平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第四章 第十一話 ―――その瞳に、映る未来―――

　マルタの母が、診療所に運び込まれたのは、よく晴れた日のことだった。

　マリーは、すっかり回復していた。激しい運動はまだ控えねばならないが、診察も治療も問題なくこなせる。その手は、もう震えていなかった。

　運ばれてきた母親は、痩せ細っていた。顔は青白く、呼吸は浅い。長く病に伏せっていたことが、一目で分かった。

　その傍らに、マルタが不安そうに付き添っていた。

「お、おねえちゃん……」

　マルタは、マリーを見るなり顔を強張らせた。自分が刺した相手。その人に、母を託すのだ。少年の心は、罪悪感とすがるような希望で、引き裂かれそうになっていた。

「マルタ。よく連れてきてくれたね」

　マリーは優しく微笑んだ。

「あとは、私に任せて。お母さんは、必ず治すから」

　マリーは、すぐに診察に取りかかった。脈を診て、呼吸を確かめ、症状を丁寧に問診していく。

　そして——マリーは、母親の病の正体を見抜いた。

　それは決して、不治の病ではなかった。

　適切な薬と、十分な栄養、そして安静。それさえあれば、回復する見込みのある病だった。

　なのに、なぜ、こんなにこじれてしまったのか。

　答えは明白だった。

「……お金が、なかったのね」

　マリーは静かに呟いた。

　貧しさゆえに、医者にかかれなかった。薬も買えなかった。満足な食事もとれなかった。治せる病を、治せないまま放置するしかなかった。それだけのこと。

　医療が、お金で買うものだから。

　この母子は、ただ貧しいというだけで、当たり前の治療から締め出されていた。

　マリーの胸に、静かな怒りと悲しみが込み上げた。

　これこそが——マルタをあんな行動に追い込んだ、根本の原因だった。医療格差。命が財布の中身で選別される社会。マリーがずっと変えたいと願ってきたその不条理が、この母子の姿に凝縮されていた。

「大丈夫」

　マリーは、マルタに向き直った。

「お母さんの病気は、治せる。私が必ず治す。お金のことは、心配しなくていい。うちは、一律料金だから」

「……ほ、本当に……？」

　マルタの目に、涙が盛り上がった。

「本当よ。だから、もう安心して」

　マリーは、マルタの頭をそっと撫でた。

　それから、マリーの献身的な治療が始まった。

　適切な薬を処方し、栄養のある食事を用意し、安静を保たせる。テオが魔法で育てた特別な薬草も、惜しみなく使った。日に日に、母親の顔に生気が戻っていく。

　そして、半月後。

　母親は、自分の足で立てるまでに回復した。

「ああ……ああ……マルタ……」

　母親は、息子を抱きしめて泣いた。

「お母さん……！　お母さん……っ！」

　マルタも、母にしがみついて泣いた。

　失われかけた、ささやかな家族の幸せが、マリーの手によって取り戻された瞬間だった。

　母親の回復後、マルタは、改めてマリーの前に座った。

　深々と、頭を下げる。

「おねえちゃん……いえ、マリー先生。本当に、ごめんなさい。そして——ありがとう、ございました」

　その声は震えていた。

「ぼく、先生を刺しました。許されないこと、しました。なのに先生は、ぼくを責めないで、お母さんまで助けてくれた。ぼく……ぼく、どうやってお礼をすれば……」

「マルタ」

　マリーは、少年の前に屈み込んだ。

「あなたは、もう十分に苦しんだ。自分のしたことと、ちゃんと向き合った。それでいいの」

「でも……」

「一つだけ、お願いがあるの」

　マリーは優しく言った。

「これからは、自分を責めすぎないで。あなたは、お母さんを救いたかった。その気持ちは、何も間違っていなかった。間違っていたのは——あなたをそこまで追い詰めた、世の中の方なの」

