平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第六章 第四話 ―――付け焼き刃では、ない―――

　アデラインからの招待状が届いたのは、宣戦布告の数日後だった。

　仰々しい封蝋。豪華な装飾。そこにはこう記されていた。

『モンフォール侯爵家主催の夜会に、特別にあなたをご招待いたします』

「……これ、罠ですよね」

　マリーは招待状をまじまじと見た。

「間違いなく罠だな」

　居候のリオが横から覗き込んで、にやりと笑った。

「貴族の夜会に平民を招く。マナーも知らない田舎者を、衆人環視の中で晒し者にする気だ。古典的な嫌がらせだな」

「やっぱり、そうですよね」

　マリーはふうと息をついた。

　普通なら、こんな招待は断ればいい。でも断れば「平民は逃げた」とまた何を言われるか分からない。それに——アルフレードの恋人として、彼に恥はかかせたくなかった。

「……よし。受けて立ちます」

　マリーは招待状をぎゅっと握った。

「行くのか？　貴族の夜会だぞ。作法を一つ間違えれば、それこそ笑い物だ」

「だったら、間違えなければいいんです」

　マリーはにっこり笑った。

「教えてください、リオ。あなた、元伯爵家のご子息でしょう。貴族のマナー、ご存知ですよね」

「……は？」

「特訓です！　夜会まで時間はあります。完璧に覚えます。私、勉強は得意なんです」

　リオは呆気にとられた。

　晒し者にされると分かっていて逃げない。それどころか正面からねじ伏せる気だ。この女は本当に。

「……はは。お前、本当に面白い女だな」

　リオは楽しそうに笑った。

「いいだろう。仕込んでやる。——ただし、俺一人じゃ足りん。あいつも呼ぶぞ」

　こうして、マリーの特訓が始まった。

　教官は二人。リオと——シリルだった。

「なぜ私が、こんなことを」

　呼び出されたシリルは不機嫌そうだった。

「お前は宰相の息子だろう。宮廷作法なら、お前が一番詳しい。マリーのためだ。手伝え」

「……ふん。仕方がない」

　文句を言いつつ、シリルは結局引き受けた。なんだかんだで面倒見がいいのだ。

　そして——二人の教え方は、見事に対照的だった。

「いいか、マリー。挨拶はな、こう、さらっと流すようにやればいい。堅苦しく考えるな。相手の目を見て、にこっと笑えば、大体なんとかなる」

　リオは飄々と、実践的に教えた。

「待て。今のは間違いだ」

　すかさずシリルが口を挟む。

「いいか、マリー。淑女の礼には正確な角度がある。腰を落とす深さは、相手の爵位によって変わる。侯爵にはこれくらい。伯爵にはこれくらい。一度しか言わんぞ。覚えろ」

「ちょ、シリル、細けえな。そんなの雰囲気で——」

「雰囲気でごまかせるのは、お前のようないい加減な人間だけだ。正確さこそが品位を生む」

「あぁ？　実戦で使えなきゃ意味ねえだろ」

「基礎ができていない者の実戦など、ただの付け焼き刃だ」

　リオとシリルが火花を散らす。

　マリーはその間で苦笑した。

「あの、お二人とも。喧嘩しないで……」

　でも。

　マリーは優秀な生徒だった。

　リオの「実践的な勘どころ」と、シリルの「正確な基礎」。その両方をぐんぐん吸収していった。前世で医学を修めた、その学習能力。学ぶことはマリーにとって苦ではなかった。むしろ得意分野だった。

