平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第五章 第一話 ―――推しは、推せるうちに推せ―――

「マリー、聞いてくれ。最近、面白い子と知り合ったんだ」

　ある日、診療所にやってきたテオが、珍しく興奮した様子で言った。

　マリーは薬草を仕分けながら顔を上げた。

「面白い子、ですか？」

「ああ。先日、魔物を呼び寄せる厄介な植物の群生地があってな。その討伐ミッションに、私が植物の専門家として駆り出されたんだ。そこで一緒に組んだ子だ」

　テオは淡々と続けた。

「『光の魔法』の使い手でね。魔物を光で浄化していくんだ。私が植物の弱点を見極めて、彼女がそれを浄化する。実に効率的な連携だった」

　マリーの手が止まった。

　——光の、魔法？

「あの、テオ。その子の名前は」

「ソフィア、と言っていたな。代々、光の魔法を受け継ぐ特別な家柄の令嬢らしい。なんでも、この国で唯一、光の魔法を使える選ばれし者だとか」

　がしゃん。

　マリーの手から、薬草の入った器が滑り落ちた。

「お、おい、大丈夫か」

　居候中のリオが、奥の研究室からひょいと顔を出した。

「なんだ、騒がしいな。マリー、また無理してるんじゃないだろうな」

「ソ、ソフィア……光の魔法……選ばれし者……」

　マリーは呆然と呟いた。

　——ヒロインだ。

　間違いない。ゲーム『ロイヤル・クリムゾン・ファンタジア』の、本物のヒロイン。光の魔法を受け継ぐ選ばれし聖女。それが彼女の設定だった。

　ついに現れたのだ。本来の主人公が。

「マリー？　どうした、顔が青いぞ」

　テオが不思議そうに首を傾げた。

「い、いえ！　なんでもないです！」

　マリーは慌てて、床に散らばった薬草を拾い集めた。

　心臓がばくばくと鳴っていた。

　来た。やっと来た。自分がずっと「現れるべき」だと思っていた、本物のヒロインが。

　これでようやく、物語が正しい軌道に戻る。

「おい、何をそんなに動揺してる」

　リオが訝しげにマリーを見た。

「その、ソフィアって子が、どうかしたのか」

「べ、別に、何も！　ただ、すごい人がいるんだなあ、と思っただけです！」

　マリーはしどろもどろにごまかした。

　リオはまだ怪訝そうだったが、それ以上は追及しなかった。

「ふうん。まあ、いいけどな」

　マリーは内心で、ぐっと拳を握った。

　——よし。

　チャンスだ。これは絶好のチャンスだ。

　本物のヒロインが現れた今こそ。彼女を攻略対象たちと引き合わせる。そして本来の物語の通り、ヒロインと攻略対象を結ばせる。

　そうすれば自分は——心置きなく身を引ける。

　その「ソフィア」が診療所を訪ねてきたのは、それから数日後のことだった。

「あの、こちらにマリー先生は、いらっしゃいますか」

　澄んだ、可憐な声だった。

　マリーが顔を上げると、そこに一人の少女が立っていた。

　息を呑んだ。

　——可愛い。

　柔らかな栗色の髪。大きな澄んだ瞳。健康的で、けれどどこか儚げな、愛らしい顔立ち。まとう空気は清らかで温かい。誰からも愛されるであろう、まさに「ヒロイン」と呼ぶにふさわしい少女だった。

　マリーの胸が高鳴った。

　前世でゲームをプレイしていた頃。マリーは攻略対象たちと同じくらい——いや、それ以上に、このヒロインのことが好きだった。健気でまっすぐで、どんな逆境にもめげない彼女の姿に、何度も励まされた。

　その大好きだったヒロインが、今、目の前に立っている。

　予想通り——いや、予想以上に魅力的な姿で。

「はい、私がマリーです」

　マリーは感動を押し殺して答えた。

「あなたが、ソフィアさんですね。テオから聞いています」

「！　はい！　ソフィアと申します！」

　ソフィアは、ぱっと顔を輝かせた。

「お会いできて光栄です、マリー先生！　わたし、ずっと先生にお会いしてみたかったんです！」

「え、私に？」

「はい！　だって、先生は有名ですもの！　身分に関係なく、誰にでも平等な医療を施す。一律料金で、貧しい人も分け隔てなく救う。——そんな素晴らしいお医者様がいるって噂で聞いて。わたし、感動して」

