オーバー風呂？
ちゃぽん。
水滴の音がする。
「はぁー、気持ち良いなぁ」
白霧が舞う。白で統一された空間の真ん中には、ぽつりと小さな風呂桶があった。頭に手ぬぐいを乗せて、ボーッとする魔王の姿がそこにあった。
「いやー、オーバーフロー最高！ 気持ち良いなぁ」
「あの、コロウス様。こんなので良いんでしょうか？」
白霧に隠れて小さな風呂桶がもう一つ。そこにはバルバトスの姿があった。すっかりもとの小鬼の姿に戻っている。
「いいんだよ。そもそも、ベルゼバブが悪いんだよ。そりゃあんな人数で使ったら想定外エラー起きるって」
「はぁ」
「それに、オーバーフローだぜ！ オーバー、風呂！ 何年振りだ！」
コロウスと呼ばれた魔王は、手でお湯を掬い、自身の逞しい肩へと無邪気に流した。
「バルちゃん、お前助かったじゃねえか。もう少しで袋叩きになるとこだったぜ。バルバトスだけバラバラです。ってか。はっーはっーは」
口を大きく空けて豪快に笑うコロウスのその笑い声は、虚無な空間では山彦のように反響した。
「私は笑えません」
バルバトスは不満げに口元まで湯船に沈め、ぶくぶくと泡を立てた。
「すねんなって、ほらっ見てみろよ。今メンテ中だってよ。後一時間はかかりそうだぜ」
コロウスが指差した先には、虚空に浮かぶ二つのシステムウィンドウがあった。
片方には、全プレイヤーに一斉送信されているであろう通知が表示されている。
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20:54
緊急メンテナンスのお知らせ。
処理エラーの為、
ただいま緊急メンテナンス中です。
再開は、22:00を予定しております。
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そしてもう一つのウィンドウには、運営たちがリアルタイムで必死に書き換えているのか、生々しいプログラムコードが、滝のように流れ落ちていた。
「だから、ゆっくりしようぜぇ。風呂なんて次いつ入れるか分からねぇしさぁ」
そう言ってコロウスは、桶の淵に両手をかけて、天井を見上げる。
天井には何もない、制限もない。ずっとずっと、白が続いているだけだった。
「なぁ、バルバトス」
「なんでしょう？」
「俺たち、いつまでこんなことやらなくちゃならないんだろうなぁ」
目を閉じて放たれたその言葉には、哀愁がこもっていた。
「嘆いても仕方ありません。それが我々NPCの運命でございますから……」
「世知がねぇな」
コロウスはそう呟くと、再び白い天井を見上げた。
◇◇◇
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22:00
緊急メンテナンス終了のお知らせ。
この度はご不便おかけして申し訳ございません。
不具合の修正が完了しました。
お詫びとして、【黄金のオーラガシャ】
10連チケットを配布いたします
※不具合の対応の為、
魔王、コロウス・ゾ・コラのスキル
【闇の剣・終式】
を使用不可としております。
今後とも、エデン・ガーデン・ファンタジアを
よろしくお願いいたします。
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「うおぉおおい！！」
メンテナンスが明け、元の禍々しい玉座へと強制転送されたコロウスは、腰掛けた状態のまま絶叫した。
「バルちゃん！ 聞いたか！ 俺は何もしてないぞ。 なのに何で俺なんだ！」
「そう言われましても……」
「し、か、も！ あれは俺の唯一の攻撃スキルだぞ！」
コロウスは両手を前、掌を上にし、空中を握り潰すように拳を握った
「何を、あなた様はもう一つのスキル【闇の剣・破斬】があります」
「いや、あれはバグってるだろ！ 使うと強制的に全体のHPを１にする神スキルな筈なのに、１減るだけのゴミスキルになってるじゃねえか！」
「あぁ、そうでした。私はすっかり仕様かと思っていました」
「はぁ」
コロウスは玉座の肘置きに突っ伏し、深く項垂れた。
「サービス開始当初は凄かったんだぜ。エデン・ガーデン・ファンタジア、略してエデファン。同接十万人を誇る大人気VR体験型MMORPG。そのラスボスだ」
赤い絨毯の先、漆黒の扉をみながらコロウスは言葉を続ける。
「重課金勢はもちろん、無課金でも工夫して挑んで来る奴らとかよ。攻略情報とかも出回って――真剣なバトルだったよな」
「そうでございましたな」
「そこからアプデ、アプデで裏ボスがどんどん出て来て、俺なんか今となってはチュートリアルボス扱いだぜ。……昔が懐かしいよ」
「コロウス様……私がついています。気を落とさずに」
「バルちゃん……お前ってやつは」
主従の絆が深まりかけた、まさにその時。
感動的な空気を無残に引き裂くように、漆黒の扉が勢いよく左右に跳ね上がった。
「魔王！ 覚悟！」
