平民で王都に行けませんが、なぜか推しが私を追いかけてきます

第四章 第七話 ―――遅すぎる、本音―――

　マリーが意識を取り戻してから、三日が経っていた。

　まだベッドから起き上がることはできなかった。脇腹の傷は深く、リオの縫合のおかげで命は繋がっていたが、無理をすれば傷口が開く。マリーは医者として、自分の身体の状態を正確に把握していた。

　その朝、診療所の戸が、勢いよく開いた。

「マリー」

　現れたのは、リオだった。

　その姿は——以前、ラーテンで毎日見ていたリオとは、別人のようだった。気だるげな飄々さは消え失せ、目の下には濃い隈ができている。髪も整っていない。ろくに眠っていない男の顔だった。

　彼はベッドの傍に、足音荒く近づいた。そして、椅子に勢いよく腰を下ろした。

「リオ……？」

「マリー」

　リオはマリーをじっと見た。その赤い瞳が、滲んでいた。

「お前」

　声が震えていた。

「お前、なんで——なんで、何も言わずに、消えた」

　マリーは息を呑んだ。

「四年だ。四年、一緒に研究して、一緒に患者を診て、一緒に飯を食って——なのに、お前は手紙一枚で消えた。『どうかお元気で』。それだけだ」

　リオの拳が、ベッドの脇のシーツを強く握りしめた。

「あれ読んで、俺がどんな思いだったか、お前、想像したことあるか」

　マリーは、何も言えなかった。

「飯も喉を通らなくて、研究もできなくて、みんなが俺を心配して、誰かが俺の傍についててくれた。それくらい、俺は壊れてた。マリーがいない世界が、こんなにも色を失うなんて、知らなかった」

　リオの声が掠れていく。

「探した。地の果てまで探すって決めて、各地を回って、伝手を全部辿って——なのに、見つからなかった。お前、消すのうまいんだな。ほんとに、ほんとに、見つからなかった」

「リオ……」

「やっと見つけたと思ったら、お前、刺されて死にかけてやがる」

　リオの瞳から、涙がぽろりと落ちた。

　飄々とした皮肉屋の彼が、こんなふうに涙を流すのを、マリーは初めて見た。

「もし間に合わなかったら、どうしてくれるつもりだったんだ。俺がお前を縫う番が来るなんて、思いもしなかった。あの時、震えてたよ、俺の手。お前の血を見ながら、お前から教わった通りに針を運ぶ間、ずっと——」

「ごめんなさい」

　マリーは震える声で言った。

「ごめんなさい、リオ。本当に、ごめんなさい」

　マリーの目にも、涙が滲んでいた。

「心苦しかった。本当に。あなたを裏切るような真似をして、ずっと心が痛かった。あの研究院で過ごした四年は、私にとっても宝物だった。それは本当」

「じゃあ、なんで」

「……目立ちすぎたから」

　マリーは視線を伏せた。

「あの街にいたら、私はもっと巻き込まれてしまう気がして。私みたいな平民が、王太子殿下にまで顔を知られて、それで——私が表に出ることで、誰かの人生を変えてしまうかもしれない、と思ったの」

