平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第四章 第八話 ―――守ると、彼は笑った―――

　その日の見舞い客は、診療所の戸を、文字通り、吹き飛ばす勢いで開けた。

「マリー！　生きてるか！」

　ガウェインだった。

　燃えるような赤毛を揺らし、両手に大荷物を抱えて、彼は寝室にずかずかと入ってきた。療養中の静かな部屋に、太陽が転がり込んできたようだった。

「ガ、ガウェイン団長……お見舞い、ですか」

　マリーは、ベッドの上で目を丸くした。

「おう！　差し入れを持ってきたぞ！　お前が早く元気になるように、とびきりのやつをな！」

　ガウェインは、どん、と荷物をベッド脇の机に置いた。

　マリーは、その中身を見て——固まった。

　まず、ごろりと出てきたのは、巨大な肉の塊だった。

「猪だ！　昨日、俺が山で仕留めてきた！　精をつけるには、肉が一番だ！　これを食えば、傷なんてあっという間に治る！」

　続いて、ガウェインは、ずっしりと重そうな鉄の塊を取り出した。

「それと、これだ！　鍛錬用の鉄アレイだ！　軽いのから重いのまで、三段階揃えてきたぞ！」

「て、鉄アレイ……？」

　マリーは、ぽかんとした。

「おう！　寝てばかりじゃ、身体がなまる！　少しずつでいい、これを持ち上げて、筋力を戻すんだ！　筋肉は裏切らねえからな！　身体を鍛えりゃ、傷の治りも早い！　病気にも強くなる！」

　ガウェインは、自信満々に、胸を張った。

　マリーは、しばし、言葉を失った。

　——療養中の、刺された患者に。

　鉄アレイと、猪肉。

　医者の常識からすれば、ありえない見舞いの品だった。安静が必要な患者に、筋トレを勧める者が、どこにいるだろう。

　でも。

　マリーは、ぷっと、噴き出してしまった。

「ふっ……ふふっ……」

「ん？　どうした、マリー」

「いえ……ふふ、ごめんなさい。あんまり、新鮮で」

　マリーは、笑いをこらえながら言った。

　前世でも、今世でも、マリーの周りにいたのは、学者や医者ばかりだった。理屈っぽくて、繊細で、頭でっかちな人間たち。ガウェインのような、こんなにまっすぐで、豪快で、何もかも筋肉と気合いで解決しようとする人種とは——縁がなかった。

　だから、面白かった。

　猪肉と鉄アレイを差し入れに持ってくる男なんて、マリーの人生に、一人もいなかった。

「鉄アレイで、傷を治す患者さんは、たぶん、私が初めてです」

「そうか！　なら、お前が第一号だな！　ガハハ！」

　ガウェインは、豪快に笑った。

　その笑顔は、本当に、屈託がなかった。マリーを元気づけたい、ただその一心で、彼は自分の「一番いいもの」を持ってきたのだ。それが見当違いでも、その気持ちは、まっすぐで、温かかった。

「……ありがとうございます、団長」

　マリーは、微笑んだ。

「猪肉は、煮込んでいただきますね。鉄アレイは……傷が治ってから、少しずつ」

「おう！　無理すんなよ！　……っと、そうだ、無理すんなって言うために来たんだった」

　ガウェインは、はたと気づいたように、頭を掻いた。

「鉄アレイ持ってきといて、無理すんなはねえか。ガハハ！」

　マリーは、また、笑ってしまった。

　ひとしきり笑ったあと、ガウェインは、ベッド脇の椅子に、どっかりと腰を下ろした。

「しかし、本当に、無事でよかった」

　その声が、ふと、低くなった。

　マリーは、顔を上げた。

「俺はな、騎士団長だ。人を守るのが、仕事だ。なのに——お前を、守れなかった」

　ガウェインの大きな手が、膝の上で、握りしめられた。

「警備は固めてたつもりだった。スパイも、刺客も、追い払ってた。なのに、あんな小せえ子供が紛れ込むなんて、読めなかった。俺の落ち度だ」

　いつもの豪快さが、消えていた。

　その横顔には、明るさで隠しきれない、深い悔いがあった。

「……団長のせいじゃ、ありません」

　マリーは、静かに言った。

「あれは、誰にも読めなかった。あの子は、ただの子供だった。武器も持たない、母を想う、ただの子供。それを駒に使った、卑劣な大人がいただけです」

「だがな」

　ガウェインは、首を振った。

「俺が、もっとうまくやってりゃ。お前は、こんな傷を負わずに済んだ。それを思うと——情けなくて、たまらねえ」

　マリーは、この男を、見直していた。

　明るくて、単純で、筋肉と気合いの人。そう思っていた。でも、違った。この人は、誰よりも、人を守ることに真剣だった。守れなかったことを、こんなにも悔いている。

「団長」

　マリーは、ゆっくりと口を開いた。

「私、医者として、ずっと思っていることが、あります」

「ん？」

「命に、貴賤はない、って。お金持ちも、貧しい人も、貴族も、平民も、王太子殿下も、町の子どもも——みんな、同じだけ、尊い命を持っている。だから私は、誰のことも、分け隔てなく、救いたいんです」

　ガウェインの目が、見開かれた。

「それって——」

「私の、譲れない信念です」

　マリーが微笑むと、ガウェインは、ぐっと、身を乗り出した。

「マリー！　それ、それだよ！」

「え？」

「俺の騎士道と、同じだ！」

　ガウェインの顔が、ぱっと輝いた。

「俺はな、弱い奴を守るって、誓ったんだ。身分なんて関係ねえ。貴族だろうが、平民だろうが、王子だろうが、子供だろうが——困ってる奴、痛がってる奴がいたら、俺は剣を抜く。それが、俺の生き方だ」

