平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第三章 第一話 ―――また会えるだろう、と彼は笑った―――

　マリーが姿を消したのは、よく晴れた朝のことだった。

　誰にも告げず、別れの言葉も交わさず。荷物をまとめ、四年間世話になった研究院に、一通の手紙だけを残して。

　手紙の宛先は、リオネルだった。

　『リオへ。何も言わずに発つことを、許してください。あなたは、この世界で初めてできた、私の大切な仲間でした。一緒に過ごした四年を、私は一生、忘れません。どうか、お元気で。あなたの研究が、いつか必ず、たくさんの人を救いますように。　マリー』

　短い手紙だった。

　書きたいことは、山ほどあった。でも、書けば書くほど、決意が鈍る気がした。だから、マリーは、最小限の言葉だけを残して、夜明け前の街道へと、足を踏み出した。

　後ろ髪は、引かれた。

　四年間、隣にいてくれた相棒。知識を分かち合い、共に幾つもの命を救った、かけがえのない人。「ずっと一緒に研究しよう」と言ってくれた、あの言葉。

　それを、裏切る形になる。

　でも、とマリーは思った。

　これでいい。自分がいなくなれば、物語は正しい流れに戻る。リオにも、いつか本当に大切な人が現れる。ヒロインか、あるいは別の誰かか。自分がいなくなった方が、きっと、みんなのためになる。

　マリーは、一度だけ振り返り、朝靄の中に沈む研究院を見つめた。

「……ありがとう、リオ」

　そう呟いて、マリーは歩き出した。

　二度と振り返らない、と決めて。

　その日の昼。

　リオネルは、マリーの手紙を握りしめたまま、調合室で立ち尽くしていた。

　何度も、何度も、読み返した。文字が、滲んで見えた。

　いなくなった。

　あいつが、いなくなった。

　何も言わずに。一言の相談もなく。「ずっと一緒に」と、あんなに——あんなに、伝えたつもりだったのに。

　リオは、ずるずるとその場に座り込んだ。手紙が、指の間から、はらりと床に落ちた。

　胸に、ぽっかりと、穴が空いたようだった。

　四年間、当たり前にそこにあったものが、ある朝、忽然と消えた。マリーのいない調合室は、こんなにも広く、こんなにも静かだったのか。彼女の声が、彼女の手つきが、彼女の水色の瞳が——もう、ここにはない。

