平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第六章 第一話 ―――賑やかな、診療所―――

　マリーとアルフレードが想いを通わせてから。

　診療所はあいかわらず賑やかだった。

　いや——むしろ以前より賑やかになっていた。

「マリー！　今日も精が出るな！　ほら、差し入れだ！」

　ガウェインが朝から猪肉の塊を担いでやってきた。

「ガウェイン団長、いつもありがとうございます。でも、生肉をそのまま持ってこられても……」

「マリー。この薬草、新種だ。君のために育てた。データを取りたいから、毎日観察させてくれ」

　テオが当然のように、診療所の隅に鉢植えを並べ始めた。

「リオ、また勝手に私の調剤台を使ったな。毒物の実験は外でやれ」

「うるせえな。ここは俺の住居でもあるんだよ。文句あるか」

　居候のリオが皮肉を返す。

　そこへ、書類を抱えたシリルが涼しい顔で入ってきた。

「相変わらず騒がしいな。マリー、経営報告書を持ってきた。確認しろ」

　いつもの五人——ではなく、四人の攻略対象たち。

　マリーの診療所は今日も、彼らの溜まり場と化していた。

「みなさん、本当によく集まりますね……」

　マリーは苦笑した。

　みんな忙しいはずなのに。騎士団長も、宰相の息子も、天才魔法植物学者も、毒の研究者も。なぜか暇さえあれば、この小さな診療所に集まってくる。

　ありがたいような、不思議なような。

　そんないつもの朝。

　診療所の戸が勢いよく開いた。

「——マリー」

　現れたのはアルフレードだった。

　その姿を見て、四人の空気が変わった。

「げ。本命のお出ましだ」

　リオがにやりと笑った。

　アルフレードは四人をぐるりと見回した。その銀の瞳がすうっと細くなる。

「……相変わらず、お前たちはここに入り浸っているのだな」

「悪いか。マリーの診療所だぞ。誰が来ようと自由だろう」

　シリルがしれっと言い返す。

　アルフレードはつかつかとマリーの隣に歩み寄った。そして見せつけるように、マリーの肩を抱き寄せた。

「ひゃっ、ア、アルフレード様！？」

「言っておくが」

　アルフレードは四人をまっすぐ見据えた。

　その声は低く、はっきりと宣言した。

「マリーはもう、私のものだ。私たちは想いを通わせた。——だからお前たち。あまり馴れ馴れしくするな」

　しん、と。

　診療所が静まり返った。

　そして——四人の反応はそれぞれだった。

「……へえ」

　最初に口を開いたのはリオだった。

「ついに結ばれたか。まあ、予想はしてたけどな」

　飄々と肩をすくめる。けれどその目の奥には、隠しきれない悔しさが滲んでいた。

「ちっ……。やっぱりお前か、アルフレード」

「なんだと、テオ！？　うおおお、悔しい！　俺の方が絶対、マリーを幸せにできるのに！」

　ガウェインが豪快に地団駄を踏んだ。

　だがすぐに、がしがしと頭を掻いて。

「……いや。マリーが選んだなら仕方ねえ。マリーが幸せなら、それが一番だ。——おめでとう、マリー！」

　悔しがりながらも、大きな声で祝福した。単純でまっすぐな、ガウェインらしい切り替えだった。

「私は動じないぞ」

　テオが淡々と言った。

「アルフレードと結ばれようと。マリーが世界一希少な存在であることに変わりはない。私はこれからもマリーを研究し続ける。それだけだ」

「いや、研究て」

　マリーは思わずツッコんだ。

　そして最後に。シリルが眼鏡をくいと上げた。

「ふん。結ばれたからといって、何も変わらん」

「シリル……？」

「私はこれからもマリーを監視し続ける。素性の知れぬ平民が王太子と関わるのだ。危機管理はより一層重要になる。——つまり、私がここに通う理由は増えた」

「屁理屈を言うな」

　アルフレードがじろりとシリルを睨む。

「事実だ。それとも何か。お前は、私がマリーの傍にいるのが不満か？」

「当然だ」

　アルフレードとシリルの間に、ばちばちと火花が散った。

　親友同士の、一歩も引かない睨み合い。

　マリーはその光景に頭を抱えた。

「ちょ、ちょっと、みなさん！？」

　診療所は大騒ぎになった。

　ガウェインが「俺だってまだ諦めてねえぞ！」と吠え、テオが「研究対象としての価値は不変だ」と謎の主張を続け、シリルとアルフレードは睨み合ったまま動かない。リオはその様子を面白そうに眺めている。

「みんな、落ち着いてください！　ね！？」

　マリーは必死に間に入った。

　顔が熱い。アルフレードに人前で「私のものだ」なんて宣言されて。肩を抱き寄せられて。嬉しいやら恥ずかしいやら。

　そのうえ、この大騒ぎ。止めなきゃいけない。心臓がいくつあっても足りなかった。

「あの、本当にもう……！」

　マリーがおろおろしていると。

　ふと、リオが笑った。

「……まあ、いいじゃねえか」

　その声はどこか吹っ切れていた。

「俺たちは確かに、マリーに惚れた。今でもその気持ちはある。——でもな。マリーが自分で選んだんだ。アルフレードを。なら、俺たちが口を出すことじゃねえ」

　リオはマリーを見た。

「俺はもう、『好きだ』とは言わねえよ。お前が決めたことを尊重する。お前の幸せに文句を言う気はねえ。——ただ」

　リオはにっと笑った。

「親友として、これからも傍にいる。それくらいは許せよ」

　その言葉に、ガウェインも、テオも、シリルも頷いた。

「おう。俺も同じだ。マリーの幸せを守る。それが騎士の誓いだからな」

「私も変わらず傍にいる。研究者として、友人として」

「監視は続けるがな。——だが、まあ。お前の選択を覆す気はない」

　四人の言葉に、マリーの胸が熱くなった。

　みんな自分の気持ちに区切りをつけて。それでも傍にいてくれる。恋人としてではなく。かけがえのない友人として。

「……みなさん」

　マリーの目に、じんわりと涙が滲んだ。

「ありがとうございます。本当に」

「おいおい、泣くなよ」

「泣いてません！」

　マリーは慌てて涙を拭った。

　アルフレードはそんなマリーを隣で見つめていた。そしてふっと息を吐いた。

「……まあいい。お前たちがマリーの友人でいる分には許そう」

「ほう。寛大だな、殿下」

「ただし」

　アルフレードはマリーの肩を、もう一度ぐっと抱き寄せた。

「これ以上近づいたら、容赦はしない。——マリーは私のものだ。それだけは忘れるな」

「はいはい。分かったよ、心の狭い王太子様」

　リオがおどけて肩をすくめた。

　診療所にどっと笑いが起きた。

　マリーはその光景を見回した。

　賑やかで騒がしくて。みんなが自分を想ってくれて。恋人がいて、親友たちがいて。

　——なんて幸せな場所だろう。

「もう、みんな仲良くしてくださいね！」

　マリーが笑顔でそう言うと。

　四人と一人の攻略対象たちは。顔を見合わせて苦笑した。

　いつもの賑やかな診療所の日常。

　それはこれからも、ずっと続いていく。