平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第五章 第六話 ―――推し、本懐―――

　その日、アルフレードはふらりと診療所にやってきた。

　公務の合間を縫って、というにはあまりにも軽やかな足取りだった。まるでただ会いたいから来た、とでも言うように。

「殿下。お忙しいのに、よくいらっしゃいましたね」

「アルフレードだ。二人のときはそう呼べと言ったはずだが」

「……アルフレード様」

　マリーが言い直すと、アルフレードは満足そうに頷いた。

　マリーはふと思いついた。これはいい機会かもしれない。

　最後の標的にして、最大の難関。アルフレードとソフィアをくっつける。これまで散々失敗してきたが今度こそ。本来の物語の、いちばん大切な組み合わせなのだ。

「あの、アルフレード様。光の聖女のソフィアさんってご存知ですか。とても素敵な方で——」

「興味がない」

　ばっさり、だった。

「えっ」

「その話はもういい。お前以外の人間の話を、私はする気はない」

　アルフレードは心底どうでもよさそうに話を打ち切った。

「で、でも、ソフィアさんは光の魔法を使える特別な——」

「聞こえなかったのか。興味がない、と言った」

　ぷい、と。

　アルフレードはあからさまにそっぽを向いた。

　マリーは目を丸くした。

　あの冷厳で誇り高い王太子が。まるで構ってほしい子供のように、不機嫌そうに唇を尖らせている。ソフィアの話題を出されたのが、よほど気に入らないらしい。

「……ふっ」

　マリーは思わず噴き出してしまった。

「な、何がおかしい」

「いえ、ごめんなさい。アルフレード様が、なんだか拗ねた子供みたいで」

「子供だと？　私を誰だと思っている」

「ふふ、すみません。でも可愛らしくて」

「か……っ」

　アルフレードの白い頬が、ほんのり赤くなった。

　マリーはまた笑った。

　不思議だった。あれほど近寄りがたかった人。氷のように冷たくて、何を考えているか分からなかった人。その人が今、自分の前でこんなにも人間らしい顔を見せている。

　張り詰めていた空気が、ふっとほどけた。

「……お前は」

　アルフレードがぽつりと言った。

「私の前でだけ、よく笑うな」

「そうですか？」

「ああ。……いい。もっと笑え。お前の笑った顔は、悪くない」

　その言葉に、今度はマリーの頬が熱くなった。

　二人は診療所の窓辺でお茶を飲んだ。

　穏やかな午後だった。アルフレードは公務の愚痴をぽつぽつと話した。マリーは診療所での出来事を話した。他愛のない、けれど心地よい時間だった。

　ふと、マリーはまた思い出した。本来の目的を。

「あ、そうだ。やっぱりソフィアさんのことなんですけど——」

「マリー」

　アルフレードの声が低くなった。

「お前はなぜ、そんなにその聖女の話を私にしたがる」

「え、それは、その。お似合いだと思うので」

「お似合い？　私とその女がか？」

　アルフレードの銀の瞳が、すうっと細くなった。

「……お前は、私をその女にくっつけたいのか」

「あ、いえ、その」

　マリーは言葉に詰まった。

　アルフレードはティーカップをことりと置いた。そしてはっきりと、不機嫌な顔で言った。

「気に入らないな」

「え？」

「さっきからソフィア、ソフィアと。——そんなにその女の名を、私の前で口にするな」

　それは。

　どう聞いても——ヤキモチ、だった。

「お前が私の口から聞きたい名前は、その女のものか？　違うだろう。私が呼ぶべき名は、ただ一つだ」

　アルフレードはマリーをまっすぐ見た。

「マリー。お前の名だけだ」

　マリーの心臓が跳ねた。

　顔が熱い。鼓動が速い。

　——あれ。

　マリーは戸惑った。

　この感覚を知っている。さっきまでソフィアと攻略対象をくっつけようと必死だったのに。アルフレードに名を呼ばれただけで。たったそれだけで、こんなにも胸が高鳴る。

　テオの時も。リオの時も。ガウェインの時も。シリルの時も。こんな風にはならなかった。どんなに想いを向けられても、胸のある一点だけは静かなままだった。

　でも、アルフレードは違う。

　この人にだけは。この人の言葉にだけは——心がこんなにも震える。

　そのとき、マリーの頭の中で、ある事実が繋がった。

　——待って。

　マリーは考えた。

　ソフィアが現れてから。マリーは必死に、攻略対象たちとソフィアをくっつけようとしてきた。でも誰一人、ソフィアになびかなかった。

　特に——アルフレードは。

　ヒロインが登場したのに。本来なら物語の中心でヒロインと結ばれるはずの、メインの攻略対象が。ソフィアに見向きもしなかった。それどころか「興味がない」と、名前を聞くことすら嫌がった。