　マルタは、ぽろぽろと涙をこぼした。

「ぼく……ぼく、決めたことが、あります」

　涙を拭いながら、マルタはまっすぐにマリーを見た。

「ぼくも、お医者さんになりたい。先生みたいな。お金がなくても、誰でも診てもらえる、そういうお医者さんに。ぼくみたいに苦しむ子が、もう出ないように」

　マリーの胸が、熱くなった。

「ぼく、勉強します。いっぱい勉強して、先生みたいになる。だから——いつか、ぼくを弟子にしてください。お願いします！」

　マリーは微笑んだ。

　その目に、未来が見えた気がした。自分の蒔いた種が、こうして次の世代へと受け継がれていく。命の平等を願う心が、また一人、芽吹いていく。

「ええ。約束する」

　マリーは、マルタの手を握った。

「あなたがしっかり勉強して、大きくなったら。私が、医術を教えてあげる。一緒に、たくさんの命を救いましょう」

「……！　はい！　はいっ！」

　マルタの顔が、ぱっと輝いた。

　第二のマリーが、生まれる瞬間だった。

　マルタ親子が、笑顔で診療所を去ったあと。

　入れ替わるように、アルフレードが訪れた。

「片付いたようだな」

　アルフレードは、穏やかな声で言った。

「マルタの母も回復した。ドラクロワも失脚した。お前を脅かすものは、もう何もない」

「はい。皆さんのおかげです」

　マリーは頭を下げた。

　アルフレードは、しばらくマリーを見つめていた。その銀の瞳に、静かな熱が宿っていた。

「マリー。覚えているか。私が、お前に言ったことを」

　マリーの心臓が跳ねた。

「マルタの母を救ったら——その後は、私のものだ、と」

　マリーは息を呑んだ。

　覚えていた。忘れるはずもなかった。あの、氷が解けた日、アルフレードが告げた、独占の言葉。

「約束は果たされた。マルタの母は、お前が救った。——だから、今度は、私の番だ」

　アルフレードは、一歩、マリーに近づいた。

「マリー。私の傍に来い。お前を、生涯、傍に置きたい。誰にも渡さず、誰にも触れさせず——私だけのものにしたい」

　その言葉はまっすぐで、有無を言わさぬ熱を帯びていた。

　マリーの頭が、真っ白になった。

　——どうしよう。

　マリーは、必死に考えた。

　もう、認めざるを得なかった。アルフレードが、自分に向ける感情。それが、紛れもない恋なのだということを。

　そして——彼だけじゃ、ない。

　リオの「愛してる」。ガウェインの「生涯をかけて守る」。テオの「世界で一番希少な君を研究したい」。シリルの、過保護なまでの優しさ。

　全部。全部、そういうことだったのだ。

　マリーは、ようやく、完全に自覚した。

　自分は——五人の男たちから、想いを寄せられている。

　あれほど「自分はヒロインじゃない」と打ち消してきたのに。もう、打ち消せなかった。事実は、目の前に突きつけられていた。

「で、殿下、私は……」

　マリーの声が震えた。

「私は……まだ、お答えできません」

　マリーは、絞り出すように言った。

「ごめんなさい。あまりにも、いろいろなことがありすぎて。私には、まだ受け止めきれないんです。自分の気持ちも、よく分からなくて……」

　本当だった。

　刺されて、生死をさまよって、ドラクロワの一件があって、マルタ親子を救って——そして、五人から想いを寄せられていると、気づいてしまった。あまりにも多くのことが一度に押し寄せて、マリーの心は追いつかなかった。

　アルフレードは、しばらく無言だった。

　その銀の瞳の奥で、何かが揺れていた。待つことへの焦り。すぐにでも手に入れたいという衝動。それを必死に抑えているのが分かった。

　彼は、本当は——「待てない」のだ。

　でも。

「……分かった」

　アルフレードは、静かに言った。

「待とう」

　その声には、抑えきれないモヤモヤした熱が滲んでいた。けれど、彼はそれをマリーに押しつけはしなかった。

「お前の気持ちが整うまで。私は待つ。——だが、忘れるな。私は諦めない。お前を手に入れることを、決して諦めはしない」

　アルフレードの瞳に、ちらりと、あの暗い光がよぎった。

　でも、彼はそれ以上は言わなかった。ただ、マリーの頬にそっと触れただけだった。

「ゆっくりでいい。私は、いくらでも待つ」

　その指先は、わずかに震えていた。

　本当は、ソワソワしてたまらないのだ。一刻も早く、答えが欲しい。でも、それをぐっとこらえている。マリーには、その葛藤が痛いほど伝わってきた。

「……ありがとう、ございます」

　マリーは、それだけ言うのが精一杯だった。

　アルフレードが帰ったあと。

　マリーは、一人、診療所の窓辺に座っていた。

　夕暮れの空を、ぼんやりと眺める。

　いろいろなことが、ありすぎた。でも、ようやく、すべてが片付いた。マルタの母は救われ、ドラクロワは裁かれ、町には平穏が戻った。

　そして、自分は——五人の男たちから、想われている。

「……どうして、こうなったのかな」

　マリーは、苦笑した。

　自分は、ヒロインじゃない。ただの平民の医者。なのに、なぜか、攻略対象たちが、自分に惹かれている。物語の筋書きとは、まるで違う。

　筋書き。

　ふと、マリーは考えた。

　……そういえば。

　ゲーム『ロイヤル・クリムゾン・ファンタジア』の、本来のヒロイン。

　彼女のことを、すっかり忘れていた。

　マリーは、記憶を辿った。アルフレードの、あの毒。あれは、ゲームでは物語の序盤のイベントだった。つまり——その毒が起こった時点で、もうとっくに、ヒロインは現れて、物語は始まっているはずなのだ。

　物語は、もう、スタートしている。

　なのに、マリーは、その「ヒロイン」のことを、すっかり意識の外に置いていた。攻略対象たちが、やたらと自分の周りにいるものだから。

「……ヒロインって、今、どうしてるんだろう」

　マリーは、ぽつりと呟いた。

　この世界のどこかには、ちゃんと、ヒロインがいるはずだ。攻略対象たちと、出会っているはずの、運命の女の子。マリーが、ずっと「この人たちと結ばれるべき」と思ってきた、その相手。

　彼女は今、どこで、何をしているのだろう。ちゃんと、攻略対象の誰かと、いい雰囲気になっているのだろうか。それとも——。

「……まあ、いいか」

　マリーは、首を振った。

　考えても、分からないことだ。それに、今は、自分のことで手一杯だった。五人の想いに、どう向き合えばいいのか。それだけで、頭がいっぱいだった。

　夕日が、診療所を優しく照らしていた。

　長い戦いが終わり、ようやく訪れた、穏やかな夕暮れ。

　マリーは、その温かな光の中で、そっと目を閉じた。