日本異世界転生記

第十六話 水の怪物と、怒れる男

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　　　　　　　　第　十　六　話

　　　　水の怪物と、怒れる男

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　橋本ハヤト軍曹について、少し説明しておく必要がある。

　身長百八十五センチ。屈強な肉体。爽やかな笑顔。飄々とした言動。誰とでもすぐ打ち解ける社交性。自衛隊という組織の中では少し異質な、陽気さを全面に押し出したタイプの人間だ。

　橋本ハヤトは、めったに怒らない。

　めったに、というのは語弊があるかもしれない。正確に言えば、怒っているように見えない。野村軍曹にしょっちゅう怒鳴られても、どこ吹く風で笑っている。任務中に無茶な命令が来ても、「まあ何とかなりますよ」と言って笑っている。四十三日間の行軍で体がぼろぼろになっても、「腹は減ってないっすか隊長」と言いながら笑っている。

　この男が笑っていない時というのを、真司はほとんど見たことがなかった。

　ほとんど、だ。

　だから、橋本ハヤト軍曹が怒る時というのは、本当に怒っている時だ。

　そしてその夜、橋本ハヤト軍曹は、初めて本気で怒った。

　＊

　ドーソン外交官との交渉を終えて、特殊調査部隊が野営地に戻ったのは夕方のことだった。

　ドーソンは王都へ向かって引き返した。諜報員・雲雀丘の解放交渉を最優先で行うこと、〈水龍〉部隊の動きを可能な限り抑止すること、この二点を約束して。

　約束が守られるかどうかは、わからない。

　ドーソン自身の意志は本物だと、真司は見た。しかしドーソンの意志と王国の動きは、必ずしも一致しない。ドーソン本人が言っていた通りだ。外交官の本音と建前は別物で、王の命令がある以上、どこかで歪む。

