平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第七章 第四話 ―――勿忘草の、約束―――

　養子縁組は滞りなく成立した。

　モンフォール侯爵家の妨害が打ち砕かれた今。それを阻むものは、もう何もなかった。

　マリーは正式に。ベルナール伯爵家の養女となった。

「これで、あなたは私の娘だ」

　ベルナール伯爵は目を細めてマリーを見た。

「マリー・ド・ベルナール。——いい響きだ」

「……はい。ふつつか者ですが、よろしくお願いします。お義父様」

　マリーがはにかんでそう言うと。伯爵は相好を崩した。

　貴族になった。身分が変わった。

　でも、マリーの胸にあったのは——「貴族になれた」という誇らしさではなかった。

　恩人を新しい家族として慕えること。その温かさ。そして何より——アルフレードにまた一歩近づけたこと。その喜び。肩書きそのものには、相変わらず何の執着もなかった。

　そして、貴族となったことで。一つ、大きな変化があった。

　——王都に、行ける。

　平民だった頃は、決して立ち入ることのできなかった王都。物語の中心。マリーがずっと避けてきた場所。そこへ、ついに足を踏み入れることになったのだ。

「うわあ……ここが、王都……」

　初めて王都の門をくぐったマリーは。ソワソワと落ち着かなかった。

　石畳の大通り。立ち並ぶ壮麗な建物。行き交う着飾った人々。何もかもが、初めて見る光景だった。

「お、落ち着かないです……。私、こんな立派なところにいていいんでしょうか」

「何を言っている。お前はもう、伯爵令嬢だ。胸を張れ」

　隣を歩くアルフレードが、可笑しそうに笑った。

「それに——今日は、お前が主役だぞ」

　その日。

　マリーは王城に招かれていた。

　国王からじきじきに。医術の功労を称える栄誉を授かるためだった。

　ことの発端は。あの議会だった。

　マリーを糾弾しようとしたモンフォール侯爵。それに対し、彼女に救われた貴族たちが、次々と立ち上がった。その一部始終は——王の耳にも届いていた。

「平民の身で、これほど多くの国民を救っていたとは」

　報告を聞いた王は。深く感じ入ったという。

　貴族も平民も分け隔てなく。報酬すら一律で。ただ目の前の命に向き合い続けた、一人の医者。その献身。その功績。それは王の目にも——紛れもなく得難いものと映った。

　かつて王は。アルフレードと平民の娘の関係に、難色を示していた。だが——その娘が、いかに立派な人物であるかを知るにつれ。王の心は、少しずつほぐれていった。

　そして今。王は彼女に、国としての栄誉を授けようとしていた。

　謁見の間。

　マリーは緊張でガチガチになりながら。玉座の前に進み出た。

　玉座には、初老の、威厳ある男性が座っていた。アルフレードの父。この国の王。

「面を上げよ」

　マリーはおそるおそる顔を上げた。

　王は——意外にも穏やかな目で、マリーを見ていた。

「そなたが、マリーか。——いや、今は、マリー・ド・ベルナールだな」

「は、はい」

「そなたの噂は、かねがね聞いていた。『水色の瞳の癒し手』。——身分を問わず命を救う、稀有な医者がいる、と」

　王はゆっくりと続けた。

「正直に言おう。私は最初、そなたのことを警戒していた。平民の身で王太子に近づく。何か企みでもあるのではないか、と」

　マリーの肩が強張った。

「だが——議会での一件を聞いてな」

　王の表情が和らいだ。

「そなたに命を救われた者たちが。我先にと立ち上がり、そなたを庇ったという。貴族も平民も関係なく。そなたはただ、目の前の命に向き合ってきた。——その事実を知って。私は己の不明を恥じた」

「陛下……」

「会ってみたかったのだ。そなたに」

　王はまっすぐにマリーを見て、そう言った。

　飾らない、率直な言葉だった。

「これほど多くの民に慕われ。これほど多くの命を救った娘とは、どのような人物か。——この目で確かめたかった」

　マリーは胸がいっぱいになった。

　あれほど恐れていた王が。こんなにも温かく、自分を迎えてくれている。

「マリー・ド・ベルナール」

　王は厳かに告げた。

「そなたの、長年にわたる医術の功績。身分を問わず、民の命を救い続けた、その献身。——これを国として、正式に称えたい」

　王の合図で。

　係の者が恭しく、勲章を運んできた。

　澄んだ水色の、小さな花をかたどった、美しい勲章だった。勿忘草の花。マリーの瞳と同じ色の。

「これは、『勿忘草勲章』。我が国が、特別な功労者にのみ授ける栄誉である」

　王は自ら、その勲章をマリーに手渡した。

「そなたの功績を、国民は決して忘れない。——胸を張るがいい」

「……ありがとうございます」

　マリーは勲章を受け取った。

　ずっしりと手のひらに伝わる、重み。

　不思議な気持ちだった。

　称号が欲しかったわけではなかった。勲章が欲しくて医者をやってきたわけでもない。マリーはただ、目の前の苦しむ人を放っておけなかった。それだけだった。

　だから、この勲章を鼻にかける気も、偉ぶる気も、まるでなかった。

　でも——それでも。

　じんわりと胸に込み上げてくるものが、あった。

　自分のしてきたことが。誰かに認められた。前世から医者として生きてきた、その積み重ねが。この世界でこうして形になって、報われている。

　——ただ、純粋に。

　嬉しかった。

「……よかったな、マリー」

　謁見の間の隅で。

　その様子を見守っていた面々がいた。

　アルフレード。そしてリオ、テオ、ガウェイン、シリル。さらには、ベルナール伯爵にソフィアまで。みんなが温かい目で、マリーを見つめていた。

「やったな、マリー！　国一番の、お墨付きだ！」

　ガウェインが嬉しそうに声を上げた。

「ふん。当然の評価だ」

　シリルも満足げに頷く。

「おめでとう、マリー先生！」

　ソフィアが目に涙を浮かべて祝福する。

「まあ、お前は勲章なんざなくても、お前だけどな」

　リオがにやりと笑い。

「希少な存在が、正しく評価された。実に喜ばしい」

　テオも淡々と、けれど嬉しそうに言った。

　みんなが自分の栄誉を。我がことのように喜んでくれている。

　その光景に。マリーの目にも、じわりと涙が滲んだ。

　謁見の間は——温かな空気に満ちていた。

　そして、アルフレードがマリーの隣に進み出た。

　王の御前で。彼はマリーの手を、そっと取った。

「父上」

　アルフレードはまっすぐに王を見上げた。

「先ほど申し上げた件。——改めてお願い申し上げます」

　王はしばし、息子とマリーを交互に見つめ。

　それからふっと、口元を緩めた。

「……まったく。お前たちは」

　その表情は、もう。二人の仲を阻もうとする、厳格な王のものではなかった。

　大きな扉が。今、ゆっくりと開かれようとしていた。