　その事実が、じわじわと、リオの身体を蝕んでいった。

　それからの数日、リオは、まるで魂が抜けたようだった。

　食事も喉を通らず、研究にも手がつかず、ただ、マリーのいた場所を、ぼんやりと眺めて過ごした。いつも飄々として、何事にも動じなかった男が、見る影もなかった。

　研究院の者たちは、本気で彼を案じた。

「リオネル様、少しは召し上がらないと」

「あの調子では、身体を壊してしまう。誰か、付いていてやってくれ」

　憔悴しきった彼を、一人にしてはいけない。仲間たちは交代で彼に寄り添い、声をかけ続けた。それほどまでに、リオの落ち込みようは、見ていられないものだった。

　でも。

　ある朝、リオは、ふと顔を上げた。

　窓の外。昇り始めた朝日が、調合室を、淡く照らしていた。

　マリーが、いつも一番に来て、薬草の世話をしていた、あの時間の光だ。

　リオは、床に落ちたままの手紙を、そっと拾い上げた。皺だらけになったそれを、もう一度、開く。

　『どうか、お元気で』

　その一文を、リオは、じっと見つめた。

　——ふざけるな。

　胸の奥から、熱いものが、こみ上げてきた。

　元気で、だと？　お前がいなくなって、どうやって元気でいろと言うんだ。こんな手紙一枚で、はい分かりました、と納得できるわけが、ないだろう。

　リオは、立ち上がった。

　数日ぶりに、その赤い瞳に、光が戻っていた。

「……探す」

　掠れた声で、リオは呟いた。

「探し出して、問い詰めてやる。なんで、何も言わずに消えたのか。なんで、俺を置いていったのか」

　言いながら、リオは、ようやく気づいた。

　この、胸を引き裂くような喪失感。彼女のいない世界が、色を失って見えること。もう一度、どうしても、会いたいと願うこの気持ち。

　これは——ただの、仲間を失った寂しさなんかじゃ、なかった。

「……ああ、そうか」

　リオは、自嘲するように、力なく笑った。

　いつも、人の気持ちには敏く、自分の気持ちには疎かった。皮肉屋のくせに、肝心なことには、いつも一番最後に気づく。

「俺は、あいつを——好きだったのか」

　名前のつかなかった想いに、ようやく、名前がついた。

　遅すぎる、自覚だった。

　でも、遅くても。

　リオは、手紙を、胸ポケットに、大切にしまった。

「待ってろよ、マリー。地の果てまでも、探し出してやる」

　その赤い瞳には、もう、翳りはなかった。

　ただ、まっすぐな、決意だけが、燃えていた。

　一方、その頃。

　マリーは、街道を、一人で旅していた。

　次の街を目指して。誰も自分を知らない、新しい土地を求めて。乗り合いの馬車を乗り継ぎ、時には歩き、のんびりとした旅路だった。

　道中、マリーは、久しぶりに感じる解放感を、味わっていた。

　ラーテンでの四年は、充実していたけれど、同時に、息が詰まることもあった。常に注目され、評判が独り歩きし、王太子にまで顔を知られて。その重圧から、今は、解き放たれていた。

　平和だな、とマリーは思った。

　……平和すぎて、油断していたのかもしれない。

　それは、人気のない山道に差しかかった、夕暮れ時のことだった。

「よお、ねえちゃん。一人旅かい？」

　道の脇から、ぬっと、数人の男が現れた。

　薄汚れた身なりに、下卑た笑み。一目で、まともな連中ではないと分かった。賊だ。

　マリーの心臓が、嫌な音を立てた。

「荷物と、金目のもの、全部置いていきな。そうすりゃ、命だけは助けてやる」

　マリーは、後ずさった。

　逃げ場を探す。だが、山道は狭く、男たちは退路を塞ぐように、じわじわと距離を詰めてくる。

「おっと、逃げようたって、無駄だぜ」

　先頭の男が、にやりと笑って、手をかざした。

　その手のひらに——ぼっ、と、炎が灯った。

　マリーは、息を呑んだ。

　魔法。

　男の手の中で、オレンジ色の炎が、ゆらゆらと揺れている。それは、小さな、大した威力もなさそうな炎だった。賊が脅しに使う程度の、底の知れた力。

　でも。

　マリーにとっては、違った。

　——理解の、できないもの。

　マリーが生きてきた世界に、魔法など、なかった。前世でも、この世界でも、彼女が頼ってきたのは、知識と、技術と、論理だった。原因があり、結果がある。観察し、分析し、対処する。それが、マリーの世界の、ルールだった。