　だから真司は、楽観しなかった。

　「水龍が来る可能性がある。夜間警戒を強化する。当番を倍にして、ルナには常に耳を使ってもらう」

　野営地に戻ってすぐ、真司は全隊員に指示を出した。

　「了解！」

　隊員たちが動く。テントの配置を見直し、車両を防護壁代わりに並べ、機銃の角度を調整する。手慣れた動きだった。四十三日間、何度も繰り返してきたことだ。

　「隊長」

　ルナが来た。

　「わかってる。頼む」

　「うん」

　ルナはその場にしゃがんで、目を閉じた。うさ耳が、ゆっくりと四方へ向く。風を読むように、あるいは水を感じるように。

　「今は、何も聞こえない」

　「そうか」

　「でも、水龍ってどんな音がするか知らない。炎龍は翼の音で分かったけど」

　「翼人族の爺さんに聞けるか」

　「聞いてみる」

　ルナが走っていく。

　野村軍曹が隣に立った。

　「今夜、来ると思いますか」

　「わからない。でも、来るとしたら夜だ。昼間に動けば航空偵察に引っかかる。向こうもそれはわかっているはずだ」

　「〈水龍〉というのは」

　「ドーソンの話では、炎龍と同じく龍の一種だが、水属性の魔法を扱うらしい。炎龍の反省から、火に強い俺たちには水をぶつけてくる、ということだろう」

　「水が武器になるんですか」

　「圧力次第では何でも武器になる。それに、夜間に大量の水をぶつけられれば、視界が奪われる。照明も消える。そこに地上部隊が突っ込んでくる、という戦術が考えられる」

　野村は少し黙ってから言った。

　「隊長は、よくそういうことを思いつきますね」

　「嬉しくない褒め方だな」

　「褒めてます」

　「そうか」

　「本当に褒めてます」

　「ありがとう」

　真司は空を見た。

　夕暮れが終わりかけていた。

　空の端に、最後の橙色。

　その色が消えれば、夜になる。

　「野村」

　「はい」

　「今夜、何かあっても、お前は生きて帰れ」

　「……隊長も、でしょう」

　「もちろんそうだ。ただ、副隊長として言っておく。隊長が倒れた時は、橋本と二人で帰れ。それが命令だ」

　野村軍曹は真司を見た。

　その目に、色々なものが混じっていた。

　不服と、心配と、それから何か別の、言葉にならないものと。

　「……はい」

　「よし」

　「でも」

　「でも？」

　「倒れないでください」

　真司は少し笑った。

　「努力する」

　　＊

　夜の八時を過ぎた頃、ルナが立ち上がった。

　「聞こえる」

　その一言で、野営地全体の空気が変わった。

　「翼人族の爺さんに聞いたんだけど、水龍は普通の龍より鳴き声が低い。水の中に潜れるから、音も抑えるって言ってた。でも」

　ルナはうさ耳を北西に向けた。

　「水龍って、翼を動かす時に独特の音がするらしい。羽が濡れてるから、乾いた音じゃなくて、ぬめった感じの音がする」

　「聞こえるか」

　「……聞こえる。北西から。遠い。でも確かに、変な音」

　「数は」

　「十以上。多分、十五か二十」

　真司は即座に動いた。

　「全員戦闘配置！　照明は最小限に！　ルナは俺の隣から離れるな！　橋本、一班を北西の斜面に！　野村、二班は南を守れ、挟み撃ちに備える！　三班は車両を守りながら難民の方々を中央に集めろ！　急げ！！」

