平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第一章 第四話 ―――行きなさい、もっと遠くへ―――

　テオは、それから半月ほど村に滞在した。

　昼間、マリーはテオを連れて村の周辺を歩いた。森の奥、川沿い、岩場の陰。どこにどんな植物が生え、どの季節にどう変化するか。マリーが説明するたびに、テオは目を輝かせ、夢中で書物に書きつけた。

「君は本当に面白い。この地域固有の植生をここまで把握している人間が、まさか王都の外にいるとはな」

　テオは率直だった。お世辞ではなく、ただ感心したことをそのまま口にする。世間知らずゆえの裏のなさが、かえって心地よかった。

　マリーもまた、テオとの会話を楽しんでいた。

　長い間、薬草の話を対等にできる相手などいなかった。ゴットフリートは師匠であって、議論する相手ではない。村人は患者であって、知識を分かち合う仲間ではない。

　テオは違った。マリーが投げた問いに、テオはより深い知見で返してくる。そのたびにマリーの中の、ずっと眠っていた知的な部分が、生き返っていくようだった。

　前世で医学を志した、あの頃の感覚に、少しだけ似ていた。

「マリー」

　ある日の夕暮れ、薬草を干しながら、テオがふと言った。

「王立魔法院に来ないか」

　マリーは手を止めた。

「魔法院には、世界中の知識が集まっている。薬草学も、医術も、君がここで独学してきたものとは比べ物にならないくらい、体系化された学問がある。君ならきっと――いや、君だからこそ、そこで学ぶべきだ！」

　テオの若草色の瞳が、まっすぐにマリーを見ていた。そこには知的な興奮だけではない、何か別の、本人も気づいていなさそうな熱が、かすかに混じっていた。

　マリーの胸が、小さく跳ねた。

　体系化された医術。世界中の知識。

　それは確かに、魅力的な響きだった。前世で叶えられなかった「もっと深く学びたい」という渇望が、胸の奥でうずいた。

　でも。

「……テオ。ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「魔法院って、魔力を持つ人のための場所ですよね…」

　テオが、虚を突かれたように口をつぐんだ。

「私には、魔力がありません。一切。生まれつき、まるでない平民です。そんな人間が、魔法院に入れるんですか」

　テオは言葉に詰まった。彼は今の今まで、そんな当たり前のことに、まるで思い至っていなかったのだ。マリーの知識に夢中になるあまり、彼女が魔力を持たない平民であるという事実が、すっぽりと頭から抜け落ちていた。

「……それは」

　テオは珍しく口ごもり、それからばつが悪そうに視線を泳がせた。

「すまない。私としたことが、考えが及んでいなかった。確かに、魔法院は魔力を持つ者のための機関だ。魔力のない者は……入れない」

　マリーは、小さく笑った。落胆はなかった。最初から、わかっていたことだ。

　でも、テオは諦めなかった。しばらく難しい顔で考え込んでいたが、やがて、はっと顔を上げた。

「それなら――ラーテンはどうだ」

「ラーテン？」

「ラーテン医療研究院。魔法院の系列だが、あそこは魔法を扱わない。純粋に、薬草学と医術だけを研究する施設だ。なにしろ魔法は、人を癒すことができないからな。だからこそ、医術を究めるための場所が、別に要る」

　マリーは、瞬きをした。

「魔法は、人を癒せない……？」

「ああ。知らなかったか」テオは当然のことのように言った。「魔法というのは、火を熾し、風を起こし、物質の形を変える――つまり、外側の世界に干渉する力だ。だが、生身の人体の内側には、どうやっても届かない。傷を塞ぐことも、病を治すことも、魔法には決してできない」

　テオの声が、ふと、静かになった。

「私たちは、魔法で人を焼くことも、凍らせることも、吹き飛ばすこともできる。だが、たった一つの風邪すら、治してやることはできないんだ。――魔法で殺すことはできても、生かすことはできない。昔から、そう言われている」

　マリーは、しばらく言葉を失っていた。

　そうか、とマリーは思った。だからこの世界には、医術が要るのだ。だから前世の知識が、ここまで価値を持つのだ。魔法という超常の力をもってしても届かない領域を、薬草と技術が、ただ地道に埋めていく。

　胸の奥が、不思議と熱くなった。

「ラーテンなら、魔力は要らない。必要なのは、知識と、腕と、人を救いたいという意志だけだ。平民でも、才能を認められれば入れる。私が推薦状を書こう。君の腕は、私が保証する」