「……驚いたな」

　数日後。シリルが感嘆の声を漏らした。

「もう一通り完璧だ。下手な貴族令嬢より、よほど洗練されている」

「ほんとか？　……マジだ。こいつ、とんでもねえな」

　リオも舌を巻いた。

　マリーの所作は、もはや付け焼き刃には見えなかった。優雅で品があり、それでいて自然。長年培ってきた本物の淑女のようだった。

「ありがとうございます、お二人とも！　これなら、いけそうです！」

　マリーは晴れやかに笑った。

　そして、夜会当日。

　会場に現れたマリーを見て、アデラインは勝ち誇った笑みを浮かべた。

「あら、よく来たわね、平民さん。せいぜい恥をかいていきなさいな」

　だが——その笑みはすぐに凍りついた。

　マリーの所作は完璧だった。優雅な礼。洗練された立ち居振る舞い。受け答えの一つひとつが品位に満ちていた。どこからどう見ても、田舎者の平民には見えなかった。

「な……っ、なぜ平民が、こんな作法を……！」

　アデラインは焦った。これでは晒し者にできない。

　彼女は必死にマリーの粗を探した。そして——見つけた、と思った。

「そ、そこ！　あなた、今、グラスの持ち方がおかしいわ！　淑女たる者、グラスはこう持つものよ！　無知な平民には分からないでしょうけど！」

　アデラインが勝ち誇って指を差した。

　でも。

「……いえ、アデライン様」

　マリーは落ち着いて答えた。

「正式な晩餐の作法では、グラスはこのように持つのが正しいかと。あなたの持ち方は、略式のお茶会のものです」

「なっ……！」

「そうだ」

　そこへ、すっとシリルが進み出た。

「モンフォール侯爵令嬢。あなたこそ基礎がなっていませんね。正餐におけるグラスの作法は、彼女の言う通りだ。宮廷作法の初歩の初歩ですよ」

「シ、シリル様！？」

「ついでに言えば」

　リオもにやにやしながら加わった。

「さっきから見てりゃ、あんたの礼の角度、侯爵令嬢にしてはぞんざいすぎるぜ。マリーの方がよっぽど正確だ。——なあ、シリル」

「ああ。マリーの所作は完璧だ。指摘する箇所などどこにもない。むしろあなたの方が、学び直した方がいい」

　宰相の息子と、元伯爵家の次男。

　貴族作法を知り尽くした二人に、理詰めで滔々と説教されて。

　アデラインは、ぐうの音も出なかった。

　彼女がマリーを貶めようとするほど、逆に自分の無知が露呈していく。周りの貴族たちも、ひそひそと囁き始めた。「あら、モンフォール家のご令嬢、基礎がなっていないのね」「恥ずかしい」と。

　アデラインの顔が、屈辱で真っ赤になった。

　そこへ。

「——何の騒ぎだ」

　会場に、アルフレードが現れた。

　そしてまっすぐマリーのもとへ歩み寄ると、衆人環視の中で、当然のようにその手を取った。

「マリー。待たせたな」

「アルフレード様……！」

「私の大切な人だ。粗相のないよう、丁重にもてなしてもらおう」

　王太子が公の場で、マリーを「大切な人」と宣言した。

　その瞬間、会場の空気が決した。誰ももう、マリーを平民と侮ることはできなかった。

　アデラインの企ては——完全に崩れ去った。

「う……っ、うぅ……！　覚えてなさい……！」

　アデラインは捨て台詞を残すこともままならず。屈辱に震えながら、自分の主催した夜会から、逃げるように去っていった。

　主役がいなくなった夜会。

　でも、誰も彼女を惜しまなかった。

　夜会の帰り道。

　マリーは馬車に揺られながら、ほっと息をついた。

「疲れたか」

　隣に座るアルフレードが、優しく聞いた。

「はい、少し。でも、なんとか乗り切れました。リオとシリルのおかげです」

　マリーは笑った。

　勝った。アデラインの嫌がらせを跳ね返した。完璧に振る舞って、晒し者にもならなかった。

　でも——心の片隅に、小さな引っかかりが残っていた。

　今日、自分は必死に貴族のふりをした。何日も特訓して。やっと、あの場に立てた。

　それは裏を返せば。

　本来の自分のままでは、あの場に立てない、ということ。平民のマリーは、貴族の世界では、それだけで攻撃の的になる。今日は勝てた。でもそれは、リオとシリルとアルフレードがいたから。

　もし、自分一人だったら。

「……やっぱり、厳しいなあ」

　マリーはぽつりと呟いた。

「ん？」

「いえ。——この世界の身分って、大きいんだなあ、って」

　マリーは窓の外の、流れる夜景を見つめた。

　アルフレードと想いは通じ合った。恋人にもなれた。でも身分の壁は、想像していたよりずっと高くて分厚かった。今日、それを思い知った。

　平民の自分が、王太子のアルフレードと結ばれる。

　その道のりは——きっと、まだ果てしなく遠い。

　アルフレードは、そんなマリーの横顔を見て。そっとその手を握った。

「案ずるな」

　その声は静かで、力強かった。

「壁があるなら、私が壊す。お前を必ず、私の隣に立たせてみせる。——だから、お前は何も心配するな」

「アルフレード様……」

　マリーは握られた手の温もりに、少しだけ勇気をもらった。

　でも、二人の前に立ちはだかる身分の壁が、これから本格的に動き出すことを。

　このときの二人は——まだ、知らなかった。