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旅立ち

　最後の街、ガレス。魔王城の近郊に建設されたこの街は、外の世界を拒絶するように聳え立つ重厚な外壁に囲まれていた。最低限の設備のみ設置され、そのすべては装飾を削ぎ落とした無骨な金属作りである。

　その数少ない建物の中で、唯一の酒場。本来はコロウス討伐のためにプレイヤーが集う場所だ。しかし今は裏ボス攻略の拠点として利用されており、多くのプレイヤーで賑わっている。

　そんな喧騒のなかに、見慣れた三人の姿があった。彼らは店の隅にある円形のテーブルを囲んで座っている。

「なぁ、大丈夫なのか。ラスボスがこんな所にいて」

　並々と注がれたビールを片手に、ベルゼバブが顔を顰める。

「大丈夫だろ。ちゃんと扉にメンテナンス中のメッセージも貼って来たしさ……それよりこれがビールか、はじめてだな」

　申し訳程度にフードを被って顔を隠したコロウスは、両手をテーブルに乗せて、下から覗き込むようにしてビールをまじまじと見ていた。

「いや、そういう問題ではなくて……」

　そのベルゼバブの言葉すら届いていない。

　コロウスにとっては、そんな戯言より、今は目の前にあるビールが第一優先であったのだ。彼はは恐る恐る口をグラスへと近付けて――ビールを口に運んだ。

　直後、彼の頭上にメッセージが表示された。

『GUARD』

「ん？　ベルゼバブ君、これはなんだ」

　そのメッセージに視線を送りながら尋ねた。

「あぁ、ラスボス耐性だな。ビールはこの世界だとアイテムの一種だからな。見てろよ」

　そう言うなり、ベルゼバブも手に持っていたビールを喉に流し込んだ。すると、コロウスとは別のメッセージが頭上に現れた。

『攻撃力上昇　600秒間』

「ほら、普通はこうなるんだよ。ただコロウスさんはラスボスだから、一切のアイテムは効かないようになってる」

「おぉ！　アイテムが効かない俺は特別ってことか」

「コロウス様、流石でございます」

　目を輝かせながら会話する二人をよそに、ベルゼバブは割って入る。

「逆だ。……はぁ、ますます大変だぞ」

「どういうことだ」

「つまり、コロウスさんはアイテムを使えない。つまり強制的な縛りプレイをしなくちゃいけないんだ」

「なぁんだと！　しまった、俺としたことが強すぎるための試練なのか」

「いや、コロウスさんは今のエデファンだと強くないから……」

　容赦のない本音の言葉。

　コロウスの動きが完全に停止する。

「ベルゼバブ様！　事実でも言って良いことと悪いことがあります！」

　ガタッと椅子を引いて詰め寄るバルバトスに、ベルゼバブは両手を振って「ごめんごめん！」と苦笑いした。

　気を取り直すように、コロウスが身を乗り出す。

「ところでベルゼバブ君。今一番の裏ボスは何なんだ？」

「一番って言ったらミーナ・ゴールド・シーだな。俺を含め、重課金プレイヤーは誰も勝てていない」

　テーブルを強く叩くと、まだなみなみと入っていたバルバトスのビールが衝撃によって溢れた。

「そんなに強いのか、そのミーナってやつは？」

「ああ。奴には行動パターンが存在しない。挑むたびにアルゴリズムが変わるんだ。ガチのテンプレ最強編成で行っても、無意味なんだ」

　それを聞いたコロウスは、体を小刻みに震わせると立ち上がる。右足を椅子の上に乗せて、酒場の入口を指し示す。

　そして、腹の底から大見栄を切った。

「面白い！　だったらその最強の裏ボスとやらを倒して、エデファンの真のボスがこの俺であることを知らしめてくれるわー！」

　酒場中の視線がコロウスに集中する。

　シン――と静まり返った。

　その沈黙を破るように、バルバトスだけの拍手が鳴り響く。

「あれって、ベルゼバブじゃね」

「何あのパーティー、職業（ジョブ）に小鬼（ゴブリン）の選択ってあったっけ」

「あの叫んだやつの鎧。コロウスの鎧だろ。そんな装備ってドロップしたっけ」

（やべっ！）

　周囲の空気を察して、ベルゼバブがテーブルの上に乗って手を広げ、皆に喋りかける。

「すげーだろ！　開発者から俺に協力依頼が来てよ。これはベータテスト中でな、今後実装予定だけど、今は内緒な」

　バーチャル空間では平然としているベルゼバブだったが、その内心は穏やかではなかった。現実空間であれば、嘘とバレるほどの冷や汗が出ていたことであろう。

「なーんだ。そういうことか」

「まぁ、ベルゼバブなら有名人だしな。そりゃ声かかるよな」

「分かったよ！　皆、内緒にしとこーぜ」

　小人（ドワーフ）のスキンをした男が意気揚々と大声をあげた。

「すまんな、ありがとう」

　皆に手を振って頭を下げたベルゼバブは、再度椅子へと腰掛け――見栄を切ったままのコロウスに向かって耳打ちをする。

「（コロウスさん、あんま目立つことするなよ。バレると大変だぜ）」

「（すまん、助かったぜ、ありがとうな）」

　ポーズを解除したコロウスは、席に着くなり身を乗り出して、興味津々に尋ねる。

「で、ミーナってのはどこにいるんだ」

「慌てるな。ミーナと戦うには、今アプデで追加された十二人の裏ボスを倒さないといけない。そのためにもまずはパーティメンバー募集とレベル上げだな」

「なるほど……どうすれば良いんだ？」

「ベルゼバブ様。私たちにも分かるように教えて下さい」

　やれやれといった具合でため息を吐き出すベルゼバブは、「ちょっと待ってな」と言うと、微動だにせずボソボソと独り言を呟く。

「えっ、ちゃんとステータス画面あるじゃん……コロウスの癖に結構良いステしてるじゃん……パーティの募集も……出来る……良し」

（コロウスの癖に……）

「今、あんた達にパーティ募集送ったから、画面見てみてくれ」

「ベルゼバブ君！」

「あっ！　分かってるよ、俺と組まないってことだろ！　これはやり方の説明だけだから」

「違う！　画面ってどうやって見るんだ……」

「そっか！　あんた達、こっちの世界の人だもんな。どーすっかなー」

「ベルゼバブ様。これで良いのでは」

　横にいたバルバトスが鎧の中からリモコンを取り出すと、次に赤いボタンを押した。そこには玉座の間で見たホログラムが映し出された。

　その中から『START』を選択すると、別の選択肢が表示される。

『STATUS』

『SKILL』

『ITEMS』

『MESSAGE』

「それそれ。でもすげぇなそれ、『START』から一気にメニュー画面表示になるのな。じゃあ、そこの『MESSAGE』を押してみてくれ」

「これでございますね」

　バルバトスは言われたままに『MESSAGE』を選択した。

「――ベルゼバブ様から、ステータス情報と共に招待が来てますね。それに承認か拒否かと」

「そうそう、そんな感じでパーティに誘うんだ。こっちの情報も送られるから、それで組むかどうかを判断するってわけ」

「なるほどでございます。ありがとうございます」

「後は実戦だな。じゃあ早速、誰かパーティに誘ってみようぜ」