　テオの言葉には、揺るぎない確信があった。

　マリーの胸が、強く脈打った。

　行きたい、と思った。前世で果たせなかった夢の続きが、すぐそこにある気がした。

　でも。

「……ありがとう。でも、私は」

　マリーは、干した薬草に視線を落とした。

「祖母がいるんです。あの人を置いては、行けない…」

　テオは少し黙ってから、「そうか」と言った。残念そうだったが、無理強いはしなかった。

「気が変わったら、いつでも言ってくれ。私はしばらく、この近隣の植生を調べているから」

　マリーは頷いた。

　心は揺れていた。でも、答えは決まっていた。

　祖母の傍を離れるなんて、考えられなかった。

　異変は、その数日後に訪れた。

　朝、祖母が目を覚まさなかった。

　いや、正確には、目は覚ましていた。でも、ぼんやりとして、マリーの呼びかけへの反応が鈍かった。額に手を当てると、燃えるように熱かった。

　マリーの全身が、ぞっと冷えた。

　すぐに診た。脈、呼吸、顔色、腹部。前世の知識が、冷徹に状態を読み取っていく。

　――まずい。

　高熱、激しい腹痛、そして触診でわかる、腹部の異常な硬さ。

　マリーの脳裏に、いくつもの病名が浮かんだ。前世であれば、検査をして、点滴をして、場合によっては手術をして。救える可能性のある状態だった。

　でも、ここには何もない。

　メスはあっても、麻酔も、輸血も、抗生物質もない。腹を開いたところで、この衛生状態では感染で命を落とす。

　マリーは手持ちの薬草を、すべて引っ張り出した。

　解熱の薬を煎じた。痛みを和らげる薬を作った。炎症を抑えるために、考えうる限りの調合を試した。テオも手伝った。彼の植物学の知識を総動員し、二人で夜通し看病した。

　テオは一度だけ、苦しげに呟いた。

「私の魔法が、人を癒せるものだったなら」

　でも、それは叶わぬ願いだった。彼の魔法は、火を熾し、風を呼び、物質を変じることはできても、弱っていく一人の老婆の命には、指一本触れることができなかった。魔法とは、そういう力だった。

　マリーは、何も言えなかった。

　でも。

　祖母の容体は、ゆっくりと、確実に、悪くなっていった。

　三日目の夜。

　マリーは悟っていた。医師として。

　もう、長くない。

　どんな薬も、もう祖母の身体には届かない。できることは、ただ、苦しみを和らげることだけ。

　それを認めるのは、医師としての判断のはずだった。前世で何度も下してきた、冷静な見極めのはずだった。

　なのに、涙が止まらなかった。

　患者ではなかった。この人は、患者ではなかった。

　目を覚ましたあの朝、最初に微笑みかけてくれた人。粥を作ってくれた人。どこで知識を得たのか問い詰めず、ただ手を握ってくれた人。

　マリーの、この世界でたった一人の、家族だった。

　その夜更け、祖母が、ふっと目を開けた。

　熱に潤んだ瞳が、マリーを捉えた。意識が、わずかに戻っていた。

「マリー…」

「おばあちゃん！！！」

　マリーは祖母の手を握った。骨ばって、軽くなってしまった手だった。

「泣いてるのかい」

「……泣いてない」

「嘘が下手だねえ」

　祖母は、かすかに笑った。

　マリーは唇を噛んだ。泣くまいとしても、涙が頬を伝った。

「おばあちゃん、私……わたしっ…。あんなに勉強したのに。あんなに……たくさんの人を治してきたのに。一番、助けたい人を……っ…」

　声が震えた。前世も含めて、何百人と患者を診てきた。でもこの瞬間ほど、自分の無力さを呪ったことはなかった。

　祖母は、ゆっくりとマリーの手を握り返した。弱々しく、けれど確かに。

「いいかい、マリー。よくお聞き」

　穏やかな声だった。

「あんたはね、あたしの孫とは思えないくらい、聡明な子だよ。賢くて、優しくて、人を助けることに、迷いがない。あたしはずっと、不思議に思ってた。なんでこんなにできた子が、あたしなんかの孫に生まれたんだろうって」

