平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第五章 第四話 ―――守りたいのは、君だけ―――

　第三の作戦の標的が決まった。

　騎士団長、ガウェインである。

「ソフィアさん。ガウェイン団長って、素敵な方ですよね」

　マリーはいつものように布石を打った。

「ガウェイン様ですか？　はい、とても豪快で頼りになる方ですね！」

「でしょう！　強くて優しくて、まっすぐで。——騎士団長と光の聖女なんて、すごくお似合いだと思いませんか？」

「お似合い……ですか？」

　ソフィアはきょとんと首を傾げた。

　マリーは内心で確信していた。

　——これは、いける。

　ガウェインは武の極み。ソフィアは光の聖女。二人とも魔物と戦う最前線の存在だ。守る者と清める者。これ以上お似合いの組み合わせはない。絵になる。間違いなく絵になる。

　今度こそ成功させてみせる。マリーは密かに燃えていた。

　そんなある日。

　ガウェインが診療所にやってきた。

「マリー！　頼みがある！」

「ガウェイン団長。どうしました？」

「近くの森に魔物が出た。これから討伐に向かうんだが——ソフィア嬢にも、光の魔法で協力を頼んでてな」

　——きた！

　マリーの目が輝いた。

　ガウェインとソフィアの共同任務。まさに絶好のお膳立ての機会だった。

「それは、ぜひ二人で頑張ってください！　応援してます！」

「いや、それでだ。マリーにも来てほしい」

「え」

「討伐となりゃ、怪我人が出るかもしれん。負傷者が出たとき、すぐ手当てできるよう、腕のいい薬師が同行してくれると助かる。——お前しか頼める奴がいねえんだ」

　ガウェインはまっすぐにマリーを見た。

　その目には信頼がこもっていた。

「……分かりました」

　マリーは頷いた。

　負傷者がいるかもしれないなら、医者として断る理由はなかった。

　それに——現場でガウェインとソフィアが共闘する姿を、間近で見られる。うまくいけば、二人の距離を縮める手助けもできるかもしれない。

　——よし。同行して、二人をくっつけてみせる。

　マリーは薬箱を手に、密かに決意を固めた。

　森に着いた。

　だが——負傷者はどこにもいなかった。

「あれ。怪我人は？」

「ん？　ああ、まだ討伐前だからな。これから戦うんだ」

「……あ」

　マリーは気づいた。

　負傷者はこれから「出るかもしれない」のであって、今はいない。つまり自分は、これから始まる魔物との戦闘のど真ん中に、薬箱一つで立っているわけだ。

　戦う力もないのに。

「……えっ、これ、けっこう危なくないですか」

「心配すんな！　俺が守る！」

　ガウェインが胸をどんと叩いた。

　その直後だった。

　森の奥から、地響きとともに巨大な魔物が姿を現した。

「来たぞ！　二人とも下がってろ！」

　ガウェインが剣を抜き、前に出た。

　戦闘が始まった。

　ガウェインの剣が唸る。一撃、一撃が重い。さすが騎士団長。その武は圧倒的だった。

　そしてソフィアも。

「光よ！」

　彼女の手から、まばゆい光が放たれた。魔物が怯む。光の聖女の力は、魔物にとって天敵だった。ソフィアは的確にガウェインの攻撃を援護していた。

　——二人とも、すごい。

　マリーは戦闘の迫力に圧倒されながら見惚れた。

　ほら。やっぱりお似合いだ。守る騎士と清める聖女。完璧な連携。これぞヒロインと攻略対象の——。

「マリー、危ない！」

　その思考は、ガウェインの叫びで断ち切られた。

　魔物の一体が戦闘の隙を縫って、マリーの方へ突進してきていた。

「——っ」

　マリーは動けなかった。

　次の瞬間。

　ガウェインが信じられない速さで、マリーの前に割り込んだ。そしてその巨体でマリーを庇った。剣の一振りで魔物を弾き飛ばす。

「大丈夫か、マリー！？」

「だ、大丈夫です……！　ありがとうございます……！」

「よし。怪我はないな」

　ガウェインはほっと息をついた。

　その直後、再び別の魔物が動いた。

　今度はソフィアの方へ。

　マリーは青ざめた。

「ソフィアさん！」

　でも。

「——光の盾！」

　ソフィアは慌てず、自分の周りに光の障壁を張った。魔物の突進を軽々と弾き返す。

「わたしは平気です！」

　ソフィアはにこっと笑った。

「自分の身は自分で守れますから！　それより——」

　ソフィアはガウェインに向かって叫んだ。

「ガウェイン様！　わたしのことはいいので！　マリーさんを守ってあげてください！　マリーさんは戦えないんですから！」

「おう！　任せろ！」

　ガウェインは即座にマリーの傍へ戻った。

　——あれ？

　マリーの作戦は、根本から崩れ始めていた。