　ソフィアの瞳は、キラキラと輝いていた。

「国の医療にこんなにも貢献されている方に、お会いできるなんて。先生はわたしにとって、憧れの偉人です！」

　マリーは面食らった。

　ヒロインにこんなにも好意的に見られるとは。憧れの偉人、だなんて。

「い、いえ、そんな、偉人だなんて。私はただ、目の前の患者を診ているだけで」

「その『ただ診ているだけ』が、すごいんです！」

　ソフィアは力説した。

「わたしの光の魔法は、魔物を倒せても、人の病は治せません。傷一つ塞げない。でも先生の医術は、人を生かすことができる。——わたしにはない力です。本当に尊敬します」

　その言葉に嘘はなかった。

　純粋でまっすぐな、心からの賛辞だった。

　マリーは、じーんと胸が熱くなった。

　——いい子だ。

　なんていい子なんだろう。可愛いだけじゃない。心根も、こんなにもまっすぐで美しい。さすが、自分が大好きだったヒロインだ。

　この子なら。

　この子になら——攻略対象たちを任せられる。

　マリーの中で、決意が固まった。

　ソフィアとすっかり打ち解けたあと。

　マリーは一人になると、さっそく作戦を練り始めた。

　——よし。やるぞ。

　マリーの目標は明確だった。ソフィアを攻略対象たちと引き合わせる。そして本来の物語の通り、二人を結ばせる。

　幸い、ソフィアはすでにテオと面識がある。まずはそこからだ。テオとソフィアを、もっと近づける。

「ソフィアさん、テオとは、よく話すんですか？」

　マリーがさりげなく探りを入れると、ソフィアはにこやかに答えた。

「はい！　テオ様は植物のこと、なんでもご存知で。一緒にいるととても勉強になります。素敵なお友達です」

　——お友達。

　マリーは内心で首を傾げた。

　いや、まだ出会ったばかりだ。これから、これから。きっと徐々に、友達以上の関係に発展していくはず。物語の通りに。

「そ、そうですか。テオは、いい人ですよね。あの、もしよかったら、今度テオと二人で、植物の研究でも——」

「あ、それなら、マリー先生もぜひご一緒に！」

　ソフィアが、ぱっと笑顔になった。

「先生のお話、もっと聞きたいです！　三人でお茶でもしましょう！」

　——三人。

　マリーの作戦は、初手から微妙にずれ始めていた。

　……まあ、いい。最初はこんなものだ。徐々に、二人きりの時間を作っていけばいい。

　マリーはそう自分に言い聞かせた。

　でも——その日の夜。

　一人ベッドに横になりながら、マリーはふと考えてしまった。

　ソフィアと結ばれるのは、攻略対象たち。テオも、ガウェインも、シリルも、リオも。そして——アルフレードも。

　アルフレードがソフィアと寄り添う姿。

　想像した瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……なに、今の」

　マリーは、その痛みに戸惑った。

　おかしい。これは望んでいたことのはずだ。アルフレードがヒロインと結ばれる。それが正しい結末。自分がずっと守りたかった、幸せな物語。

　なのに、なぜ。

　胸がこんなにもざわつくのだろう。

「……アルフレード様」

　ぽつりと、その名を呟いた。

　あの銀の瞳。「もう離さない」と告げた低い声。「お前以外、いない」と言い切ったまっすぐな熱。マルタの母を救ったあと、「待つ」と言って震えていた、あの指先。

　全部思い出すと——胸が苦しくなる。

「……だめ、だめ」

　マリーは、ぶんぶんと首を振った。

　自分はヒロインじゃない。アルフレードは、ソフィアと結ばれるべき人。寂しいなんて思っちゃいけない。譲るんだ。それが正しいんだから。

　でも、その夜。

　マリーは、なかなか寝つけなかった。

　譲ると決めたのに。応援すると決めたのに。

　胸の片隅に灯った、その小さな寂しさだけは——どうしても消すことができなかった。