　なのに、今、目の前で、何もないところから、炎が生まれている。

　理屈を超えた、力。説明のつかない、現象。

　その得体の知れなさが——マリーの背筋を、凍りつかせた。

　病も、毒も、怪我も、怖くはなかった。それらには、必ず理由があり、対処法があったから。でも、これは違う。これは、マリーの知識が、まるで通用しない領域だった。

　恐怖が、足元から、せり上がってきた。

「ひゃはは！　怖いか？　魔法が珍しいか、田舎娘！」

　男が、炎を、マリーの方へ、近づけてくる。

　怖い。

　心臓が、激しく打っていた。手が、震えていた。膝が、笑いそうだった。

　でも——マリーは。

　悲鳴を、上げなかった。

　歯を食いしばり、震える足を踏ん張って、まっすぐに、その炎を、睨み返した。

　ここで取り乱しても、何にもならない。隙を見せれば、それこそ命が危ない。冷静に。落ち着いて。逃げる隙を、うかがうんだ。

　三十五年と、この世界の十年。命の現場で培ってきた胆力が、暴れ回る恐怖を、辛うじて、押さえつけていた。

　その、気丈な姿が——。

「——おい、そこで何をしている」

　よく通る、低い声が、響いた。

　声の主は、馬上にいた。

　夕日を背に、長身の男が、こちらへ駆けてくる。燃えるような、赤い髪。陽に焼けた肌。腰には、立派な剣。

　ガウェインだった。

「て、てめえ……っ、騎士か!?」

　賊たちが、慌てて身構えた。

　でも、遅かった。

　ガウェインは、馬から飛び降りるなり、抜刀し、賊たちへと躍りかかった。その動きは、嵐のようだった。炎を放とうとした男の手を、剣の腹で叩き、鳩尾に拳を叩き込む。残りの賊も、瞬く間に地に伏せた。

　あっという間の、出来事だった。

　ガウェインは、賊たちを縛り上げると、ようやく、マリーの方を振り返った。

　そして——目を、見開いた。

「……あんた、マリーじゃねえか!?」

「ガウェイン、団長……」

　マリーは、安堵のあまり、その場にへたり込みそうになった。

　ガウェインが、駆け寄ってくる。

「なんでこんなところに!?　いや、それより、無事か!?　怪我は——」

　言いかけて、ガウェインは、はたと気づいた。

　マリーの手が、震えていることに。顔が、青ざめていることに。

　それでも彼女は、悲鳴ひとつ上げず、泣きもせず、ただ、気丈に立っていた。

　ガウェインは、しばし、言葉を失った。

　——こいつ。

　炎の魔法を向けられて、恐ろしくないはずがない。実際、こんなに震えている。なのに、声ひとつ上げなかった。取り乱しもしなかった。最後まで、まっすぐ、相手を睨み返していた。

　ガウェインは、これまで数えきれないほどの戦場を見てきた。屈強な兵士でさえ、魔法を前に、腰を抜かす者は珍しくない。

　なのに、この娘は。

　ただの、医者の娘が。

「……っ、すげえな、あんた」

　ガウェインの口から、思わず、声が漏れた。

「怖かっただろうに。手も、こんなに震えてるのによ。なんで……なんで、声も上げねえんだ。普通、無理だぜ、そんなの」

　マリーは、震える声で、それでも、しっかりと答えた。

「……取り乱したら、隙ができます。それに、悲鳴を上げても、誰も助けに来てくれるとは、限りませんから。だったら、自分で、なんとかするしか」

　ガウェインは、ぽかんと、口を開けた。

　それから——破顔した。

　太陽のような、豪快な笑みだった。

「ガハハ！　なんてこったい！　かっけぇな、あんた！」

　ガウェインは、自分の膝を、ばしんと叩いた。

「いやー、まいった！　戦場の兵士でも、魔法にゃ腰を抜かすってのに！　あんた、ただの医者だろ？　なのに、その肝の据わりよう！　俺ぁ、そういうの、大好きだぜ！」

　マリーは、毒気を抜かれて、目を瞬かせた。

　この人は、本当に、単純で、まっすぐな人だ。さっきまでの恐怖が、その明るさに、少しずつ、溶かされていく気がした。

　賊を近くの町の衛兵に引き渡したあと、二人は、街道沿いの茶屋で、一息ついていた。

「しかし、なんでまた、あんたが一人で旅なんか」

　ガウェインに問われ、マリーは、言葉を選びながら答えた。

「……ラーテンを、出たんです。新しい土地で、もう一度、一から始めようと思って」

「ほう。あんたほどの腕なら、ラーテンでも引く手あまただったろうに。もったいねえ」

「目立ちすぎるのも、考えものなんです」

　マリーが苦笑すると、ガウェインは、何かを察したように、それ以上は聞かなかった。

　代わりに、彼は、遠くを見るような目で、ぽつりと言った。

「俺はさ、騎士になったとき、誓ったんだ」

「？」

「弱い奴を、守るってな」

　ガウェインの横顔は、いつもの豪快さとは、少し違っていた。静かで、芯の通った、騎士の顔だった。

「身分とか、そんなのは関係ねえ。金を持ってようが、持ってまいが。貴族だろうが、平民だろうが。困ってる奴、痛がってる奴、泣いてる奴がいたら、俺は剣を抜く。それが、俺の騎士道だ」