　『はいっ！！』

　隊員たちが散る。

　暗闇の中で、特殊調査部隊が動く。

　訓練の成果が出るのは、こういう時だ。真司がいなくても動ける。命令がなくても役割を知っている。それが、四十三日間で積み上げてきたものだ。

　ルナが真司の隣に立った。うさ耳は常に北西を向いている。

　「近づいてる。早い」

　「どのくらいで来る」

　「……五分もない」

　「わかった」

　真司は無線を取った。

　「橋本、聞こえるか」

　「聞こえます！」

　「五分以内に来る。北西の斜面を守れ。ただし最初の攻撃が来るまで撃つな。向こうの戦法を見てから判断する」

　「了解っす。隊長、あと一個いいですか」

　「何だ」

　「難民の皆さん、特に子どもたちが怖がってます。声かけてやってもらえますか。俺が行ってもいいんですけど、俺より隊長の方が落ち着かせる顔してるんで」

　真司は一瞬だけ、橋本の顔を思い浮かべた。

　あいつの顔の方がよっぽど安心感があるだろう、と思ったが、それを言う時間はなかった。

　「わかった」

　真司は車列の中央へ向かった。

　難民の人々が輪になっていた。老人、女性、子ども。怯えた目で真司を見る。

　真司は膝を折った。

　一番前にいた、五歳か六歳くらいの女の子と、目の高さを合わせた。

　「大丈夫だ」

　日本語で言った。

　伝わらないかもしれない。それでも言った。

　「俺たちがいるから、大丈夫だ」

　女の子は真司を見た。

　それから、ルナを見た。

　ルナがしゃがんで、女の子の言葉で言った。

　何を言ったのか、真司にはわからなかった。

　でも女の子は少しだけ、肩の力を抜いた。

　それで十分だった。

　　＊

　〈水龍〉は、音もなく現れた。

　いや、正確には音があった。ルナが言っていた、ぬめった翼の音。しかし人間の耳では限界まで近づかないと聞こえない音だった。

　北西の空に、黒い影が現れた。

　月のない夜だった。星明かりだけの闇に、さらに黒い塊が浮かぶ。翼を広げた龍が、二十頭。

　「……でかい」

　誰かが呟いた。

　炎龍を見た者は隊員の中に何人かいたが、水龍は初めてだ。炎龍より一回り大きく、鱗の色が暗い青だった。翼は半透明で、光の加減では水の膜が張っているように見える。

　先頭の一頭が、口を開けた。

　轟音とともに、大量の水が放射された。

　「散れ！！」

　真司が叫ぶ前に、隊員たちは動いていた。

　水の柱が地面を叩く。高圧の水は土を抉り、車両の側面を叩いてへこませた。水圧ではなく、水の中に混じった岩石が弾丸のように飛んでくる。これが、水龍の戦い方だった。

　「くそ、水じゃなくて礫弾か！！」

　橋本の声が無線から飛んでくる。

　「水を貯めて一気に放出する時に、川底や地面の石を巻き込む仕組みだろう。射撃開始していいぞ！」

　「了解っす！！　一班、撃て！！」

　機銃の音が響く。

　水龍の鱗は硬い。通常の銃弾では傷がつかない、という情報はタルチット村のベルジャから得ていた。しかし目は別だ。あるいは翼の付け根の薄い部分。弱点は必ずある。

　「ルナ、水龍の弱点を知っているか！」

　「翼人族の爺さんが言ってた。あごの下。首と胸の間の鱗が薄いって」

　「橋本！　あごの下を狙え！　首元だ！」

　「難しいっす！　暗くて見えない！」

　「照明弾を使え！」

　「了解！！」

　橋本が動く。

　パン、と軽い音がして、空に白い光が咲いた。

　照明弾の光の下に、水龍の姿が浮かぶ。

　「いた！　頭上！」

　橋本の声。

　ダダダダダッ！

　機銃弾が首元に集中する。水龍が苦しそうに鳴き声を上げた。甲高い、破裂するような音だ。一頭が体勢を崩して、高度が下がる。

　「もう一発！」

　追加の機銃掃射。

　水龍が地面に落ちた。轟音が響く。地面が揺れた。

　「一頭墜とした！！」

　橋本の声に、隊員たちから短い歓声が上がった。

　しかし、残りはまだ十九頭いる。

　「喜ぶのは後だ！　散開！　固まるな！！」

　真司が叫ぶ。

　戦闘は十五分続いた。

　十五分というのは長い。

　本当に、長い。

　地上からの攻撃で水龍は五頭を失った。残りは距離を取り始めた。水龍の弱点が割れたことで、正面からの突撃は無謀だと判断したのだろう。

　しかし退かなかった。

　距離を取りながら、散発的に水を放ち続ける。消耗戦だ。

　弾薬を使わせて、疲弊させる。そこに地上部隊を突っ込ませる。

　真司はその意図を読んだ。

　「野村！　南に動きはあるか！」

　「今のところ静かです！　でも、おかしい」

　「何が」

　「静かすぎます。来るとしたら、もう来てもいいはずなんですけど」

　「……待っているのかもしれない。こちらが弾薬を使い切るのを」

　「どうしますか」

　真司は考えた。

　消耗戦には乗らない。しかし、水龍を放置もできない。このまま散発的に攻撃され続ければ、難民の人々に被害が出る可能性がある。

　「ルナ」

　「なに」

　「対戦車ミサイルは今どこにある」

　「二班の車両に積んでたと思う」

　「野村に連絡してとってくる」

　「何するの」

　「水龍を一気に減らす。長距離から叩けば、地上部隊が来るより先に終わらせられる」

　「でも、夜で見えない」

　「照明弾を連続で上げる。ルナ、お前に音で位置を教えてもらいながらやる」

　ルナは少し考えた。

　「できる」

　「確かか」

　「私の耳を信じて」

　「信じる」

　ルナがうさ耳をぴんと立てた。

