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紅蓮の館

「さぁ着いたわよ。ここが紅蓮の館」

　鬱蒼（うっそう）と静まり返った薄暗い森の中、それは突如として姿を現した。

　燃えるように赤く染め上げられた、不気味な洋館。驚くべきことに、その建物は生物のように脈を打っていた。ドクン、ドクンという心音に合わせて壁面が細かく振動する。まるで、館そのものが一つの巨大な生き物であるかのようだ。

「えっ？　これが紅蓮の館？　……気持ち悪りぃ」

　コロウスはあからさまに嫌そうな顔で眉間に皺を寄せ、舌を出しながら洋館を指差した。

「あぁ。とりあえずここのボスのモエン・アーツィを倒せば、十分なレベルが上がるはずだ」

　バルバトスを送るついでに、結局ここまでついて来てしまったベルゼバブが応じる。

「それって裏ボス？」

「いや、違うわよ。ここのは普通のボス。ただ三年前に追加されたダンジョンだから、それなりに強いわよ」

　コロウスは、そのササキの返答にあからさまに不満な表情を浮かべる。

「なら、俺からしたら雑魚だな」

「あらっ、自信満々じゃない。でもあなたのステータスじゃ私のヘルプがあってようやくクリア出来るレベルよ」

「何！？　俺のステータスとやらはそんなに低いのか。そんなことないだろう！　はーはっは！」

「申し訳ございません。私は確認するように申し上げているのですが、コロウス様は自分のステータスを見たことがございません」

　バルバトスは大きな口を開けて笑うコロウスの前に立つと、両手を前に揃えて深々と頭を下げた。

「……うん、もう慣れた。コロウスさん、ステータス見せて」

「おぅ！　どうすればいい？　――やめろ、く、くすぐったい」

　ベルゼバブは無理やりコロウスの鎧の隙間に手を突っ込むと、リモコンを奪い取って『STATUS』画面を空中に無理やり表示させた。

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NAME：コロウス・ゾ・コラ

LEVEL：99

HP：30000：30000：50000

ATK：563

DEF：852

INT：27

AGI：365

JOB：魔王

WEP：闇の剣

GEAR：魔王の鎧

EX：NON

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「ほぉほぉ！　……英語と数字ばっかりで分からん……あの、これは高いの？」

「いや、かなり特殊だな」

　そう言ってベルゼバブは自身のステータスを開示する。

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NAME：ベルゼバブ

LEVEL：999

HP：99997

ATK：2347

DEF：3521

INT：652

AGI：1458

JOB：勇者

WEP：宝光の剣(ホウコウノツルギ)

GEAR：宝光の鎧(ホウコウノヨロイ)

EX：ロザリーのペンダント＋99

EX：グラナドの指輪＋99

EX：黄金のオーラ＋99

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「え？　えっ？」

　コロウスは交互に表示された二つの画面を、何度も見返した。

　見比べ、見比べ、そして――動きを止めた。彼は察した。

「……あれ？　俺、弱くね？」

「まぁ、時代遅れだからな」

「……ベルゼバブ君が……嫌いになりそうだ」

　明らかに落ち込むコロウスを前に、ベルゼバブは真剣な表情で話を続けた。

「いや、ステータス的には足りないが、さっきも言った通り、かなり特殊なんだ」

「特殊？」

「そう、特にこの『HP』……体力な。これは今までの経験から、HPストッパーに違いない。つまり、コロウスさんは三個分のHPを保有しているってことだ」

「おぉ！　やはり俺は凄いのか！」

「あぁ！　後、『ATK』は攻撃、『DEF』は防御なんだけど、今のレベルにしては高すぎる。レベルアップの上昇幅にもよるが、かなり高水準になりそうなんだ」

「うぉぉおお！　前言撤回だ。ベルゼバブ君、君のことが大好きだー！」

　コロウスは満面の笑みでベルゼバブの肩を何度も叩く。

「痛い痛い」

「――じゃあ、これなんだ？　低ければ低い方がいいのか」

　コロウスは画面へ顔を近づけると、少年のような目で『INT：27』を指差した。

「……あっ、それは知力だな……」

「……知力が低いってこと」

「……あぁ、異常なくらいに……」

　不穏な空気が流れ出したことを感じてか、バルバトスが慌てて二人の間に立つと、ベルゼバブに向かって言い放った。

「ベルゼバブ様。いくら本当のこととはいえ、言って良い事と悪い事がございます。コロウス様は筋肉だけが凄いのです」

「うぉぉおおおお！」

　コロウスは闘牛のような雄叫びを上げると、バルバトスへ勢いよく飛びついた。

「ありがとうバルちゃん！　流石は長年の友だー！」

「はい。私はいつでもコロウス様の味方でございます」

　バルバトスは穏やかに微笑む。

　ベルゼバブはそんな二人を見ながら、小さく息を吐いた。

（……うん、やっぱり知力は低いな）

「あはは、あなた達本当に仲が良いわね。さて、そろそろ攻略と行きますよ」

　ササキの笑顔は一瞬だった。次に見せた顔は歴戦の戦士のそれだった。そこに一切の迷いはない。

　勇ましく一歩、また一歩と紅蓮の館へと向かう。

「勿論だな、魔王の強さ思い知らしてくれるわ」

「コロウス様。いざとなれば私を盾としてお使い下さい」

　コロウスとバルバトスもそれに続く。

「手は貸さないけど、俺も一応ついて行くよ」

　ベルゼバブも後へと続く。決してササキが弱くないということを彼は知っている。コロウスとバルバトスも、今までの戦闘経験から問題ないと想像が着く。

　では、何故彼がついて行くのか。それはベルゼバブ自身も分からない。ただ、彼は思う。

（こいつらといると楽しいな）

　それが全てだった。