PANDEMONIUM BURGER 〜帰る場所は決められない～

第73話 原用途復帰

　音で目が覚めた。

　主人公は暗闇の中で目を開いた。

「……何」

　床が揺れた。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　揺れが止まると、天井の灯りが点いた。

　赤かった。

「何これ」

　廊下から声が飛んだ。

「起きろ！」

　主人公が部屋を出ると、養父が走ってくる。

「靴！」

「履いてる」

「上着！」

「何で」

「いいから！」

　また音がした。

　昨日、L-04の奥で聞いた低い音。

　あの時は壁の向こうだった。

　今は近い。

「親父」

「走れ」

　食堂には人が集まっていた。

　友人が壁の保守盤を開け、両手を突っ込んでいる。

「何」

「勝手に戻ってる」

「何が」

「系統」

「昨日切ったじゃん」

「切った！」

「じゃあ何で」

「別から来てる！」

　養父が横から盤を覗く。

「生活側は」

「まだ生きてる」

「まだ？」

　その言葉と同時に、天井で金属が鳴った。

　化粧板が一枚落ちる。

「離れろ！」

　人が机から離れた。

　壁に一本の線が走った。

「割れてる」

「違う」

　友人が立ち上がる。

　壁の一部が奥へ沈んだ。

　長方形の輪郭が浮かぶ。

　昨日まで壁だった場所に、継ぎ目が現れた。

「……扉？」

「たぶん」

「何で壁に」

「埋めたんだろ！」

「誰が」

「住んだやつ！」

　古い扉が開いた。

　向こうは暗い。

　人が住むための部屋ではない。太い構造材と古い設備が、食堂の壁の裏に押し込められていた。

「閉めろ！」

　養父が叫ぶ。

「無理！」

　友人が盤を操作する。

　表示が切り替わった。

《民生転用解除》

「何それ」

　主人公の背後から足音がした。

　昨日の研究者が駆け込んでくる。

「触るな！」

「触ってない！」

　友人が手を離す。

　研究者は表示を見た。

　顔色が変わる。

「原用途復帰」

「これ？」

「始まってる」

「止めろ」

「方法を探す」

「今！」

「今探してる！」

　別の音がした。

　食堂の床の一部がゆっくり下がり始めた。

「うわ！」

　机が傾く。

　皿が滑って落ち、割れた。

　鍋が縁へ寄る。

「火！」

　養父が走る。

　近くにいた人が熱源を止めた。

　主人公は机を押さえる。

「何で食堂！」

　研究者は端末と床を見比べた。

「ここが元から食堂じゃないから！」

　養父が振り向いた。

「ここには人が住んでる！」

　声が食堂に響いた。

　研究者の手が一瞬止まる。

「分かってる！」

「機械は分かってねえ！」

　床がさらに動いた。

「机引け！」

　何人かで机を安全な側へ引く。

　奥から子どもの泣き声がした。

「子ども！」

　主人公は走った。

　居住室の扉が開かない。

「中！」

「いる！」

　返事がする。

　主人公が取っ手を引く。

　びくともしない。

「どけ！」

　友人が工具を持ってきた。

　枠と扉の間へ差し込み、隙間を作る。

「引け！」

　二人で引いた。

　金属が鳴り、扉が開く。

　子どもと大人が出てきた。

「怪我は」

「ない！」

「行け！」

　食堂へ戻ると、赤い表示が増えていた。

《区画再接続》

《民生転用解除》

《原用途復帰待機》

「待機？」

　主人公が読む。

「まだ全部は戻ってない」

　研究者が言った。

「全部って何」

「分からない」

「また！」

「今分かってるのはこれだけだ」

　研究者が端末に地下の地図を出した。

　いくつもの線が赤く変わっている。

「旧設備の部分だけが反応してる」

「ここ全部じゃない？」

「違う」

　研究者が地図を指でなぞった。

「後から掘った居住区画。補修で足した配管。新しい壁。独立した貯蔵室」

「そこは？」

「動いてない」

　主人公は周囲を見た。

　地下全部が一つの機械だったわけではない。

　人が足した場所がある。

　壊れたものを直した場所がある。

　塞いだ場所がある。

　住むために作り替えた場所がある。

　そこだけは、古い命令を聞いていなかった。

「生活系切る？」

　友人が養父へ聞く。

「駄目だ」

「でも引っ張られてる」

「水は」

「今は出る」

「熱」

「一部止まった」

「医療」

「予備へ切り替えた」

　養父は地図を見た。

「人を先に移す」

「どこ」

「新しい区画」

「狭い」

「生きてりゃ文句言える」

　人が動き始めた。

　布団。

　薬。

　水。

　食料。

　子どもと老人から先に、新しい区画へ移す。

　主人公も自分の部屋へ戻った。

　壁は動いていない。

　ただ、部屋の隅にある古い柱だけが赤い光を返していた。

「お前の部屋、半分新しいから」

　後ろから友人が言った。

「半分？」

「増築」

「知らなかった」

「住んでるやつは普通知らん」

　主人公は机を持ち上げた。

「これも？」

「それはただの机」

「よかった」

　二人で運ぶ。

　廊下へ出た時、また壁が開いた。

　中に古い文字が見える。

《第零系統》

《復帰対象》

　主人公は机を抱えたまま立ち止まった。

「俺らの家」

「うん」

「こいつには違うんだ」

　友人は答えなかった。

　食堂から机が運び出されていく。

　人が移る。

　鍋が冷めている。

　最後まで残っていた養父が棚を見ていた。

「親父！」

「行け！」

「お前も！」

　養父は皿と食料と鍋を見回し、食料の袋を一つ掴んだ。

「分かってる！」

　走ってくる。

　直後、食堂の床がさらに下がった。

　壁が閉じ始める。

　人が食事をするために作り替えた空間が、古い形へ戻っていく。

　主人公は向こう側から見ていた。

「食堂」

　養父が息を切らして隣へ来る。

「また作る」

「どこに」

「住むとこに」

　低い音は続いていた。

　地下は壊れているだけではなかった。

　戻っている。

　昔へ。

　けれど、そこに昔の人間は住んでいない。

　今、住んでいる人間がいる。

　機械にとっては転用。

　主人公たちにとっては家。

　同じ場所に、二つの用途が重なっていた。

　そして古い方だけが、自分を「原用途」と呼んでいた。