　マリーは、その言葉に、はっとした。

「……それって、もしかして、王太子殿下も？」

「ん？　おう、もちろんさ」

　ガウェインは、当然のように頷いた。

「殿下はな、ああ見えて、誰よりも国のことを考えてる、立派なお方だ。でも、いつも一人で、全部背負い込んじまう。誰にも、本音を見せねえ。あの方こそ、本当は、一番、守ってやらなきゃいけねえ人なのかもしれねえな」

　マリーの胸が、ぎゅっと、締めつけられた。

　本音を隠して、一人で背負い込む、孤独な王子。それを「守ってやりたい」と言う、この騎士。

　ガウェインの「弱き者を守る」という信念は、身分も、立場も、何もかも飛び越えて、本当に困っている者すべてに、向けられていた。たとえそれが、一国の王太子であっても。

　それは——マリーの、「貴賤なく、すべての命を救いたい」という願いと、どこかで、深く、響き合っていた。

「……素敵な、騎士道ですね」

　マリーが、心からそう言うと、ガウェインは、照れたように、がしがしと頭を掻いた。

「へへ、そうかい？　いやあ、あんたにそう言われると、悪い気はしねえな」

　日が暮れ、二人は、街道の分かれ道で、別れることになった。

　ガウェインは騎士団の任務へ。マリーは、次の街へ。

「あんた、本当に一人で大丈夫か？　なんなら、途中まで送るぜ」

「大丈夫です。もう、油断はしませんから。それに、団長にはお務めがあるでしょう」

「違いねえ」

　ガウェインは、豪快に笑った。それから、ふと、真面目な顔になって、マリーを見た。

「なあ、マリー。俺は、あんたみたいな女、初めて会った。腕が立って、肝が据わってて、それでいて、命を何より大事にする。——いや、うまく言えねえけどよ。あんたのこと、もっと知りてえって、思っちまった」

　マリーは、きょとんとした。

　ガウェインの言葉の意味を、深くは考えなかった。きっと、仲間として気に入ってくれたのだろう、くらいに受け取った。

「ありがとうございます。私も、団長とお話しできて、楽しかったです」

　その、まるで響いていない返事に、ガウェインは、一瞬、ぽかんとして——それから、また、ガハハと笑った。

「ま、いいや！　どうせまた、どっかで会えるだろ！　世間は狭いからな！」

　根拠のない、けれど、妙に明るい確信だった。

「縁があれば、また会おうぜ、マリー！　そんときゃ、また、あんたの話を聞かせてくれ！」

　ガウェインは、ひらひらと手を振って、馬にまたがり、土埃を上げて去っていった。

　その背中を見送りながら、マリーは、小さく笑った。

　不思議な人だった。でも、嫌な気はしなかった。むしろ、あの太陽のような明るさに、ずいぶんと、救われた気がした。

　一人になって、マリーは、再び、街道を歩き出した。

　夕暮れの道を、一歩、また一歩。

　さっきの、炎の恐怖が、まだ、胸の奥に残っていた。

　——この世界は、危険だ。

　マリーは、改めて、それを思い知った。ラーテンの、守られた研究院の中にいたから、忘れていた。けれど、一歩外に出れば、そこには、魔法という、自分の理解を超えた力が、当たり前に存在している。賊でさえ、それを使う。

　怖い、と思った。

　でも。

　マリーは、前を向いた。

　どこへ行っても、同じだ。この街道だけじゃない。次の街にも、その次の街にも、魔法はある。危険は、どこにでもある。それなら、ラーテンに留まろうが、新天地へ行こうが、結局は、同じこと。

　だったら、怯えていても、仕方がない。

　気を、引き締めよう。

　自分にできることを、できる場所で、続けるだけだ。人を救うという、ただ一つの願いを、抱えて。

　マリーは、ぐっと、荷物を背負い直した。

　まだ、ここは、通過点。

　自分の居場所を見つけるまでの、長い旅の、ほんの途中。

　水色の瞳に、夕日が、静かに映り込んでいた。