「そんなこと！」

「最後まで聞きな」

　祖母の目は、まっすぐにマリーを見ていた。澄んでいた。

「あんたはね、こんな小さな村にいる子じゃない。あたしにはわかる。あんたは、もっとたくさんの人を救う子だ。立ち止まる子じゃない」

　マリーの涙が、ぼたぼたと祖母の手に落ちた。

「行きなさい、マリー。もっと遠くへ。あんたを必要としてる人が、この世界には、まだたくさんいる」

「……いやだ」

　マリーは、子どものように首を振った。十四歳の身体に宿った三十五年分の理性も、医師としての冷静さも、このときばかりは、どこかへ消えていた。

「おばあちゃんがいなきゃ、私……」

「大丈夫」

　祖母は微笑んだ。

「あんたは、強い子だから」

　その手が、そっとマリーの頬に触れた。涙を拭うように。

「ありがとうね、マリー。あんたが孫で、あたしは本当に……幸せだった」

　そうして祖母は、もう一度だけ、ゆっくりと微笑んで――

　静かに、目を閉じた。

　握っていた手から、力が抜けていった。

　マリーは、その手を両手で包んだまま、声を上げて泣いた。

　医師でも、薬師でもなく、ただ祖母を喪ったひとりの子どもとして。

　窓の外では、夜が、しんと更けていた。

　葬儀は、村のしきたりに従って、ささやかに行われた。

　村の誰もが祖母を悼み、そしてマリーを案じた。ルカは何も言わず、ただ傍にいてくれた。ゴットフリートは葬儀には間に合わなかったが、後日訪れて、墓前で長いこと黙って立っていた。

　テオは、村に残っていた。

　別れのとき、テオはマリーから少し離れた場所に立っていた。二人の最後の時間を、邪魔しないように。けれど、葬儀のあと、墓の前で立ち尽くすマリーの背中が小さく震えているのを見て、テオは静かに歩み寄った。

　そして、何も言わずに、隣に立った。

　慰めの言葉も、励ましの言葉もなかった。ただ、そこにいた。マリーが泣き止むまで、ずっと。

　どれくらい、そうしていただろう。

　日が傾き、墓地に長い影が伸びても、テオは動かなかった。マリーがしゃくり上げるたびに、ほんの少しだけ、距離を詰めた。けれど決して、急かさなかった。

　やがて、マリーの膝から力が抜けて、その場に崩れ落ちそうになった。三日三晩の看病と、流し続けた涙で、身体はとうに限界だった。

　とっさに、テオの腕が伸びた。

　マリーの肩を、そっと支える。

　その手は、薬草の頁をめくるときのような優しさで、けれど確かな力で、マリーが倒れないように支えていた。

「……無理に泣き止まなくていい」

　テオの声は、いつものまくし立てるような調子ではなかった。低く、静かで、不器用だった。

「私は、こういうとき、何を言えばいいのか分からない。気の利いたことは言えない。昔から、人の心というのが、いちばん苦手な分野でね」

　マリーは、テオの腕の中で、小さく息を呑んだ。

「でも」

　テオは、言葉を探すように、ゆっくりと続けた。

「君が泣き止むまで、ここにいることはできる。それくらいしか、できないが」

　その不器用さが、かえって、マリーの胸に沁みた。

　着飾った慰めよりも、ずっと。

　マリーは、テオの腕に、そっと身体を預けた。張り詰めていた何かが、ふっと緩んだ。そして、こらえていた嗚咽が、もう一度、堰を切ったようにあふれ出した。

　テオは、何も言わなかった。

　ただ、マリーが落ち着くまで、その細い肩を支え続けた。風が二人の間を吹き抜け、墓標の野花を揺らしても、テオはそこから動かなかった。

　自分の中に芽生えたこの感情が何なのか、テオ自身、まだ言葉にできずにいた。ただ、この少女が泣いているのを見ていると、胸の奥が、ひどく痛んだ。それだけは、確かだった。

「……テオ」

　しばらくして、マリーは掠れた声で言った。

「ラーテンの話。まだ、有効…ですか？」

　テオは、少し驚いたように目を見開いた。それから、静かに頷いた。

「ああ。もちろんだ」

　マリーは、涙の跡が残る顔で、まっすぐ前を見た。

　祖母を救えなかった。あのとき、もっと知識があれば。もっと技術があれば。設備があれば、薬があれば――救えたかもしれない。

　もう二度と、こんな思いはしたくない。

　目の前で大切な人を失う無力さを、二度と味わいたくない。

　そのためには、学ばなければ。この世界でも、もっと深く、もっと遠くまで。

　それが、祖母の最期の願いでもあった。

「ラーテンに行きます」

　マリーは言った。

「あの研究院で、もっと学びます。もっとたくさんの人を、救えるように」

　風が、墓標の野花を揺らした。

　空は、よく晴れていた。

　マリーは、その青さを見上げた。

　いつか転生したばかりのあの朝、藁葺きの窓から見上げた、あの空と同じ青さだった。

　あのとき傍にいてくれた人は、もういない。

　でも、その人がくれた言葉は、確かに胸の中にあった。

　――行きなさい、マリー。もっと遠くへ。

　マリーは、涙を拭った。

　そして、顔を上げた。