平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第五章 第三話 ―――三つの力、一つの命―――

　テオ作戦の失敗から、数日。

　マリーはめげていなかった。次なるターゲットは、居候中のリオである。

「リオ。ソフィアさんって、いい子ですよね」

　朝、診療所の調剤室。マリーはさりげなく切り出した。

「ああ。素直でまっすぐな子だな」

「でしょう！　あんなにいい子、なかなかいません。可愛いし優しいし、光の魔法も使えて。——リオ、ソフィアさんと、もっと仲良くしてみたら？」

　リオの手が止まった。

　そして、にやりと口角を上げた。

　——こいつ、また何か企んでるな。

　リオにはすぐ分かった。マリーが自分とソフィアをくっつけようとしている。その魂胆が透けて見えた。

　面白い。乗ってやろう。

「そうだなあ。じゃあ、仲良くしてみるか」

「！　本当ですか！？」

　マリーの顔がぱっと輝いた。

　ちょうどそこへ、ソフィアが診療所に遊びにやってきた。

「マリー先生、こんにちは！　あ、リオさんも」

「やあ、ソフィア嬢」

　リオはいつもの飄々とした態度をかなぐり捨てた。そして、わざとらしいほど優雅に微笑んだ。

「今日も一段とお綺麗ですね。その髪、朝陽みたいだ」

「え、えっ？　あ、ありがとう、ございます……？」

　ソフィアが戸惑った。

　マリーは調剤室の隅で、こっそりガッツポーズをした。

　——いいぞ、リオ！　その調子！

「ソフィア嬢。よければ今度、二人で食事でも——」

　リオがソフィアに甘く囁こうとした、そのとき。

　すれ違いざま、リオがマリーにだけ聞こえる声で耳打ちした。

「——妬いた？」

「え？」

　マリーはきょとんとした。

「な、何がですか？」

「いや。お前が妬くかと思ってな」

　リオは、くっと喉を鳴らして笑った。

「全然妬いてなさそうだな。残念」

「？？？　何の話です？」

　マリーは意味が分からなかった。

　リオは肩をすくめた。

「……はあ。まあいい」

　マリーの「くっつけ作戦」は、肝心なところで何かが噛み合っていなかった。

　その騒ぎを断ち切ったのは、けたたましい馬の嘶きだった。

「誰か！　誰か、助けてくれ！」

　診療所の外で、悲鳴のような声が上がった。

　マリーはすぐに医者の顔になった。

　外に出ると、立派な馬車が診療所の前に停まっていた。御者が青ざめた顔で駆け寄ってくる。

「お、お医者様！　うちの旦那様が、急にお倒れに……！　王都へ向かう途中で、突然苦しみだして……！」

　馬車の中には、年配の紳士がぐったりと横たわっていた。上質な衣服。品のある顔立ち。一目で身分の高い貴族だと分かった。

「すぐ中へ！　運んでください！」

　マリーはてきぱきと指示を出した。

　処置台に運び込まれた紳士を、マリーは素早く診察した。脈、呼吸、腹部の状態。

　そして——表情が険しくなった。

「……腹部に腫瘍。それが悪さをしている。このままだと危ない。今すぐ取り除かないと」

「できるのか、そんなこと」

　リオが駆け寄ってきた。

「普通なら難しい。でも——」

　マリーは顔を上げた。そこにリオとソフィアがいた。

　マリーの頭の中で、ある考えが組み上がっていった。

「リオ、ソフィアさん。二人の力を貸してください」

　マリーの目に強い光が宿った。

「ソフィアさん。あなたの光の魔法で、患部をピンポイントで焼き切ることはできますか。細く、鋭く」

「や、やってみます！　でも、わたしの魔法は人を治せません……傷つけてしまうかも」

「焼くだけでいいんです。切るのと止血を同時に。あとの処置は私がやります」

　マリーは次に、リオを見た。

「リオ。あなたの毒で、患部周辺の神経を一時的に麻痺させられる？　痛みを感じさせないように」

「……お前、とんでもないこと考えるな」

　リオがニヤリと笑った。

「毒で痛みを止めるか。面白い。やってやる。俺の毒の扱いを舐めるなよ」

　三人の視線が交わった。

　ソフィアの光の魔法。リオの毒の知識。そして、マリーの医術。

　本来、決して交わることのない三つの力。

　それが今、一つの命を救うために結集しようとしていた。

「——始めます。みんな、お願い」

　処置が始まった。

　まずリオが慎重に毒を調合した。患部周辺の神経だけをピンポイントで麻痺させる、繊細な作業。一歩間違えば命に関わる。だがリオの手つきは確かだった。毒を知り尽くした者だけの、精密な制御。

「……効いた。今のうちだ」

　次に、ソフィアが両手をかざした。

「光よ——」

　彼女の手のひらから、細く鋭い光の筋が伸びた。まるでメスのように。ソフィアはマリーの指示通り、患部を慎重に焼いていく。光が触れた箇所は同時に焼かれ、止血されていった。