　ガウェインの琥珀色の瞳が、まっすぐにマリーを見た。

「お前は、命に貴賤はないって言う。俺は、守るのに身分は関係ねえって言う。——同じだ。俺たち、見てる方向が、同じなんだ！」

　マリーは、はっとした。

　その通りだった。マリーが「救う」のと、ガウェインが「守る」のは、根っこが同じだった。目の前の弱き者を、身分も損得も関係なく、ただ助けたい。その一点で、二人は、深く繋がっていた。

「……そう、ですね」

　マリーは、胸が温かくなるのを感じた。

「私たち、似ているのかもしれません」

「だろ！」

　ガウェインは、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、マリーは思った。この人は、軽い人なんかじゃない。誰よりまっすぐに、自分の信じる道を生きている、誠実な人だ、と。

　話が弾み、夕暮れが近づいた頃。

　ガウェインが、ふと、立ち上がった。

「マリー」

　その声が、いつになく、真剣だった。

「俺、決めたことがある」

「はい？」

　ガウェインは、ベッドの傍に立ち、マリーを、まっすぐに見下ろした。その琥珀色の瞳に、迷いはなかった。

「俺は、お前を守る」

「……はい。いつも、ありがとうございます」

「いや、そういう意味じゃねえ」

　ガウェインは、首を振った。

「今日とか、明日とか、そういう話じゃねえんだ。——生涯だ。俺は、生涯をかけて、お前を守る。決めた」

　マリーの、思考が止まった。

「お前が、どこへ行こうと、何をしようと、俺がついていく。お前が危険な目に遭わないように、この命に代えても、守り抜く。一生、だ。それを、誓う」

　ガウェインは、胸に手を当てた。騎士が、最も神聖な誓いを立てるときの、姿だった。

「お前を守ることが、俺の、これからの生きる意味だ。お前のためなら、俺は何でもする。どこまでも、ついていく」

　マリーの顔が、かああっと、熱くなった。

　それは——どう聞いても。

　生涯を捧げる、という誓いは。守り抜く、という言葉は。ついていく、という宣言は。

　まるで——プロポーズ、のようだった。

「だ、団長、それは、あの、その……っ」

　マリーは、しどろもどろになった。

　でも、ガウェイン本人は、けろりとしていた。

「ん？　どうした、顔が真っ赤だぞ。熱でも出たか？　やっぱり猪肉食って、精をつけねえとな！」

　ガウェイン自身、自分の言葉が「プロポーズ」に聞こえるなんて、これっぽっちも思っていなかった。彼にとっては、ただ純粋に「守りたい」という、騎士としての誓いだった。そこに、恋愛だの結婚だのという計算は、一切、なかった。

　ただ、まっすぐに。

　マリーを、守りたい。ずっと。

　それだけ、だった。

　そして、その「それだけ」が——どんな甘い言葉よりも、まっすぐに、マリーの胸に、突き刺さった。

「……っ、ありがとう、ございます……」

　マリーは、消え入りそうな声で、それだけ言った。

　ガウェインは、満足そうに頷くと、「じゃあ、また来る！　猪肉、ちゃんと食えよ！」と、嵐のように去っていった。

　一人になった寝室で。

　マリーは、ベッドの上で、頭を抱えていた。

「……どうして、こうなったの……？」

　おかしい。何かが、おかしい。

　マリーは、必死に、頭を働かせた。

　アルフレード様に「もう離さない」「お前は私のものだ」と言われ。リオに「愛してる」と告げられ。そして今、ガウェイン団長に「生涯をかけて守る」と誓われた。

　三人。立て続けに、三人。

　まるで——まるで、自分が、口説かれているような。

「いやいやいや」

　マリーは、ぶんぶんと首を振った。

「ないない。ありえない。だって、私は、ヒロインじゃないもの。ただの平民だもの」

　マリーは、自分に言い聞かせた。

　アルフレード様は、命を救われた恩義と、失いかけた動揺で、ああ言っただけ。リオは、相棒としての情が、深かっただけ。ガウェイン団長は、騎士として、守ると誓っただけ。

　そう。きっと、そういうことだ。恋愛とか、そういうのじゃ、ない。だって、自分は、攻略対象に好かれるような、ヒロインじゃないのだから。

「……うん。考えすぎ。考えすぎよ、マリー」

　マリーは、そう結論づけようとした。

　でも。

　胸の奥で、小さな声が、囁いていた。

　——本当に、そう？

　その声を、マリーは、必死に、振り払った。傷が痛む。頭も、ぼんやりする。療養中の今は、こんな難しいことを考える時じゃない。

「……今は、寝よう。うん。治すのが、先決」

　マリーは、毛布を引き上げ、目を閉じた。

　考えることを、放棄した。

　でも、その頬は、まだ、ほんのり赤いままだった。

　窓の外で、夕日が沈んでいく。療養中のマリーの、混乱の日々は——まだ、しばらく続きそうだった。

　その頃、王都では。

　ドラクロワ侯爵への包囲が、着実に狭まっていた。

　リオとシリルが集めた証拠は、少しずつ、動かぬものになりつつあった。同じ作り手の毒。子供を駒に使った非道。そのすべてが、一本の糸で、ドラクロワへと繋がっていく。

　決着の時は、もう、近かった。