平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第六章 第三話 ―――許嫁を、名乗る女―――

　その日、アルフレードはいつものように診療所を訪れていた。

　診察の合間、二人で穏やかにお茶を飲む。すっかり馴染んだ幸せな時間だった。

　その平穏を破ったのは、けたたましく開いた扉の音だった。

「ごめんあそばせ！」

　甲高い声とともに、一人の令嬢が診療所に踏み込んできた。

　豪奢なドレス。高く結い上げた金髪。扇を片手につんと顎を上げた、いかにも気位の高そうな美女だった。供を何人も引き連れている。一目で高位の貴族令嬢だと分かった。

「あなたが、マリーという平民ね？」

　令嬢はマリーを上から下まで、無遠慮に眺め回した。

「まあ。本当にただの平民じゃないの。こんな女が……」

　マリーはきょとんとした。

「えっと……どちらさまでしょう。ご病気か、お怪我ですか？」

「病気ですって！？　失礼な！」

　令嬢は扇をばっと広げた。

「わたくしはアデライン。由緒正しきモンフォール侯爵家の令嬢よ。——そして」

　アデラインは勝ち誇ったように胸を張った。

「アルフレード王太子殿下の、許嫁よ」

　その言葉に、マリーは目を瞬かせた。

　——許嫁。

　アデライン。モンフォール侯爵家。

　マリーの頭の中で、前世のゲームの記憶が繋がっていく。

　そうだ。いた。確かにいた。アデライン・ド・モンフォール。ゲームに登場する悪役令嬢。王太子ルートでヒロインに嫉妬して、嫌がらせを繰り返す——あの悪役令嬢だ。

　でも。

　マリーの背筋に冷たいものが走った。

　——おかしい。

　ゲームのアデラインが敵視するのはヒロイン。ソフィアのはずだ。王太子に近づくヒロインに嫉妬して立ちはだかる。それが彼女の役割だった。

　なのに今。

　彼女の矛先はマリーに向いている。ソフィアではなく、この自分に。

　——やっぱり、変わってる。

　マリーは確信した。物語は本来の筋から完全に逸れてしまっている。悪役令嬢がヒロインではなく、自分のところに来てしまった。

　それはつまり、自分が物語を変えてしまった何よりの証拠だった。

「聞いているの！？　平民！」

　アデラインの苛立った声で、マリーは我に返った。

「あ、はい。すみません。許嫁さん、でしたっけ」

「許嫁さん、ですって？　馴れ馴れしい！　アデライン様、とお呼び！」

「アデライン様。失礼しました」

　マリーは素直に言い直した。

　その淡々とした態度が、かえってアデラインの神経を逆撫でしたらしい。

「あなた、自分の立場が分かっているの？　平民の分際で、王太子殿下に馴れ馴れしく取り入って。恥ずかしいと思わないの？」

「平民なのは、事実ですね」

「……は？」

「はい。私は平民です。おっしゃる通りです」

　マリーはけろりと肯定した。

　嫌味のつもりで言ったのに。相手があっさり認めるので、アデラインは調子が狂った。

「な……っ、開き直るつもり！？」

「いえ。事実なので」

　マリーには、アデラインの嫌味がまるで刺さらなかった。

　平民であることは本当のことだ。隠すことでも恥じることでもない。だから「平民のくせに」と言われても、「はい、平民です」としか答えようがなかった。

　暖簾に腕押し。

　アデラインの攻撃は、マリーの飄々とした受け答えにことごとく空を切った。

　マリーの内心はむしろ、別のことでいっぱいだった。

　——どうしよう。アデライン、出てきちゃった。私のせいで本当にシナリオが変わってる。これ、放っておいて大丈夫なのかな。ソフィアさんのところには行かなくていいの……？

　目の前の嫌味より、物語の行方の方がよっぽど気がかりだった。

　二人のやり取りを黙って見ていたアルフレードが、ゆっくりと立ち上がった。

「——アデライン嬢」

　その声は氷のように冷たかった。

　マリーに向ける、あのあたたかい声とはまるで別人だった。底冷えするような、絶対零度の王太子の声。

「誰が、許嫁だと？」

「で、殿下……」

「私はお前を許嫁と認めた覚えは、一度もない。モンフォール侯爵家が勝手に縁談を望んでいるだけだろう。私はその話をすべて断り続けてきた。——違うか」

　アデラインの顔がこわばった。

「で、でも、それは、いずれお受けいただけると……家同士の話も……」

「勝手に決めるな」

　アルフレードはぴしゃりと言い放った。

「私の伴侶は、私が決める。家の都合でも、お前の願望でもない。——そして、私が選んだのは」

　アルフレードはマリーの隣に戻った。そしてその肩を、そっと抱き寄せた。

「この、マリーだ」

「なっ……！」

　アデラインの顔が屈辱で真っ赤に染まった。

「そ、そんな……！　平民の女を、このわたくしより選ぶとおっしゃるの！？」

「身分は関係ない。私はマリーを選んだ。それだけだ」

　アルフレードの断固とした態度。

　アデラインはわなわなと震えた。プライドをずたずたに引き裂かれた、屈辱の表情だった。

「……いいでしょう」

　アデラインは扇をぎりっと握りしめた。

「平民の分際で、王太子妃の座を狙うなんて。このわたくしが許さないわ！」

　彼女はマリーをきっと睨みつけた。

「覚えておきなさい！　あなたなんかが殿下の隣に立てると思わないことね。——目にもの見せて差し上げますわ！」

　そう捨て台詞を残して、アデラインは供を引き連れ、嵐のように去っていった。

「気にするな。あの手の輩は、ただ騒ぐだけだ」

　アルフレードはマリーを安心させるように言った。

「……はい。ありがとうございます」

　マリーは笑顔で頷いた。

　でも——その胸の内では、別の不安が渦巻いていた。

　悪役令嬢が現れた。でもその矛先はヒロインではなく、自分に向いた。物語は確実に、本来の道筋からずれている。

　この先、何が起こるのか。ゲームの知識が、もう通用しない領域に足を踏み入れている予感があった。

　でも——それは、誰にも言えないことだった。

　前世のことも。ゲームのことも。マリーがこの世界の「物語」を知っていることも。

　全部、自分一人の胸の奥にしまっておくしかない秘密だった。

　窓の外を、そっと見つめる。

　その横顔の翳りには気づかぬまま。アルフレードは優しくマリーを見守っていた。