてた……私の心は、守愛でいっぱいだった……幸せだったの……」

「そんなときに来たの。

　顔をパーカーで隠した男が……ナイフを持って──」

「“裏切った”って叫びながら、私を襲おうとしたの。

　守愛は私を庇って……そのまま……」

──冷たくなっていった。

淡々と、けれどあまりに鮮明に語る彼女の姿に、息を呑む。

最愛の人を、自分のせいで、目の前で失った人間の声。

「その後………どうなったの………？」

「私は、後を追うように死んだわ」

寧々は、夜空を見上げる。

けれどその目は、星ではなく、過去を見ていた。

「そして、目が覚めたら……過去に戻っていたの」

「ほら、私、やっぱり………関わらない方がいいんだよ」

「………………！！」

「それでも………」

「それでも……それでも、あのとき言ったじゃないか。

　“俺たちで柊を守ろう、ヒーローになろう”って……」

気づけば、俺の目にも、涙が伝っていた。

それが何の涙なのか分からない。

ただ、目の前の女の子に、何も差し出せない自分が悔しい。

「うん………ありがとう」

「でもね、私、ヒーローなんかじゃないよ」

「ヒーローは………こんな感情、もってないよ」

「大好きだから、距離を置いてるのに、他の子と笑ってるだけで、苦しくなる。

　そんなの……ヒーローじゃない！！」

「やめてくれ！！！！！！！！！」

「橘さんの、その感情は………“愛してる”からだよ！」

叫んでいた。

寧々の言葉に、怒っていた。

いや、違う。

その哀しみが、自分の中の何かを、強く揺さぶった。

「愛しているから、笑顔を一番近くで見たい」

「愛しているから、傷つく姿を見たくない」

「愛しているから……手を差し出す事を躊躇ってしまう」

「愛してるから────！！！」

──その時、気づいてしまった。

夏木歩は、“恋”という名前の感情を、今この瞬間に知ったのだ。

目の前の人が、誰かを好きでいる姿に、胸が軋む。

それがどんな気持ちなのか、ようやく理解してしまった。

あの、眩しいくらい柊のことを想って、ただ話すだけで頬を染めていた子に。

「………う、嘘だろ………」

「どう…したの？」

頭を抱え、言葉を呑み込む夏木に、寧々が心配そうに顔を覗き込む。

「俺が……俺は……好きなのか………」

「………好き？」

　　　　　　――”恋”を知ってしまった。

ドン……と夜空に響く、一際大きな花火。

この夏祭り最後の、フィナーレの合図。

「これから言うことは、気にしなくていい。忘れてくれても構わない」

「でも、伝えさせてほしい」

──静かに、でも確かに打ち上がる、もうひとつの花火。

「好きだ、橘さん」

「俺を選んで……幸せになってくれないか」

──空で一番大きな花が咲いた。歓声と拍手が賞賛を送る。

一人の男の花火が打ちあがって、音を立てることなく弾ける。

”恋”を知る夏祭り編、終幕になります。