「——そこです、ソフィアさん。あと少し。ゆっくり」

　マリーが的確に指示を出す。

　そして最後に、マリーの番だった。

　焼き切った患部を丁寧に処置する。傷を繋ぎ、整える。前世の知識とこの世界で磨いた技術の、すべてを注ぎ込んで。

　どれほどの時間が経っただろう。

「……終わった」

　マリーが額の汗を拭った。

「腫瘍は取り除けました。出血も止まっている。——もう大丈夫。命は助かります」

　その瞬間。

　ソフィアの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「……救えた」

　ソフィアは震える声で呟いた。

「わたしの光が……人を救えた……。いつもは魔物を倒すための、戦うための力なのに……今、初めて、人を生かすために使えた……」

　ソフィアは感極まって泣いていた。

「こんなの初めてです……。嬉しい……っ」

　マリーは優しく微笑んだ。

「ソフィアさんの力は、人を救う力にもなるんです。使い方次第で。——あなたの光は、戦うだけのものじゃない。今日、それを証明しましたね」

「マリー先生……！」

　リオも、ふっと笑った。

「俺の毒も、人を生かすのに役立つとはな。皮肉なもんだ」

　三人は顔を見合わせて笑った。

　命を救った。三人の力で。

　その達成感が、三人の間に確かな絆を結んでいた。

　数日後。

　治療を受けた貴族は、すっかり回復した。

　彼はベルナール伯爵と名乗った。領地を持つ有力な貴族で、温厚な人格者として知られているという。

「マリー殿。それに、ソフィア殿、リオネル殿。——なんと、礼を言えばいいか」

　ベルナール伯爵は深々と頭を下げた。

「貴殿らがいなければ、私は確実に死んでいた。この恩は生涯忘れない。何か困ったことがあれば、いつでも私を頼ってほしい。ベルナールの名にかけて、力になろう」

「いえ、当然のことをしたまでです」

　マリーは微笑んだ。

「お代は一律料金で結構ですよ」

「……一律料金？　この、命を救う治療が？」

　ベルナール伯爵は目を丸くした。それから、感じ入ったように頷いた。

「……噂は本当だったのだな。身分に関係なく、命を等しく扱う。素晴らしい。実に素晴らしい志だ」

　伯爵の目に、深い敬意が宿った。

「マリー殿。貴殿のような医者こそ、この国に必要だ。私にできることがあれば何でも言ってくれ。貴殿の志を、私は全力で支えたい」

　こうしてマリーは、思いがけず有力な貴族の後ろ盾を得ることになった。

　もっとも本人は、まだその意味の大きさに気づいていなかったが。

　ベルナール伯爵を見送ったあと。

　その夜。診療所の調剤室で、マリーはリオと二人きりになった。

　マリーは意を決して口を開いた。

「リオ。あの……ソフィアさんと仲良くしてほしいって言ったの、本気なんです」

　リオの手が止まった。

「……ほう」

「リオの気持ちは、ちゃんと分かってます。あの時、言ってくれたこと。忘れてなんか、いません」

　マリーはまっすぐにリオを見た。

　ごまかさなかった。鈍感なふりもしなかった。リオが自分に向けてくれた「愛してる」を、なかったことにはしたくなかった。それくらいの誠実さは、相棒に返したかった。

「だからこそ、なんです」

　マリーは静かに続けた。

「リオには、幸せになってほしい。心から、そう思ってる。——でも、その相手が私だと、リオは絶対に苦労します」

「なんで、そうなる」

「だって、私はただの平民で。いろいろと複雑な立場で。リオには、もっとまっすぐにリオを想ってくれる、いい人が似合う。ソフィアさんみたいな、優しくてまっすぐな子が」

　マリーは本心から、そう思っていた。

　リオの気持ちは嬉しい。痛いほど分かる。でも、自分なんかより、もっとリオにふさわしい人がいる。リオには、その人と幸せになってほしい。それが相棒への、マリーなりの愛情だった。

「だから、ソフィアさんと——」

「マリー」

　リオが静かに遮った。

　その声には、いつもの飄々とした皮肉はなかった。

「お前は、優しいな。本当に」

　リオは、ふっと笑った。少し、寂しそうに。

「自分のことより、俺の幸せを考えてる。誰かに譲ろうとしてる。——お前らしいよ。そういうとこに惚れたんだからな」

「リオ……」

「でもな、マリー。誰を好きになるかは、俺が決める。お前が決めることじゃない」

　リオの赤い瞳が、まっすぐマリーを射抜いた。

「俺は、ソフィア嬢をいい子だと思う。でも、惚れてはいない。俺が想ってるのは、お前だ。それは、お前がどれだけ他の女を勧めようと、変わらない」

　マリーは言葉に詰まった。

「答えは、今すぐじゃなくていい。前に言った通りだ。俺は待つ。お前の傍で、ずっとな。——だから、無理に誰かに押し付けようとするな。お前がそうやって、自分を勘定に入れないの、見てると、少し切ないからな」

　リオの言葉は優しかった。

　マリーの胸が締めつけられた。

　リオの気持ちを分かっていて。それでも身を引こうとして。でも、それはリオには通じなかった。リオはちゃんと、自分の意志でマリーを選び続けていた。

「……ごめんなさい、リオ」

　マリーは小さく呟いた。

「謝るな。お前は何も悪くない」

　リオは優しく、マリーの頭をぽんと叩いた。

「ただ、覚えとけ。俺の気持ちは本物だ。お前がいくらソフィア嬢を勧めようとな」

　マリーは何も言えなかった。

　リオの想いのまっすぐさが。自分が軽々しく「譲ろう」としていたことの浅はかさが。胸に突き刺さっていた。

　でも——それでも。

　マリーは、まだ思っていた。

　自分なんかより、ソフィアの方が、リオを幸せにできる。自分は、攻略対象たちと結ばれるわけにはいかない。だって、自分は——ヒロインじゃないのだから。

　その思いだけは、どうしても消えなかった。