平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第六章 第二話 ―――氷の、とけたところ―――

　ある日のこと。

　アルフレードが診療所に、大きな箱を抱えてやってきた。

「マリー。これを受け取れ」

「え？　なんですか、これ」

　マリーが箱を開けると——中からまばゆい光がこぼれた。

　宝石だった。それも、見たこともないほど大粒の。首飾りに、耳飾りに、指輪。きらきらと輝く装飾品が、ぎっしり詰まっていた。

「ひっ」

　マリーは思わず箱を閉じた。

「な、なんですか、これ！？」

「贈り物だ。お前に似合うと思って選んだ」

　アルフレードは当然のように言った。

「恋人に贈り物をするのは普通のことだろう。遠慮するな。全部お前のものだ」

「いやいやいや！　受け取れません！　こんな、お城が買えそうなもの！」

「城ならすでにある。気にするな」

「そういう問題じゃ……！」

　マリーは頭を抱えた。

　アルフレードは本気で不思議そうな顔をしていた。彼にとっては、これが「普通」なのだ。王族の感覚で、恋人に最高級の宝飾品を贈る。そこに悪気はまったくない。

　でも、平民のマリーには荷が重すぎた。

「お気持ちは嬉しいです。でも、こんな高価なもの、私には不釣り合いです。それに診療所でこんなの着けてたら、患者さんがびっくりしちゃいます」

「……そうか」

　アルフレードはしゅんと肩を落とした。

　その姿があまりにも分かりやすく落ち込んでいたので。マリーは思わず笑ってしまった。

「ふふ。でも、本当に嬉しいんです。アルフレード様が私のことを考えて選んでくれたって。——その気持ちだけで十分です」

「……気持ちだけで、いいのか」

「はい。それが一番嬉しいです」

　アルフレードはしばらく考え込んだ。

　それからぽつりと言った。

「……難しいな。恋人に何をすれば喜ばれるのか。私はこういうことが分からん」

　その戸惑った横顔に。マリーの胸がきゅんと鳴った。

　その日、マリーはふと気づいた。

　アルフレードの顔色がよくない。目の下に隈がある。

「アルフレード様。最近、ちゃんと眠れていますか」

「……なぜ分かる」

「医者ですから。顔を見れば分かります」

　マリーはアルフレードを椅子に座らせた。

「公務がお忙しいんですね。無理をなさってるでしょう」

「これくらい、なんともない」

「だめです。ちゃんと休まないと」

　マリーは温かいお茶を淹れた。それから彼の凝った肩を、そっとほぐし始めた。医者として見過ごせなかった。そして——恋人として、彼を労りたかった。

　アルフレードは最初、戸惑っていた。

　けれどマリーの手の温もりに、少しずつ力を抜いていった。

「……お前は」

　アルフレードがぽつりと口を開いた。

「不思議な女だ。私に見返りを求めない」

「見返り、ですか？」

「ああ。私の周りにはいつも、何かを欲しがる人間ばかりだった。地位。金。権力。私に近づく者は皆、何かを企んでいた。——だから私は、誰も信じられなくなった」

　その声は静かだった。

　マリーは肩をほぐす手を止めずに、黙って聞いていた。

「幼い頃からそうだった。笑顔で近づいてくる者の裏側を、嫌でも見てきた。優しさには必ず裏がある。そう学んだ。——だから心を閉ざした。誰にも期待しなければ、裏切られることもない」

　アルフレードの横顔に影が差した。

　その「過去」の詳しい中身を、彼は語らなかった。マリーも聞かなかった。きっと、まだ口にするには重すぎる何かがあるのだろう。それでも、彼がその一端を明かしてくれたことが、マリーには嬉しかった。

「でも、お前は違った」

　アルフレードがマリーを見上げた。

「お前は、私が王太子だろうと平民だろうと、同じように接した。私に何も求めなかった。ただ目の前の『不調を抱えた人間』として、私を診た。——あんな人間がいるのかと。正直、衝撃だった」

「アルフレード様……」

「お前に出会って初めて知った。見返りを求めない優しさが、この世に存在するのだと。——お前が私の凍った心を溶かしたんだ」

　そう言って。

　アルフレードは笑った。

　それはいつもの、冷厳な王太子の顔ではなかった。氷のような、近寄りがたいあの仮面でもなかった。

　ただ一人の男が、愛する人に向ける、柔らかくあたたかい笑顔だった。

　マリーの心臓が跳ねた。

　——ずるい。

　こんな顔、誰も知らない。冷たくて近寄りがたいと皆が恐れる、あのアルフレードが。自分の前でだけ、こんなにも優しく笑う。

　その笑顔は、世界中で自分だけが知っている。

　そう思うと、マリーの胸は幸福ではちきれそうになった。

「……私、アルフレード様のその笑顔。大好きです」

　思わず口にすると。

　アルフレードの頬が、ほんのり赤くなった。

「……不意打ちはやめろ」

「ふふ、ごめんなさい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　穏やかであたたかい午後だった。

　日が傾き、アルフレードが帰る時間になった。

「では、また来る」

「はい。お仕事、無理しないでくださいね」

「善処する。——お前も根を詰めるな。倒れたら、私が悲しむ」

　そんな甘い言葉をさらりと残して。

　アルフレードは帰っていった。

　その背を、マリーは診療所の戸口で見送った。

　胸がぽかぽかと温かかった。幸せだった。恋人に想われて。素の笑顔を見せてもらえて。こんな日々が訪れるなんて、前世では考えられなかった。

　でも。

　一人になって。

　診療所の中に戻って。さっきまでの賑わいが嘘のように静かになった部屋で。

　マリーの胸に、じわじわと別の感情が滲んできた。

「……でも」

　ぽつりと呟く。

　マリーは、アルフレードが置いていった宝石の箱を見つめた。結局、受け取らなかったその輝き。

　あれは王族の、世界のものだ。自分の住むこの世界とは違う。

　アルフレードは王太子。いずれこの国の王になる人。

　そして自分は——ただの平民。

　身分も、後ろ盾も、何もない。王都にすら近づけない立場の人間。

　想いが通じ合ったのは本当だ。嬉しいのも本当だ。

　でも——それだけで二人が結ばれるほど。この世界は甘くなかった。

「私……アルフレード様の隣に立てる身分じゃ、ないんだ」

　マリーは小さく呟いた。

　恋人になれた。でもその先には。きっと、とても高くて分厚い壁がある。

　平民が王太子と結ばれる。そんなことが本当に許されるのだろうか。

　今は幸せだ。でもこの幸せは、いつまで続くのだろう。

　窓の外で夕日が沈んでいく。

　マリーは宝石の箱を、そっと棚の奥にしまった。

　その輝きがまるで、自分とアルフレードの間に横たわる距離のように思えて。

　胸の奥が、ほんの少し切なく疼いた。