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43 みかじめ取る

　ウォーラを乗せていると、ガラの悪そうな三人組が現れた。

「おうおう、誰にことわって商売してるんだ？」

　三人組がいちゃもんをつけてくると、客はそそくさと逃げていった。今日はもう無理だろう。明日やってもいいが、また邪魔に来るかもしれない。

　マリアベルに目配せして、エルクは営業用スマイルで答えた。

「錬金術師のかたにここなら大丈夫と聞いたんですが」

　エルクは言い訳と聞き込みを同時にこなした。

「あいつか」

「だがな。俺達が許可しなきゃ、ダメなんだ」

「そんな。錬金術師に文句を言わせてください。なんならあいつに金払わせますから」

　エルクは折れない姿勢を示した。

　三人組は簡単に折れて、案内してくれることになった。

　錬金術師は裕福な人の居住区の端っこに住んでいた。だが地上には小屋しかなく、階段が地下に伸びている。オルクはなんとか通れそうだ。

「馬連れていくのか？」

　三人組ともかなり打ち解けてきた。支払うという意思を示したため、無下には出来ないのだ。

「はい。足の不自由な者もいますから」

　再びイージーをオルクに乗せ、後をついていく。下水道の類ではなく、純粋な地下道に見えた。奥深くに降りていく階段。帰り道のオルクが心配になる。

　階段を降り切るとドアが見える。ドアには鍵がかかっていた。しかし三人は鍵穴に針金を突っ込んで、カチャカチャやり出した。するとすぐに開いた。道案内以外にも役に立って、エルクは感心した。

「錬金術師！」

　ドアを開けて入ると、金色の髪を伸ばした男が立っていた。

「何かな？」

「こいつらに商売させたろ」

「金を払え」

「みかじめ料だ」

　エルクの出まかせなので、錬金術師は首を捻った。

「はて？　みかじめ……」

　錬金術師がイージーを目におさめると、何度か頷いた。

「わかった。払おう」

　三人組に指輪を渡した。

「ミスリルの指輪だ。一生分のみかじめにいいだろう」

　あっさり渡して、あっさり受け取り、あっさりエルク達を残して去っていった。

　もちろん、マリアベルがスキルで盗んでおいた。

「さて、イージー。久しぶりだな」

「渡してもらいにきた」

　イージーはオルクから浮かび上がって離れた。そして手甲から刃を出す。

「私の人造人間をな！」