平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第七章 第一話 ―――恩返しの、申し出―――

　あの夜から数日が経っても。

　二人の前に立ちはだかる壁は、何一つ変わっていなかった。

　マリーは診療所でいつものように患者を診ながらも。ふとした瞬間に考え込んでしまう。アルフレードのことを。二人の行き先のことを。

　答えは相変わらず出なかった。

　離れたくない。でも一緒にいれば彼を苦しめる。その堂々巡りから抜け出せずにいた。

　そんなある日の午後。

　診療所に立派な馬車が停まった。

　降りてきたのは——ベルナール伯爵だった。

「マリー殿。突然、申し訳ない」

　穏やかな笑みを浮かべた初老の紳士。かつて馬車で倒れたところを、マリーたち三人が救った、あの伯爵だった。

「ベルナール伯爵！　お久しぶりです。お体はもう、よろしいんですか」

「おかげさまで、すっかり。あなたがたに救っていただいた命だ。大切に使わせてもらっているよ」

　伯爵はにこやかに応えた。

　ちょうど診療所には、アルフレードも来ていた。伯爵は王太子の姿を認めると、丁重に礼をした。

「これは、殿下も。——ちょうどよかった。今日はお二人にお話があって、参ったのです」

　伯爵はマリーとアルフレードを前に、静かに切り出した。

「実は——お二人のことが耳に入りましてな」

　マリーの肩が、わずかに強張った。

「以前から、わたくしはお二人のことを気にかけておりました。王太子殿下が、エルムフィールドの平民医師と想い合っている。その噂はかねてより聞いておりました」

　伯爵は穏やかに続けた。

「そして先日。社交界で、モンフォール侯爵が陛下に直訴したという話が広まりました。平民の娘を王太子妃になど、できぬ、と。——お二人が苦境に立たされていることを知りました」

　マリーは俯いた。

　やはり噂は広まっている。アルフレードを苦しめている、その現実が、改めて突きつけられた。

「さらに——」

　伯爵は少し笑った。

「先日、シリル殿がわたくしのところへ相談に来られました。マリー殿の身分を、何とかできないか、と。あの合理主義者の彼が。柄にもなく頭を下げてね」

「シリル様が……」

　マリーは驚いた。あの皮肉屋のシリルが。自分のために、伯爵に頭を下げて。

「ですが」

　伯爵はここで、いたずらっぽく目を細めた。

「白状すると——シリル殿の相談を受ける前から。わたくしはもう、決めていたのですよ」

「え……？」

「マリー殿。わたくしはずっと、あなたに恩を返したいと思っておりました」

　伯爵の声が、温かく響いた。

「あなたはわたくしの命を救ってくれた。身分も報酬も問わずに。ただ一人の医者として、目の前の命に向き合ってくれた。——その恩をいつか必ず返したいと。ずっと機会を伺っておったのです」

　伯爵はまっすぐにマリーを見た。

「二人には申し訳ない言い方かもしれぬが——ようやくその時が来た。あなたに恩を返せる、絶好の機会が」

　そして伯爵は告げた。

「マリー殿。あなたを——わたくしの養女に迎えたい」

　マリーの目が見開かれた。

「養女、ですか……！？」

「そうです。あなたがベルナール伯爵家の養女となれば。あなたは貴族の身分を得ることになる。——平民ではなくなる。そうなれば、王太子殿下との婚姻の道も開けるはずだ」

　マリーは言葉を失った。

　それは思いもよらない申し出だった。閉ざされていた道に、突然光が差し込んだような。

　でも——すぐに、マリーの胸に別の思いが湧き上がった。

「……あの、伯爵。本当にありがたいお話です。でも」

　マリーは躊躇いがちに口を開いた。

「私が養女になることで……伯爵家にご迷惑がかかるのではないでしょうか。平民あがりの娘を養女にしたと、他の貴族の方々から良く思われないかもしれません。伯爵のお家の名に、傷がついては……」

　マリーは自分のことより、伯爵の家のことを案じた。

　恩人に迷惑をかけたくない。自分のために伯爵が貴族社会で肩身の狭い思いをするのは、忍びなかった。

　でも。

　伯爵は——豪快に笑った。

「はっはっは！　迷惑など、気にされるな！」

　伯爵は朗らかに首を振った。

「いいですか、マリー殿。あなたを養女に迎えられることは——むしろ我がベルナール家の誇りなのですよ」

「誇り、ですか……？」

「そうです。あなたほど立派な志を持った人物を、家族に迎えられる。これ以上の名誉がありますか。他の貴族が何と言おうと、知ったことではない」

　伯爵の言葉には、揺るぎない信念がこもっていた。

「それに——これは恩返しであると同時に。わたくし自身の願いでもあるのです」

　伯爵は優しく続けた。

「わたくしには子がおりません。長年、跡継ぎのことで頭を悩ませてきた。——そんな折に、あなたのような素晴らしい人物と巡り合えた。あなたを娘として迎えられるなら。それはわたくしにとって、この上ない喜びなのです」

「伯爵……」

「だから遠慮は無用。これは施しではない。わたくしが心から望んでいることなのです。——どうか、受けてはいただけまいか」

　マリーの胸が熱くなった。

　恩返しという言葉で。マリーに遠慮させないように。伯爵は「自分自身の願い」として申し出てくれている。その心遣いが。何よりありがたかった。

　マリーは隣のアルフレードを見た。

　アルフレードは——きらきらと目を輝かせて、伯爵の話を聞いていた。

　まるで暗闇に光を見出した子供のように。希望に満ちた表情で。

　でも、彼は何も言わなかった。口を挟まなかった。

　これはマリーが決めること。マリーの人生のこと。だからアルフレードはただ、彼女の決断を待っていた。その意思を尊重して。

　そのまなざしだけで、マリーには伝わった。

　——彼も望んでいる。この道を。

「……伯爵」

　マリーはゆっくりと口を開いた。胸がいっぱいで、声が震えた。

「本当に、よろしいのですか。こんな私で」

「こんな、ではありません。あなただから、なのです」

　伯爵は力強く頷いた。

　マリーの目に涙が滲んだ。

　閉ざされていたと思った道。諦めかけていた未来。それが今、思わぬところから——恩人の温かな手によって、開かれようとしている。

「……ありがとうございます」

　マリーは深く頭を下げた。

「前向きに考えさせてください。こんなにありがたいお話、私にはもったいないくらいです」

「おお……！　では」

「ただ、その前に。きちんと考えたいんです。伯爵家のことも、これからのことも。——でも、本当に、本当に嬉しいです」

　伯爵は満足そうに頷いた。

「もちろん。じっくり考えてくだされ。わたくしはいつでも、お待ちしておりますよ」

　アルフレードは——その様子を見守りながら。

　ほっと息を吐いた。そしてマリーにだけ分かるように。そっとその手を握った。

　言葉はなかった。

　でも、その手の温もりが、すべてを語っていた。

　——道は、開ける。

　二人の前に、確かな希望の光が差し込んだ瞬間だった。

　あの、答えの出なかった問いに。初めて糸口が見えた。

　まだ、すべてが解決したわけではない。養子縁組には手続きもいるだろう。貴族たちの反発もあるかもしれない。モンフォール侯爵家が黙っているとも思えない。

　それでも。

　立ち止まっていた二人の物語が。今、再び動き出した。