　ガウェイン×ソフィアを近づけるはずが。ソフィアは自衛できるどころか、立派な戦力。ガウェインが守る必要なんて、まるでない。

　むしろ二人がかりで守られているのは——戦えない自分の方だった。

「マリー、俺の後ろにいろ！　絶対にお前は傷つけさせねえ！」

「は、はい……！」

　全員がマリーを守る体制。

　マリーの「くっつけ作戦」は、戦場のど真ん中で無残に空回っていた。

　戦闘は終盤に差し掛かっていた。

　残る魔物は一体。だがそれは、最も巨大で手強い個体だった。

　ガウェインが斬りかかる。ソフィアが光で援護する。あと一歩。

　そのとき。

　魔物が最後の力で暴れた。その巨大な尾が、地面を薙ぎ払う。

　その軌道の先に——マリーがいた。

「——マリー！！」

　ガウェインの声が響いた。

　それはいつもの豪快な声ではなかった。

　血を吐くような。心の底から絞り出すような。——悲鳴に近い叫びだった。

　ガウェインの体が、考えるより速く動いていた。

　彼はマリーと魔物の尾の間に、自らの身を滑り込ませた。そしてマリーを抱き込むようにして庇った。背中で魔物の一撃を受け止める。

　鈍い衝撃音が響いた。

「ガ、ガウェイン団長！？」

「……っ、無事か、マリー」

　ガウェインは歯を食いしばっていた。背中に確かなダメージを負っていた。それでも彼は、腕の中のマリーを確かめるように見た。

　その琥珀色の瞳。

　そこに宿っていたのは——いつもの陽気な光ではなかった。

　マリーを失うかもしれない。その恐怖。そして、何があってもこの女だけは守り抜く。その鋼のような決意。

　『生涯をかけて、お前を守る』。

　かつて彼が誓った言葉。その本気が——今、ガウェインの全身から滲み出ていた。

「……お前を傷つけさせはしねえ」

　低く絞り出された、その声。

　マリーの心臓が、どきり、と跳ねた。

　——え。

　いつもの騒がしくて豪快なガウェインじゃない。

　今、自分を抱きしめて守っているこの人は。こんなにも真剣で、こんなにも必死で——こんなにも男らしい顔をするのか。

　マリーの頬が、思わず熱くなった。

　でも。

　それは一瞬のことだった。

　——いや、いや。これは反射。ただの反射。

　マリーは慌てて首を振った。命を守られた状況でドキッとするのは当たり前。それは恋とは違う。ただの生理的な反応だ。

　そう自分に言い聞かせた。

「だ、団長！　背中、怪我してます！　すぐ手当てを！」

　マリーは医者の顔に戻った。

「がはは！　こんなの、かすり傷だ！」

　ガウェインは立ち上がると、いつもの豪快な笑顔に戻っていた。

「それより最後の一体だ！　ソフィア嬢、行くぞ！」

「はい！」

　ガウェインとソフィアの最後の連携で、魔物は討伐された。

　さっきのシリアスな表情が嘘のように。ガウェインはまた、いつもの騒がしい団長に戻っていた。

　討伐が終わったあと。

　マリーはガウェインの背中の傷を手当てした。幸い、大事には至っていなかった。鍛え抜かれた頑丈な体だった。

「ほんと、無茶しますね、団長」

「お前を守るためなら、無茶くらいする」

　ガウェインはけろりと言った。

　その言葉に深い意味はなさそうだった。彼にとっては、ただの当たり前。マリーを守るのは、息をするのと同じくらい自然なこと。それだけだった。

　手当てを終えて。

　マリーはこっそりため息をついた。

　——今回も、ダメだった。

　ガウェインとソフィアをくっつけるはずが。結局、二人がかりで自分が守られて終わった。ソフィアは自衛できる戦力だし、ガウェインの庇護欲はなぜか全部自分に向いてしまう。

　お似合いのはずなのに。一ミリも進展しなかった。

「あー……また失敗しちゃった」

　マリーは肩を落とした。

「ん？　何が失敗だって？」

「いえ、なんでもないです……」

　マリーは力なく首を振った。

　でも。

　ふと隣を見ると。

　ソフィアが、きらきらした目でガウェインを——ではなく、マリーを見ていた。

「マリーさん、今日、すっごくかっこよかったです！　戦えないのに、最後までわたしたちの傍で、怪我に備えてくれて。それに、ガウェイン様の手当てもてきぱきしてて。——やっぱりマリーさんって、素敵な人ですね！」

「え、あ、ありがとう……」

　マリーは苦笑した。

　なぜかソフィアの好感度ばかりが上がっていく。攻略対象との恋は進まないのに。マリーへの友情と尊敬だけが、ぐんぐん育っていく。

　……何かが根本的に間違っている。

　マリーは空を見上げた。

　次こそは。次こそは絶対に成功させる。

　残る攻略対象は——シリルとアルフレード。

　マリーの孤独な戦いは、まだ続く。