平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第六章 第五話 ―――お忍びの、一日―――

「では、行くか」

　その日、アルフレードはいつもの王太子の装いではなかった。

　地味な外套に、目立たない帽子。どこからどう見ても、お忍びの変装だった。とはいえ、隠しきれない品の良さと、整いすぎた顔立ちは、そう簡単にはごまかせなかったが。

「アルフレード様、本当にその格好で大丈夫ですか。なんというか……隠しきれてない気が」

「問題ない。これでも、目立たぬよう気を遣っている」

　マリーは苦笑した。

　今日は二人で、お忍びデートの日だった。診療所を飛び出して、近くの町で開かれている祭りに行く約束をしていた。アルフレードが珍しく、自分から「二人で出かけたい」と言い出したのだ。

　町は祭りで賑わっていた。

　露店が立ち並び、人々が笑い、買い食いをし、どこからか楽士の奏でる陽気な調べが響いている。庶民的で活気に満ちた、賑やかな空間。

　アルフレードは——その光景を、物珍しそうに眺めていた。

「これが祭りか。……ほう。あれは何だ」

「あれは、ソーセージの串焼きですよ。食べたこと、ないんですか？」

「ない。私の口に入るものは、すべて毒見を経たものだけだ。露店の食べ物など、初めて見る」

　マリーは思わず笑ってしまった。

　王太子様は、露店の串焼きすら食べたことがないらしい。なんだか可愛い。

「じゃあ、食べてみましょう！　はい、これ」

　マリーがソーセージの串焼きを買って手渡すと。アルフレードはおそるおそる、一口かじった。

　その瞬間、彼の目が見開かれた。

「……うまい」

「でしょう？」

「なんだ、これは。こんなにうまいものが、世の中にあったのか。毒見も、作法も、皿も、何もないのに……ただ、うまい」

　アルフレードは感動していた。

　串焼き一本に本気で感動している王太子。その姿がおかしくて、愛おしくて。マリーはくすくすと笑った。

　二人は祭りを楽しんだ。

　露店を見て回り、いろいろなものを食べ歩いた。アルフレードは一つひとつに、新鮮な驚きを見せた。普段、冷厳な王太子が、子供のように目を輝かせている。その姿を見られるのは、世界でマリーだけの特権だった。

　でも——その時。

　マリーは妙な視線を感じた。

「……あれ？　なんだか、見られているような」

　ふと、近くの露店の陰を見ると。

　リオとテオがいた。

　二人とも、これ見よがしに果物を選ぶふりをしている。あまりにもわざとらしく。

「……リオ？　テオ？」

「お。マリーじゃないか。奇遇だな」

　リオが白々しく片手を上げた。

「ああ、本当に奇遇だ。私はたまたま、この祭りで売られている珍しい南方の果実を、研究のために購入しに来ただけだ。他意はない」

　テオが棒読みで言った。

　……どう見ても、尾行である。

　しかも、よく見ると、別の露店の陰には。

「うおっ」

　ガウェインとシリルまでいた。

　ガウェインは巨体を無理やり、小さな露店の陰に隠そうとして失敗している。シリルは素知らぬ顔で本を読むふりをしているが、ページがさっきから一枚もめくられていない。

「……みなさん。何をしてるんですか」

　マリーが半眼で問うと。

　四人は一斉に目を逸らした。

「たまたまだ」

「私もたまたまだ」

「お、俺も、たまたま通りかかっただけだ！」

「偶然だ。深い意味はない」

　四人の、見事に口を揃えた言い訳。

　マリーは頭を抱えた。明らかに心配してついてきたのだ。アルフレードと二人きりにして大丈夫かと。過保護にもほどがある。

「……はぁ。もう、バレバレですよ」

　一方、アルフレードは。

　じろりと四人を睨んだ。

「お前たち。ついてくるなと言ったはずだが」

「やだなあ殿下、偶然ですよ、偶然」

　リオがにやにやと笑う。

「ふん。野暮な連中だ」

　アルフレードは舌打ちしつつも。マリーの手をぐいと引いた。

「行くぞ、マリー。あんな奴らは放っておけ」

「あ、ちょっと、アルフレード様！」

　アルフレードは四人を振り切るように、マリーを連れて人混みの中へ歩いていった。

　その背を見送りながら。

「……まあ、大丈夫そうだな」

「ああ。殿下も、いい顔をしている」

「へへ。マリーが幸せそうで、何よりだ」

「……行くぞ。これ以上は無粋だ」

　四人は顔を見合わせて笑うと。そっとその場を後にした。

　ちゃんと見守りつつ。二人の時間を邪魔しない。それが彼らなりの優しさだった。

　四人を振り切った二人は、祭りの喧騒を抜けて、小高い丘へと足を運んだ。

　そこからは、祭りの灯りが一望できた。

　夕暮れの空に、篝火やランタンの明かりが、ぽつぽつと灯り始めている。遠くから、祭りの賑わいが風に乗って聞こえてくる。穏やかで美しい夕暮れだった。

「綺麗ですね」

　マリーが呟くと。

「ああ」

　アルフレードは、けれど景色ではなく、マリーを見ていた。

「アルフレード様？」

「……マリー」

　アルフレードはマリーの方へ体を向けた。その銀の瞳が、夕日を受けて揺れていた。

「今日は、楽しかった」

「私もです。アルフレード様が串焼きに感動してるの、すごく可愛くて」

「可愛い、は余計だ」

　アルフレードは少しむっとした。けれどすぐに、その表情を和らげた。

「……こういう時間が、ずっと続けばいいと思う」

　その声は静かだった。

「私はお前といると、初めてただの『アルフレード』でいられる。王太子でも、王家の長子でもなく。ただ、お前の隣にいる一人の男でいられる。——それが、どれほど得難いことか」

「アルフレード様……」

「ずっと、一緒にいたい」

　アルフレードはまっすぐにマリーを見つめた。

「お前と、ずっと。これから先も、何があっても。——離れたくない」

　マリーの胸が熱くなった。

　その言葉に嘘はなかった。飾りもなかった。ただまっすぐな、彼の願いだった。

「……私も、です」

　マリーは頷いた。

「私も、アルフレード様とずっと一緒にいたいです」

　アルフレードの手が、そっとマリーの頬に触れた。

　ゆっくりと顔が近づいて。

　二人の唇が重なった。

　夕日の中の、優しいキスだった。短くて、けれど二人の想いのすべてが込められた口づけ。

　離れたあと。二人は照れたように見つめ合って、笑った。

　幸せだった。

　この上なく幸せな、一日だった。

　日が暮れて。

　二人は手を繋いで、診療所への道を歩いた。

　言葉は少なかった。でも、繋いだ手の温もりだけで十分だった。

「また来よう。次は、別の町の祭りにも」

「はい。ぜひ」

「お前と見る景色は、何もかも新しい。——お前といると、世界がこんなにも鮮やかなのだと知る」

　アルフレードの穏やかな横顔。

　マリーはその手を、ぎゅっと握り返した。

　こんな幸せが続けばいい。心からそう思った。ずっと、ずっと、この人と。

　二人はそう信じて疑わなかった。

　——けれど。

　この、ささやかでかけがえのない幸せが。すぐそこまで迫った大きな嵐によって、脅かされようとしていることを。

　二人はまだ、知らなかった。

　モンフォール侯爵家が。夜会での屈辱を根に持ち。すでに静かに、牙を研ぎ始めていたことを。

　その嵐が、二人の「ずっと一緒に」という願いを、根こそぎ揺るがそうとしていることを——。

　幸せな二人は、まだ知る由もなかった。