　真司は無線を取った。

　「野村、対戦車ミサイルを俺の位置に持ってきてくれ。あと、照明弾を二十発。急いでくれ」

　「……了解です。一人で持てないので誰か連れていきます」

　「わかった」

　「隊長」

　「なんだ」

　「危ないことをするつもりですか」

　「危なくなるように考えてる」

　「相変わらずそういうところが好きです、隊長の」

　「うるさい、早く来い」

　「はい！！」

　通信が切れた。

　ルナが真司を見た。

　「野村さん、隊長のことが好きなんだね」

　「知ってる」

　「知ってるの？！」

　「知っていれば対処できるとは思っていない。そういう話だ、今は」

　「……複雑ね」

　「世の中は複雑だ。さあ、耳を使ってくれ」

　ルナはうさ耳を空へ向けた。

　頭上では水龍がまだ旋回している。

　夜は深く、戦闘はまだ終わっていない。

　　＊

　対戦車ミサイル〔九一式〕を持ってきたのは、野村と、もう一人だった。

　橋本だった。

　「なんでお前がいる」

　「一班は任せてきました。次の照明弾が上がるまで膠着してるんで、大丈夫っす」

　「一班が心配だ」

　「副隊長代理に任せてあります。あいつは優秀っすよ」

　真司は一秒考えて、「わかった」と言った。

　時間をかけている余裕はない。

　「聞けルナ、水龍の今の位置を北から順番に教えてくれ。照明弾が上がる前に、大体の方角だけでいい」

　ルナが目を閉じた。

　「北北西に三頭。北に五頭。北東に四頭。西に二頭。あと五頭は少し遠い、北の空の高い場所」

　「わかった。橋本、聞いたか」

　「はい」

　「照明弾を連続で上げながら、ミサイルの誘導を手伝え。俺が撃つ」

　「了解っす。ただ隊長」

　橋本が、少し声のトーンを落とした。

　「なんだ」

　「ミサイルを使い切ると、この先の戦闘に響きます。ドーソンさんと話し合いを続けるにしても、王国が裏でなにかやってきた時の抑止力がなくなる」

　「わかってる」

　「わかってて使うんですか」

　「全部使うわけじゃない。半分残す。それでも、今夜を乗り越えなければ話し合いも何もない」

　橋本は少し黙った。

　「……了解っす」

　「いい判断だと思うか」

　「わからないっす。でも、隊長が決めたなら、俺は動きます」

　「そういう答えが聞きたかったわけじゃない」

　「じゃあどんな答えが？」

　「間違ってると思ったら言え。俺はお前に言える奴でいてほしい」

　橋本は少し驚いた顔をした。

　それから、笑った。いつもの太陽みたいな笑顔じゃなく、もう少し細かい、複雑な笑い方だった。

　「……正直に言います。俺は今夜、怖いです」

　「そうか」

　「水龍が来た時、足が動かなかった。一瞬だけど、足が止まった。隊長に報告しなきゃいけないことがあって」

　「言え」

　「隊員の一人が、水龍の攻撃の時に伏せるのが遅れた。俺が怒鳴って、なんとかなったけど。あいつは今、震えてる」

　「名前は」

　「三班の川上二士です。まだ二十歳です」

　真司は頷いた。

　「戦闘後に俺が話す。お前は何か言ったか」

　「俺は、怒鳴っただけです。だから」

　橋本がわずかに顔を歪めた。

　「だから、あとで謝ろうと思ってます。震えてるのは当たり前なのに、怒鳴って悪かった。そう言おうと思って」

　「……橋本」

　「はい」

　「お前は今夜、よくやってる」

　橋本は返事をしなかった。

　珍しかった。

　この男が黙るのは、珍しかった。

　「照明弾、上げてくれ」

　「……はい」

　ドン、と音がして、空に白い光が咲いた。

　光の中に、水龍の影が浮かぶ。

　真司はミサイルを構えた。

　「ルナ、北北西の三頭を先に狙う。一番手前の一頭、場所を言ってくれ」

　「少し右。もう少し。そこ」

　「了解」

　発射。

　ミサイルが光の尾を引いて飛ぶ。

　命中。

　水龍が鳴き声を上げながら落ちる。

　「次、上げてくれ！」

　「はい！！」

　ドン。

　「二頭目、もう少し左」

　「了解」

　発射。命中。

　「三頭目、真上からちょっと右」

　発射。命中。

　「北の五頭、一番大きい奴がいる。真ん中より少し左」

　「よし」

　発射。

　命中しなかった。

　水龍が回避した。学習している。

　「くそ、次！」

　「もう少し待って。動き読む」

　ルナがうさ耳を全開にした。

　「今」

　発射。

　命中。

　「見事だ」

　「褒めるなら後で」

　「そうだな」

　戦闘は、そこから二十分続いた。

　ミサイル七発。水龍の撃墜数、九頭。

　残りは撤退した。

　南からの地上部隊は、結局来なかった。

　水龍が大きく削られたことで、挟み撃ちの計画が崩れたのだろうと、真司は読んだ。

　野営地に静寂が戻った。

　静寂が、やけに重かった。

　　＊

　戦闘処理が終わったのは、深夜十一時を過ぎた頃だった。

　負傷者は四名、軽傷。死者なし。

　難民の方々への被害はなかった。

　真司が安堵する暇もなく動き回っていると、橋本が川上二士を連れてきた。

　二十歳の隊員は、まだ少し顔が青かった。

　「川上二士、隊長に報告があります」

　川上は姿勢を正して言った。声が少し震えている。

　「水龍が来た時、私は一瞬、体が止まりました。副隊長の橋本軍曹に叱咤していただいて、正常に動くことができました。しかし、あの一瞬が隊全体に影響を与えた可能性があります。申し訳ありませんでした」