　マリーが消えた本当の理由——前世のゲームの結末を守りたかった——それは、口にできなかった。だから、半分だけ本当のことを言った。

「だから、消えた」

　マリーはぽつりと言った。

「リオに何も話せなかったのは、話せば止められると思ったから。それが怖かった。あなたの『ずっと一緒に』を、無下にする勇気がなかった」

　リオはしばらく、無言だった。

　それから深く息を吐いた。

「……ばかな女だ」

　その声にはもう、怒りはなかった。ただ、疲れたような優しさが滲んでいた。

「お前一人で背負うな、っつってんだろ。話せば俺が止めた、だと？　当たり前だ。止めるに決まってる。お前みたいなのを一人で旅させて、結果がこれだ」

　リオはマリーの手を握った。

「もう、どこにも、行くな」

　その手は震えていた。

「もう二度と、勝手にいなくなるな。お願いだ。——俺は、もう、あれを耐えられない」

　マリーの目から、涙がこぼれた。

　言葉が出なかった。ただ、こくり、と頷くことしか、できなかった。

　しばらく、二人は無言で手を繋いでいた。

　やがてリオがふっと顔を上げた。少し、いつもの皮肉っぽさが戻っていた。

「で、だ。マリー」

「うん？」

「俺、ここで働く」

　マリーはぽかんとした。

「えっ？」

「お前の診療所、人手要るだろ。俺、毒の研究続けたいし。ちょうどいい」

「え、えっ、リオ、ラーテン——」

「ラーテン医療研究院は、いつでも辞められる。元々、籍を置いてただけだ。俺の研究は、お前の隣の方が捗る」

「で、でも、住む場所が——」

「お前の診療所に住み込む」

　マリーは息を呑んだ。

「えっ？　えっ？」

「俺の研究所が立ち上がるまで、お前の家に居候する。診療の合間に研究施設を整える。一年もかからない。それまでは——お前の傍にいる」

「ちょ、ちょっと待ってください、リオ、それは——」

「断る権利はない」

　リオは当然のように言い切った。

「お前は今、まともに動けない身体だ。療養中の医者なんて、笑い話だ。誰かが診療所を回す必要がある。俺は医療の知識もあるし、毒・解毒の専門家だ。これ以上の適任、いるか？」

「い、いません、けど——」

「決まりだ」

「えっ？　えっ、んーっ？！」

　マリーの頭が、追いつかなかった。

　言われている内容は理解できた。リオが診療所に住み込み、医療助手兼共同研究者になる。それ自体は、ありがたい話だった。実際、自分が動けない今、誰かが診療所を回さねばならない。リオほどの腕があれば、心強い。

　でも。

　でも、住み込み、というのは。

　マリーの脳裏に、アルフレードの顔がよぎった。「もう離さない」と告げた、あの銀の瞳。「お前は私のものだ」と言い切った、あの声。

　その人が、リオの住み込みを許すだろうか。

　あの独占欲が——。

「……あの、リオ。アルフレード様は」

「あいつには俺が話す」

　リオはにやりと笑った。

「医療上の必要だ、文句あるか、と言えば終わりだ。あいつもバカじゃない。お前を回復させることが最優先なのは、分かってる」

「で、でも——」

「マリー」

　リオの声が、少し低くなった。

「俺は、ここを離れない。決めた。あの時、二度と離れないと、決めたんだ。お前が刺された時、間に合わなかったら、俺は——」

　そこで、リオは言葉を切った。何かを飲み込むように。

「……離れない。もう、お前の傍を離れない」

　マリーは、何も言えなかった。

　リオの目が、本気だった。これ以上の押し問答は、無駄だった。

「……分かりました」

　マリーは小さく頷いた。

「お願いします。リオの腕、頼りにします」

「ようし、決まりだ」

　リオの顔に、久しぶりに、いつもの皮肉な笑みが戻った。

　その日の午後。

　リオは、マリーのベッドの脇に座り、自分の過去を語り始めた。

　いつか話そう、と思っていた。でも、四年間、話せなかった。マリーを「相棒」として隣に置いておくには、自分の影が深すぎる気がして。

　でも今は、話したいと思った。

　マリーには、知っていてほしかった。自分という男が、なぜ毒を研究しているのかを。

「……俺の親父はな、伯爵だった」

　リオは淡々と語り始めた。

「十数年前——俺がまだ子供の頃の話だ。親父は、ある『毒の陰謀』を掴みかけてた。国の中枢を毒で蝕んでいる連中がいる、と」

　マリーは、静かにリオの話を聞いた。

「親父は、その陰謀を暴こうとした。だが、逆にやられた。毒殺犯の汚名を着せられて、家ごと没落させられた。親父は、罪人として死んだ」

　リオの赤い瞳が、暗く沈んだ。

「俺の家は、地に堕ちた。長男の兄貴は、家の再興に必死だ。だが俺は——別の道を選んだ。親父を陥れた連中を暴きたかった。だから、毒を研究した。あいつらの使った毒を、誰よりも知る人間になることが、俺の復讐だった」