　ずっとマリーだけを見ていた。

　マリーの胸が震えた。

　——そういうことなの。

　ヒロインが現れても、アルフレードは彼女と交わらなかった。物語の筋書きがどうであろうと。この人は自分の意志でマリーを選び、マリーだけを想い続けている。

　それはつまり。

　自分はもう「ヒロインのために身を引く」必要なんて、ないのかもしれない。

　ずっと思い込んでいた。自分はただの平民。ヒロインじゃない。だから攻略対象たちと結ばれてはいけない。物語を正しい結末に戻さなきゃいけない。

　でも——その「正しい結末」は、もう来なかった。ヒロインが現れても何も始まらなかった。アルフレードの心は、最初からマリーのものだったから。

　なら。

　もう、いいんじゃないか。

　この想いを認めても。この幸せを受け取っても。

「……アルフレード様」

　マリーの声が震えた。

　胸の奥でずっと抑えつけてきた想いが。堰を切ったように溢れ出していた。

　前世からずっと焦がれていた人。画面の向こうの、手の届かない推し。一生会えるはずのなかった人。その人が今、目の前にいて。自分だけを見て、想ってくれている。

　こんな幸せが。こんな奇跡が。あっていいのだろうか。

　自惚れかもしれない。都合のいい夢かもしれない。でも、それでも。

　最愛の人からこれほどまでに一途に想われている。その事実が、マリーの胸を幸福でいっぱいに満たしていた。

　もう否定できなかった。

　これは——恋だ。

　自分はアルフレードを愛している。前世からずっと。そしてこの世界で、再び。

「アルフレード様。私、お話しなきゃいけないことがあります」

　マリーは勇気を振り絞った。

　アルフレードは黙ってマリーを見つめた。その銀の瞳がかすかに揺れていた。何かを期待するように。けれど怖れるように。

「私、ずっと自分には、あなたを想う資格がないと思っていました。私はただの平民で。あなたにはもっとふさわしい人がいるはずだと。だからずっと、身を引こうとしていました」

「マリー——」

「でも」

　マリーはアルフレードの言葉を遮った。そしてまっすぐに彼を見た。

　目に涙が滲んでいた。

「もう、やめます。自分の気持ちに嘘をつくの」

　マリーの声が震えた。

「私……あなたが好きです。アルフレード様。ずっと、ずっと前から。誰よりも——あなたをお慕いしています」

　言ってしまった。

　ずっと心の奥に封じ込めてきた想い。決して口にしてはいけないと思っていた言葉。それを今、伝えてしまった。

　アルフレードの目が見開かれた。

　そして——その銀の瞳が、みるみる潤んでいった。

「……っ、マリー」

　アルフレードは立ち上がると、マリーを強く抱きしめた。

　壊れ物を扱うように。けれど、もう二度と離さないというように。痛いほど強く。

「言ったな。今、確かに言ったな」

「は、はい」

「もう取り消せないぞ。お前は私のものだ。今、お前が自分でそう認めた」

　アルフレードの声は震えていた。歓喜に。

「ずっと待っていた。お前がその言葉を口にするのを。どれほど待ち焦がれたか。——お前は知らないだろう」

「ごめんなさい。待たせてしまって」

「いい。待った甲斐があった」

　アルフレードはマリーの顔を両手で包んだ。そしてその額に、そっと自分の額を重ねた。

「愛している、マリー。お前だけを。生涯、お前だけを」

「私も。私も、愛しています。アルフレード様」

　二人はしばらく、そうして寄り添っていた。

　窓の外には穏やかな午後の光。

　長い長い片想い——いや、両片想いが、ようやく実った瞬間だった。前世から続くマリーの恋が。氷のように閉ざされていたアルフレードの心が。今、確かに結ばれた。

　もっとも。

　二人の前に、課題がないわけではなかった。

　マリーは平民。アルフレードは王太子。その身分の差はあまりにも大きい。王族が平民を伴侶に迎えるなど、簡単に許されることではない。

　いずれその壁が、二人の前に立ちはだかるだろう。

　でも——今は。

　今だけは、この幸せに浸っていたかった。

「アルフレード様」

「なんだ」

「これからも診療所に来てくれますか」

「当然だ。むしろ毎日でも来たい」

「ふふ、お忙しいでしょう」

「お前のためなら、時間くらい作る」

　マリーは笑った。

　幸せだった。胸がいっぱいだった。

　前世で過労に倒れ、報われなかったあの日々。恋も知らずに終わったあの人生。それが今、こんなにも満たされた形で報われている。

　——この世界に生まれてよかった。

　マリーは改めてそう思った。

　最愛の人と心を通わせて。たくさんの大切な人たちに囲まれて。自分の信じる医術で人々を救って。

　これ以上の幸せはない。

　窓辺で寄り添う二人を、午後の光が優しく包んでいた。

　——推しと結ばれる。

　そんな夢みたいな結末を。マリーは今、確かにその手に掴んでいた。