　頭を下げた。

　真司は川上を見た。

　二十歳。

　日本を離れて四十三日。

　今夜、水龍に初めて出くわした。

　「川上」

　「はい」

　「足が止まったか」

　「はい」

　「一瞬だったか」

　「……はい」

　「それでいい」

　川上が顔を上げた。

　「怖くないやつが戦場にいたら、そいつは壊れてる。一瞬足が止まるのは普通だ。問題は、その後だ。お前はその後、動いた」

　「でも、橋本軍曹に怒鳴っていただかなければ」

　「橋本がいたからよかった。それが部隊だ。一人で完璧にやろうとするな」

　川上は黙った。

　「今夜はよくやった。以上だ。休め」

　「……はい。失礼します」

　川上が去った。

　橋本が真司の隣に立った。

　「隊長」

　「なんだ」

　「俺、怒鳴って悪かったって謝りに行ったんですけど」

　「そうか」

　「川上に泣かれました」

　「……そうか」

　「なんで泣くんですかね」

　真司は橋本を見た。

　「怒鳴られたのが怖かったわけじゃなくて、謝られたのが嬉しかったんだろう」

　「えっ」

　「二十歳だぞ。しかも今夜みたいな経験の後に、上官に謝ってもらったら、そりゃ泣く」

　橋本は少し黙った。

　「……俺、泣かせるつもりなかったんですけど」

　「いいじゃないか」

　「えー」

　「お前が謝ったことは正しかった。川上も、それをちゃんと受け取った。それでいい」

　橋本はまた黙った。

　今夜二度目の沈黙だった。

　「……隊長は、優しいっすね」

　「俺は別に優しくない」

　「優しいと思います」

　「そういうことにしておけ」

　「はい」

　橋本は笑った。

　今度はいつもの笑顔に戻っていた。

　太陽みたいな、あの笑顔に。

　「橋本」

　「はい」

　「今夜、よくやった」

　「……ありがとうございます」

　今夜三度目の沈黙。

　しかしこの沈黙は、最初の二つとは違う種類のものだった。

　重さがなかった。

　むしろ、少し軽かった。

　「野村はどこだ」

　「雲雀丘さんの解放に向けて、本部と無線やってます。止まりません、あの人」

　「そうか」

　「隊長、今夜は休んでください。俺が見張ります」

　「お前も休め」

　「俺は大丈夫っす。体力だけは自信があります」

　「……二時間だけ休む。三時間後に起こせ」

　「了解っす」

　「水龍が来たらすぐ起こせ」

　「当然です」

　真司はテントに向かった。

　入り口のところで、ルナがしゃがんで耳を澄ましていた。

　「今は何も聞こえない」

　「そうか。ありがとう」

　「今夜の私、役に立てた？」

　「十分すぎるくらい役に立った」

　「ほんとに？」

　「ほんとに」

　ルナは少しだけ、笑った。

　うさ耳がぴんと立った。

　「……ならよかった」

　真司はテントに入った。

　横になった。

　目を閉じた。

　今夜、死者が出なかった。

　それだけで、十分だ。

　胸ポケットの懐中時計と青い石が、体の温度で温かくなっていた。

　亜希。さくら。

　今夜も、生きている。

　王都まで、百三十キロ。

　朝が来たら、また歩く。

　――　了　――

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次話予告

　雲雀丘淳、解放。

　しかし、彼が地下牢で聞いたものは、

　特殊調査部隊の命運を左右する情報だった。

　第十七話「諜報員が最後に守るもの」

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