「……それで、ラーテンで……」

「ああ。ラーテンに来たのは、研究の自由と伝手を求めて、だ。だが——お前と出会った」

　リオはふっと笑った。

「お前と出会って、毎日、患者を救ってるうちにな。気づいたら、復讐より、目の前の命の方が大事になっていた。皮肉な話だ。毒を憎んで研究してた俺が、解毒で人を救うことに、夢中になってた」

　マリーの胸が、締めつけられた。

「だが、今回——」

　リオの声が低くなった。

「親父を陥れた連中の正体が、見えてきた。ドラクロワ侯爵家。社交界の人気者の、あの陰険な男だ。親父の毒、ヴァローの毒、アルフレード殿下の毒——すべて同じ作り手。背後にはドラクロワがいる」

　マリーは息を呑んだ。

「リオ……」

「だから、俺は決着をつける。シリルと組んで、あの家を潰す。親父の無実を晴らす。それが、俺の——もう一つの、生きる理由だ」

「……」

「お前にも関係ない話じゃない。お前を刺した子供——マルタを駒として使ったのは、あの男だ。お前自身が、ドラクロワに狙われた、その当事者だ」

　マリーは、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました。私にできることがあったら、言ってください」

「お前はまず、治れ」

　リオは優しく言った。

「治って、診療所を続けろ。それが、お前にできる、一番大きなことだ」

　夕暮れ近く。

　リオは立ち上がって、ベッドの脇を離れた。

「じゃあ、俺は診療所を見てくる。患者が待ってるかもしれん」

「お願いします」

　リオは戸口に向かった。

　扉に手をかけたところで、彼はふと立ち止まった。

　振り返らないまま、しばらく、動かなかった。

　マリーは不思議そうに、その背中を見ていた。

「……マリー」

　リオの声が、戸口でぽつりと響いた。

「俺、お前のこと、愛してるんだ」

　マリーの心臓が、止まった。

「気づいたのは、お前が消えた後だ。失って、ようやく分かった。皮肉屋のくせに、自分の気持ちには疎い。いつもそうだ、俺は」

　リオは振り返らなかった。

「言うつもり、なかったんだけどな。今、つい、出ちまった」

　マリーは、何も言えなかった。

　戸惑いが、頭の中でぐるぐる回っていた。

　相棒、だと思っていた。四年間、知識を分かち合い、肩を並べて患者を救ってきた、対等な仲間。それ以上の感情をリオから向けられているなんて、考えたこともなかった。

　でも、よく考えれば、第二章で「ずっと一緒に研究しよう」と言ってくれた時の、あの不器用な熱。

　あれが——そういうことだったのか。

「リ、リオ、私は——」

「いい」

　リオが遮った。

　まだ、振り返らないまま。

「返事は要らない。俺はただ、お前の傍にいる。それだけだ。お前が誰のものになろうと、関係ない」

　その声には、強がりが滲んでいた。

「ただ、知っておいてほしかっただけだ。それだけだ」

　リオは扉を開けた。

「じゃあな。傷、開かないように、寝てろよ」

　扉が静かに閉まった。

　寝室に、マリーが一人、残された。

　その手は震えていた。リオの言葉が、頭の中で何度も繰り返されていた。

　愛してる、と現在形で言ったリオ。

　彼はここを離れない、と言った。住み込む、と言った。返事は要らない、お前が誰のものになろうと、関係ない——と。

　その意味を、マリーは必死に整理しようとした。

　でも、頭が追いつかなかった。

　ベッドの天井を見上げながら、マリーはぽつりと呟いた。

「……えっ……？」

　夕日が、窓の外で沈んでいく。マリーの一人時間は、これからしばらく、混乱したまま続きそうだった。

　その頃、王都では。

　シリルが貴族議会で議会工作に奔走していた。テオが密かに次のスパイを潰していた。ガウェインが騎士団を動員し、エルムフィールド周辺の警備を厚くしていた。そしてアルフレードが王太子として、ドラクロワ家の調査を正式に進めていた。

　五人それぞれが、マリーを傷つけた一件への怒りを、自分の領分で行動に変えていた。

　ドラクロワ侯爵への追及の包囲は、確実に、狭まりつつあった。